黄昏のG

４章 眼と躰

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　医務室のベッドには、少女が横たわっていた。

　拘束具を解いたとたんに気を失ってしまった。さすがに痛みに耐えるのに体力を使ってしまったのか、いまは深い眠りについている。

　ベッドのそばに座るのはユウトひとりだった。

　扉の外から、メイジェンとシンクの話し声が聞こえる。

「結局、大人しく話してくれましたね。自白剤が効いたのですかね」

「かもしれん。鎧獣だったから効き目が遅かったのかもな。拷問はあまり効いているようには見えなかったし」

「とはいえ、鎧獣の生態には驚かされるばかりですね」

「ああ……本当に、人間よりも高度な知的生命体かもしれんな」

　氷の世界で生き延びた唯一の生命体。

　暖域に閉じこもった人間とは、その社会構造もなにもかもが違いすぎる。少女が言っていたとおり、比較に意味はないのかもしれないが。

「ですが、それゆえあまりこの都市に長居していられなくなりました」

「例の『神経核ネットワーク』か」

「ええ。ネットワークが広範囲に及ぶもので、もし『複巣母体』同士が接続できるのだとすれば、おそらくユウトと私、そして彼女の三人が……『霊王の五躰』の三つが同じ都市に集っていることがバレています」

「そうなれば、次の『複巣母体』が襲撃に来るな」

「はい。ですから、一刻も早くここを去らなければなりません」

「ううむ……こればかりはどうにもならんな」

　低く唸ったメイジェン。

　もうこの都市にいる理由より、ここから離れる理由の方が多くなってきたようだった。

　そろそろ旅立つときか。

「……長い間、お世話になりました」

「それはこちらの台詞だ。シンクがいなければエヴァノートはここまで繁栄していない。二百年間、この都市を守ってくれてありがとう。都市民を代表して私から礼を言わせてもらう」

　扉の外では、きっとメイジェンが深々と頭を下げているのだろう。

　ユウトは静かに眠る少女の寝顔をじっと見つめる。

　長い睫毛に、綺麗な肌。

　人形のように整った顔は、鎧獣だと言われてもふつうは信じないだろう。

「君が僕を見つけたから……かな」

　憎いと思えば人間らしいと、少女は言った。

　それならユウトは紛れもなく人間だった。

　この少女が義眼の力を使って街を監視していたというのなら、きっと『黑腕』のことも、ユウトが鎧獣たちの天敵のひとつ『黑腕』を持っていることも、そしてユウトが守りたかった相手がミンファだったということも、この少女が見たことを通して『複巣母体』が知ったのだろう。

「……君が、憎いよ」

　わかっている。

　この少女はそういう役割を持っていたからそうしていただけだ。この少女自身に害意があったわけではない。

　だけどそう簡単に割り切れなかった。

　ユウトは少女の首筋に触れる。

　ほんのりと暖かい。力を込めれば、すぐに折れてしまいそうなほど細い首だった。

「僕は……どうすればいいんだよ……」

　だが、ユウトと少女はもう同じ立場になってしまった。

　科学兵器を手に世界樹の破壊へと向かうことになる。これから先はどちらかが欠けてもダメだろう。仲間と言う名の鎖で縛られてしまったから。

　だったらこの胸に渦巻いた気持ちを、どこにぶつければいいのだろうか。

　ユウトは少女の首から手を離す。

「……殺さないの？」

　少女がうっすらと目を開けていた。

　起きていたのか。

「ああ、殺さない」

「なぜ？　私が憎いんじゃないの？　憎いと殺すのが、人間じゃないのかしら」

　グサリと刺されるような言葉。

「憎くても我慢するのも、人間だよ」

「そう。人間って意外と面倒なのね」

　少女が起きあがる。

　いまはもう服を着させてある。最初に会ったときから変わらない、薄い肌着程度の服。

　鎧獣だから寒くないのだろう。

　そう思っていたが、

「こんな格好で寝たせいで、少し冷えたわ。何か羽織る物が欲しいのだけど」

「あれ？　寒さは得意なんじゃないのか？　いつも薄着だし」

「寒いわよ。いつも寒い」

「そうだったのか。じゃあどうしていつもそんな恰好でいたの？」

「服を買うお金なんてないもの」

　当たり前のように言う少女だった。

「盗もうとは思わなかったのか？」

「それは食料だけよ。快適さを求めてしまえば際限がなくなるから、自制してるのよ」

「なるほど」

　ユウトは部屋の隅に畳まれてあった毛布を少女に渡した。少女は毛布を体に巻きつけて丸くなると、扉の外に目を向けた。

「それで、これからどうすればいいの？　あなたたちの仲間になるということでいいのかしら」

「君が嫌でなければね」

「べつにどちらでも構わないわ。私を人間にしてくれるなら、断る理由もないし」

　自分のことなのに、さほど興味がなさそうだった。

「なら一緒に来てもらうよ。まあ僕が決めることでもないんだけど」

「この都市を離れるということでいいのよね？」

「ええ、西に向かいます」

　扉を開けて入ってきたシンク。

「ここから西へしばらく行くと、小さな要塞都市があります。そこを経由してさらに西に向かうと、ここよりも大きな要塞都市がひとつ建っています。そこで情報収集をしましょう。残り二つの『五躰』の在処を調べなければなりません」

「わかったわ」

「そのまえにこれをどうぞ。あなたの服です」

　シンクが少女に渡したのは医療班と同じ制服に、ユウトと同じ緑色の外套だった。

　少女は素直に受け取って、制服を着る。

　いままで質素な布のような服ばかりだったからわからなかったが、制服も意外と似合っていた。

　ただ、外套を手にするとそれをじっと眺めて首をかしげる。

「……これは、どうやって着るのかしら」

「こうするんですよ」

　シンクが少女の首に外套を着けてやる。

　かなり立派な風貌に様変わりした。

　自分の服装を興味深く眺めてから、少女はユウトのほうに振り向いた。

「少しは人間らしくなったかしら」

「まあ、似合ってるよ」

「そう。ありがとう」

　意外と従順だった。

　驚いてると、少女が怪訝な顔をした。

「なにか文句でも？」

「いや……礼も言えるんだなって」

「褒められたらお礼を言うのは当たり前でしょう？」

　それもそうなんだけど。

「ではさっそく準備をしに戻りましょう。急な出立ですが、各方面への挨拶はしておかなければなりません。次にいつ戻って来れるかわからないのですから」

　シンクはそのまま医務室を出て行こうとして、足を止めた。

　ユウトが動こうとしないのを疑問に思ったようだった。

「どうかしましたか？」

「いや……名前をまだ聞いてないなと思って」

　もちろん、少女の名前だ。

　これから先、しばらく一緒に旅をするのだ。名前も知らないのは不便どころの話じゃない。

　そう思ったが、少女は淡々と答えた。

「名前なんてないわ。鎧獣は名前を持たないから」

　どこか冷たい言葉だった。

　そういえばそんなことを、地下室でも言っていたっけ。

　シンクも困ったような顔をしたから、ユウトは大きくため息をついた。

「君は人間になりたいんだったよね」

「ええ。ひとまずは」

「なら、まずは名前からだよ」

　名前がないならつければいい。

　べつに、それくらいなら珍しくない。

　ない物を生み出すことは、昔から得意だった。

「呼ばれたい名前、ある？」

「とくにないわ。名前はただの記号でしょ？　好きに呼んで構わないわ」

　たしかにそうなんだけど。

　とはいえ、名前は大事だ。

　少女のことは憎いが、その憎さも含めて守っていかなければならない。

　守りたいのではない。守らなければならない仲間だからだ。

　べつに仲良くなる必要はないことはわかってる。仲良くなる必要も、なりたいとも思わない。これから先とっさに守ってやることもできないかもしれない。守らなければならなくても、心でまだそれを容認できてはいなかった。

　だからこそ、ユウトは覚悟する。

「……レイ」

　かつて最も守りたかった妹。

　でも、守る前に失ってしまった。

　その一部を借りて呼べば、少しは守ろうと言う気にもなるかもしれない。

　彼女の名を、憎い相手につけるなんてどうかしてる。

　そんなこと自分でわかってる。

　でも、それくらいしないとこの道は進めないだろう。

　痛くても、苦しくても、進まなければならない。

　ミンファにもらった命。

　自分だけ、痛みから逃げてはならないはずだ。

「レイ、はどうだ」

「それでいいのですかユウト？」

　シンクが眉をひそめた。

　レイラのことは知っている。だから心配にもなるのだろう。

　それでも、ユウトはうなずいた。

「いいんだ。君さえよければ、レイと呼ばせてもらう」

「……レイ……レイ……」

　少女は何度かその名をつぶやいて、覚えようとしたようだった。

「僕はユウト。こっちはシンク。これから長い旅になる。仲良くしてくれとは言わないけど、せめて裏切らないようにしてくれよ」

「ええ、努力するわ。よろしくユウト」

　握手を交わすようなことはなかったけれど。

　ユウトと鎧獣の少女――レイは、堅く視線を合わせて頷きあった。