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罪（１）

　妖・丹胡と対決し深手を負って川に転落した佐平次。僧・呪洞と影のある少女・伽世に命を救われ、意識を取り戻した。

　ふっと会話が途切れた。しきりに鳴きわめく蝉の声が三人の隙間をうめた。

「妖に出喰わした」佐平次は褥《しとね》に目を落としたまま、ぼそりと言った。「橋の上で」

「ほう」

　呪洞はさも興をひかれたように目を丸くした。伽世も真剣なまなざしで佐平次を見ている。

「俺は妖に襲われたんだ」

　雫をうける水盤の水が、こぼれだしたような口ぶりだった。

「怖ろしい‥‥驚くほど、強く速かった。俺が今も生きているのは偶然に過ぎない」

「偶然など、ありゃせん。今、生きているということには、然るべき理由がある」

　呪洞がいかにも坊主らしいことを言うのが、佐平次はすこし意外な気がした。

「で、どんなやつじゃった。その妖というのは」

　呪洞はさほど驚いた様子もなく訊いた。

「童さ」

　その言葉を耳にした伽世のまなざしが、一段ときびしさを増した。

「童‥‥？」

「人形のように美しい童だった。橋のたもとに佇んでいた。名を尋ねると『丹胡』だと答えた。俺はその童をしょって橋を渡ったが、その最中に背中から襲われた」

　そういって佐平次は包帯に隠れた右耳を指差した。「最初に耳をかまれた」

「かまれたのか」

　呪洞の相槌に佐平次はそうだ、と頷いた。

「次に顔を見ると、蛇のような猫のような‥‥人にあらざるモノの顔になっていた。爪が異様に長くて鋭かった。その爪で二発喰らった。それだけだ」

　佐平次は口元を歪めたまま言った。

「俺は奴の肉に一太刀もくれてやれなかった」

「そうか‥‥」

　呪洞は腕をくみ、あごを拳にのせて思案げにうなずいた。

「爪は斬りおとしてやったんだ。奴め、少しすっきりしただろう」

　気休めにもならんか、と言って佐平次は大きく息を吐いた。

「間違いない。近頃うわさの妖であろう」

「耳を切り落とすってやつだろう。話は聞いていたが‥‥。あんな童だとは」

　＊＊＊＊＊

「この剣が俺を救ってくれた」

　そう言って佐平次はかたわらにあった剣の鞘をつかんだ。剣は一本しかなかった。落とした方は失われたのだろう。

　佐平次はすらりと剣を抜いて見せた。

　呪洞の目つきが変わった。三尺ほどの長さのその剣は鋭く、そして夜の闇を閉じこめたように黒かった。柄も鞘も黒かった。刀身が厚く、金属でできたものではないように見えた。

「なんと‥‥漆黒の剣‥‥」

「不思議な剣だ。光のようなものを放って妖に一撃をくれた」

「ほう、光とな？」呪洞は素っ頓狂な声をあげた。「その剣が光を放ったのか」

「そうだ、剣を振ったら光があの妖めがけて飛んでったのさ。あれがなかったら俺は本当に死んでいた」

　ふぅむ、と呪洞が興味深げにうなった。

「その剣は何かの石でできているのか」

「わからん」

「その光というのはなんだ」

「知らん」

「何にも知らんのか。その剣はおぬしのものであろう」

「‥‥うん、まあ」

「受け継いだものか、借り物か」

　呪洞がじれったそうに問いを重ねる。

「どちらでもない」

「では、おぬしはそれをどこで手に入れたのだ」

　しびれを切らしたように呪洞が剣を指差す。

　佐平次は観念したように小さく笑った。

「盗んだのさ」

「盗んだ？」

「相州の蔵でこれを見つけた。どうしても欲しくなったのさ」