黄昏のG

４章 眼と躰

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「『白眼』に、『無限心躯』……！？」

　ユウトはシンクの体と少女の右目を何度も見る。

　世界樹を破壊するために造られた五つの科学兵器『霊王の五躰』。そのひとつはユウトの腕にある。残り四つのうち二つがすでに目の前にあるなんて、偶然にしてはできすぎている。

　それにシンクが『霊王の五躰』のひとつだということも、聞いてなかった。

「シンク、それってどういうことだ」

「ごめんなさいユウト。言うべきタイミングを逃してしまって……説明はきちんとあとでします。それよりあなた、その右目をどこで？」

「私が知るわけないわ。生まれたときからよ」

　少女は右目の力の解放をやめた。

　銀色の輝きと共にこの場に充満していた異様な気配が薄れていく。

「……詳しく話を聞かせて頂く必要がありますね。大人しく捕まってもらえますか？」

　シンクが一歩、少女に近づく。

　だが、少女は抵抗する手段を失ったわけではなかった。

　今度は低い姿勢をとり、まるで四足の獣のような体勢になった。

「魂威豹変」

　少女が唱えた瞬間、彼女の口元に牙が生えたような錯覚が起こった。

　まるで獣が憑依したかのように、少女は四足でシンクに跳びかかった。見えない爪で引き裂こうとするかのように腕を振るう。

　シンクは後ろに跳んでかわした。

「ほほう。珍しい技術を持っておるのう」

　どこか楽しそうにつぶやいたのはグレゴリア。

「この都市の戦法ではないの。どこの生まれじゃ……と言いたいところだが、言葉も通じんか」

「ぐるるるる……！」

　喉を鳴らして少女がグレゴリアを睨む。

　だがその体格差は、いくら牙や爪を生やしたといっても埋まるものではない。

「グレゴリアんさん、決して殺さないように」

「わかっておる」

　グレゴリアは間合いを詰めると、少女に向かって拳を振り下ろす。

　跳躍して拳を避けた少女。グレゴリアの腕の上に飛び乗って、そのまま首元に噛みつこうとするが、グレゴリアはそのまま腕を振り払った。

　少女は飛ばされて天井に足をつくと、そのまま真上からグレゴリアに牙を剥く。

　本当に獣のような動きだった。

　だがグレゴリアはもう片方の腕を振るって、少女を殴り飛ばした。

「ギャン！」

　短い悲鳴を上げて、少女は壁にぶつかった。

　そのままズルズルと壁をずり落ち、床に倒れる。

　気を失ったようだった。

「なんじゃ。もうおしまいかの。打たれ弱いものじゃ」

　グレゴリアは気を失った少女を掴んで持ち上げる。

　ぐったりと、完全に力が抜けてしまっている。

「さてどうするかの。この後始末もせねばらんし、応援を呼ぶかの」

「そうですね。ですがその前によろしいですか」

　シンクが尋ねると、グレゴリアは片方の眉を上げた。

「なんじゃ」

「いま聞いたことは、できれば聞かなかったことにして頂きたいのです。私の不老不死の力の正体も、その少女の右目のことも」

　それは世界のための秘匿。

　敵から身を守るために必要なことだった。

　グレゴリアはとぼけるように首をかしげた。

「はてなんのことかのう？　最近は耳が遠くてのう。それに心なしかボケてきてしもうたか、儂はなんにも聞かなかったわい」

「……ありがとうございます」

　グレゴリアは少女を抱えたまま歩いていく。

　すれ違いに、駆けつけた機動隊員たちが入ってきた。部屋の状況を見て顔をしかめていたので、事情を説明しておいた。

「思わぬ収穫ですね。私たちも行きましょう」

　シンクに連れられて、ユウトも建物から出る。

　前を歩くグレゴリアの肩に背負われた少女を眺めて、シンクが神妙につぶやいた。

「しかし疑問です。『白眼』の適合者は、予言によればここから遠く離れた都市に住む老人のはず。この都市の少女が適合者なんてことあるのでしょうか。予言が外れているとは思えませんし……」

　不吉な風が、夜の街に吹いていた。

　❆　❆　❆　❆　❆　❆

　少女はそのまま本部に連れて行き、地下施設に収容された。

　ユウトは本部の会議室でじっと座っていた。

　いま、地下室でメイジェンとシンクが尋問にかけているらしい。どこで『白眼』を手に入れたのか。そしてなぜメイジェンを襲撃し、樹氷を狙うのか。

　まだまだ夜は長い。少し疲れていたユウトは、体を休ませるために尋問に同席はしなかった。

　会議室には一人だけだった。グレゴリアは少女をメイジェンに引き渡すと、事後処理のためにすぐに踵を返していった。

　誰もいない部屋で、ついうとうとしてしまう。

　机に伏せて舟をこいでいると、ぼんやりとした夢を見てしまった。

　どこか遠くで誰かが叫んでいる。

　自分はそれを暗い闇のなかで眺めていた。誰かの悲鳴を、現実ではない遠くから聞いていた。

　その叫びが少しずつ近づいてくる。

　一歩、また一歩と叫び声が迫ってくる。

　そしてやがて、ユウトの全身に強烈な痛みが――

「うわあああっ！？」

　飛び起きた。

　机の上で起きて、すぐに左右を確認する。

　誰もいない会議室。寝る前と同じだった。

　ユウトは自分の手を眺めた。夢とはいえハッキリと感じた痛みに、小刻みに震えてしまっていた。

「……なんだ、いまの」

　ごくりと喉を鳴らした。

　現実の感覚がそのまま夢に反映したようだった。それほど現実味があった痛みだ。

　背中を冷や汗が流れ落ちて、ユウトは立ち上がった。

　嫌な予感に引かれるように地下室へと向かった。

　地下室への階段を降りるにつれて冷くなる空気が、ざわざわと肌を撫でる。

　暗くて狭い空間は嫌いだ。階段を踏み外さないように足早に降りていった。

　地下室は長い廊下と、いくつか部屋があった。

　扉は分厚い鉄でできていた。その部屋の最奥から、誰かの声が聞こえてくる。

「……シンク？　メイジェン総隊長？」

　ユウトはゆっくりと扉に近づき、開いた。

「ああああああああっ！」

　耳をつんざく悲鳴が聞こえた。

　部屋のなかでは、少女が壁に張りつけられていた。目隠しをされて、服をすべて剥ぎ取られた状態で、手足を錠で縛られて壁に固定されていた。座ることもできず、全裸の状態で壁に背中をつける少女。

　その少女の両腕に、二本の棒が押し当てられていた。

　それを握るのは年老いた男。なにか小さくつぶやきながら、魔法を発動させていた。

「あ、ああ、ああああっ！」

　少女が喉がちぎれるほどの悲鳴をあげて、体を痙攣させる。

　ユウトはその光景に足が竦んだ。

　なにをしてるんだ。なにを……。

「見学してもあまり楽しいものではないぞ」

　その様を傍観しているのは、シンクとメイジェンだった。

　メイジェンは目を細めて少女を見つめていた。

「自白剤も効かなかったからな。自ら口を割ってもらうしかあるまい」

「だからって、こんな拷問みたいなこと……」

　少女は絶叫しながら悶えていた。視界も防がれて『白眼』の力も使えないのか、ただ痛みを受け入れるだけ。

「『霊王の五躰』のひとつを持っているだけでなく、適合している。世界を救う妨げになるかもしれんのだ。理由をはっきりさせておかねばならん」

「……シンクも、そう思うのか」

「はい。本来は適合するはずのない人物が適合している。私も把握していない事情があるのかもしれませんが、しかしメイジェン総隊長を狙ったことを考えると、あるいは敵だという可能性もありますから」

「でも、このままじゃ死んでしまう」

　メイジェンを襲ったのは事実だろう。『白眼』に予想外に適合していることも疑念なのはわかる。

　だが、ユウトは納得できなかった。

　少女は前に言ったのだ。

『生き物は持ち物ではないわ』と。

　ただその一言が、ユウトに迷いを生んでいた。そんなことを言える少女が、なんの理由もなくメイジェンを狙ったりしないだろう。

「あああああああっ！」

　口から魂をしぼりだすかのように叫ぶ少女。全身が痙攣しては、痛みに悶え動く。

「我慢してください。私たちだって、やりたくてやっているわけではありません」

　シンクはじっと少女が自白するのを待っていた。

　事情を話そうとしない少女。

　彼女がなにか話すなんて想像できなかった。

　なら、待っているのは死という未来だけだろう。

　ユウトは痛みに震える少女に、つい語りかけた。

「教えてくれ。君は誰なんだ……君は何者なんだ。頼むから教えてくれ。僕はもうこれ以上、誰かが目の前で死ぬなんて見たくない……もうイヤなんだ。だから教えてくれ。頼む、頼む！」

「あ、あ、あああああ！」

「教えてくれ。君の名を。君の過去を！」

　聞こえていたのかは、わからない。

　だがユウトの声が途切れてから数秒後、少女が初めて叫ぶのをやめて歯を食いしばった。

　目隠しがずり落ちていた。少女の右目がユウトを捉える。

　喉から漏れたのはたった一言。

「【接続(リンク)】……ッ！」

　次の瞬間、　ユウトの脳に映像が流れ込んできた。

　まるで自分が見たかのように、記憶として。

　それは、氷に囲まれた世界の出来事だった。