黄昏のG

２章 氷の世界

７

「あ～……疲れた」

　窓の外に見える空がすこし薄暗くなってきた。

　夜が東の空のむこうからやってくる。気温も下がり始めた。

　隊舎二階の詰所で、倒れるようにして椅子に座りこんだ。足がもう動かない。体力と気力の限界だった。

　そんなユウトを眺めて、メオが水を飲みながらカラカラと笑った。

「体力ないねえ」

「……ついこの前まで靴磨きだったんです」

　一日中、メオと外壁の向こう側――氷の世界で走り回っていた。

　体内に流れる魔力をコントロールし、意識した場所に集約させることで身体能力を強化する。魂威変質と呼ばれるその技術は、熟練の機動隊員なら誰でも使いこなせるらしい。鎧獣や樹氷に挑むためには欠かせないものだった。

「ならなおさら鍛えないとね」

「だからっていきなり実践はおかしくないですか」

「ユウトくんの魔力回路はすでに拡張されてるからね。基礎訓練はいらないんだよ」

「……そんなことした覚えないんですけど」

　十歳まで魔法は使っていたが、それ以外のことはしいてないはずだった。もちろんジルに鍛えてもらったわけでもない。

「生まれもった素質だね。もともと君の魔力総量は常人とは桁違いなんだよ。もし生身の右腕があれば、今頃は誰にも真似できない超弩級の魔法が使えたはずさ」

「それにしても、ちょっとやりすぎなような……痛っ」

　頬の傷をなぞって顔をしかめた。

　メオとふたり、魂威変質を使って殴り合った。殴り合うというのは少し違うかもしれない。メオに与えられたのは『一発でもメオを殴る』という課題。一日中やっていたけど、ユウトの拳はかすりもしなかった。逆に何度となく蹴り飛ばされて傷があちこちにある。

　メオは肩をすくめて、

「今日は初日だから優しくしたよ。明日からは遺言書いてきてね」

「本気だ！？」

　口元は笑っていたけど目は笑ってなかった。

　恐怖に慄いていると、まだ人の少ない詰所に入ってきた背の高い少女と目が合う。

　少女は眠そうにしながら、ユウトとメオの隣に腰かけた。

「ふああ……おはようございますメオ隊長」

「おはようメリダリアさん」

「ユウトもおはよう」

「おはよ」

　夜警のメリダは仕事前だ。外套を椅子にかけて、薄着のまま半分閉じた目をこすりながら食堂に向かった。

　同じように夜警の治安巡査班のひとたちが続々と出勤してくる。

　そのなかに紛れて、背の低い少女がオドオドとしながら詰所に入ってきた。両手で救急箱を抱えている。

　ミンファだ。

　きょろきょろと周りを見回していたから手を振ると、こっちを見つけてぴょこぴょことやってくる。

　なんだかネコみたいだった。

「お、お疲れ様ユウトくん」

「ミンファもお疲れさま」

「ほほう。さっそくうちのアイドルと仲良くするなんて、見かけによらずやるじゃないかユウトくん」

「メ、メオ隊長……お疲れ様です」

　ようやくメオに気付いたのか、慌てて救急箱を落としそうになったミンファ。ユウトが横から手を出して箱を机に置いてあげた。

「僕は邪魔者かな、先に帰るとするよ。ユウトくんまた明日もよろしく」

「はい。お疲れ様です」

　鼻歌まじりに去っていくメオだった。

「ミンファはもう勤務時間終わり？」

「……うん。いまから薬屋に寄らないとダメだから。ユウトくんも？」

「まあね。ちょっと早いけど、これ以上は体が動かないから」

「なんかボロボロだね」

　苦笑いされた。

　机に寝そべっていると、お盆に食事を載せたメリダが戻ってきた。

　芋と野菜の煮物だ。栄養がありそうだ。

「お、ミンファお疲れさん」

「おはようメリダ」

「ミンファは今日も可愛いなあ」

　ぐしゃぐしゃと頭を撫でていた。

　ネコと飼い主みたいだった。

　メリダは席に座ると、野菜をスプーンですくって笑みを浮かべる。

「いやあ機動隊は激務だけどさ、ほんとこの食堂だけはめっちゃ助かるよな。ふつうの店じゃ倍の値段するぜ野菜の煮物なんて。味付けは微妙だけどさ」

「たしかに安いけど自分でつくったほうが安く済むよ？」

「それもそうなんだけどさ、ミンファは料理上手だからそう言えるんだ。あたしはてんでダメだからやる気になんないよ」

　拗ねるように唇を尖らせるメリダ。

「練習しないと上達しないよ。こんどウチに来てつくってみる？」

「教えてくれるってのか？」

「うん」

「いいのか？　孤児院なんだろ？」

「うん。小さい子たちは、遊び相手ができて喜ぶから」

「おお、なら行く行く」

　二人のやりとりを眺めていると、なんだか微笑ましい気分になった。それと少し羨ましい。

　こんなふうに気兼ねなく話せる友達なんて、ユウトにはいなかったから。

　メリダはそんなユウトの内心を知ってか知らずか、手をポンと叩いた。

「そうだ、一緒にユウトもどうだ？　いいだろミンファ？」

「わ、わたしは構わないよ……子供たちも喜ぶし……」

「だそうだぞユウト。一緒にどうだ？」

「僕も？　僕はミンファがよければ、まあ」

「なら決まりだな。今度孤児院で料理教室しよう！　いいよなふたりとも？」

　歯を見せて笑ったメリダ。

　ユウトとミンファは、流されるままうなずいた。

　いままで簡単な料理くらいしか作ったことはない。固形燃料がどこで売ってるのかすらあまりよくわかってない。調味料くらいなら使い走りにされるくらい、という程度だ。

「そんで、ユウトは自分で料理するのか？　というか一人で暮らしてるのか？」

　案の定、メリダが首をかしげる。

「えっと……」

　なんて言おうか迷ったときだった。

　扉を開けて詰所に入ってきたのは、金髪の美少女。

　詰所にいた男たちは彼女――シンクを見ると自然に背筋が伸びた。

　英雄十傑にして、数十年もその姿を変えない『魔女』。機動隊のなかでもひときわ強い存在感を放つそのシンクは、ユウトを見つけると迷いなく歩いてきた。

「お疲れ様ですユウト……あら、お友達ができたんですか？」

「ああうん。そんなところ」

　メリダとミンファを見て少し驚いたような表情を見せたシンクは、丁寧にお辞儀をする。

「そうですか。ユウトと仲良くしてくださってありがとうございます」

「おまえは母親か」

「何を言ってるんですか違いますよ？」

「知ってるよ」

　冗談が通じないとは。

「お、おいユウト……シンクさんに慣れ慣れしいぞ」

「そそそうだよ。魔女さんだよ！？」

　焦ったようにシンクの顔色をうかがうメリダとミンファ。

　たしかに、機動隊では上司なんだけど。

　なんて説明したらいいのかユウトが悩んでいると、

「いいのです。私はユウトに身も心も捧げる立場ですから」

「「……え？」」

　顔がひきつったメリダとミンファ。

　ふたりだけじゃない。詰所にいた隊員たちの空気が凍りついた。

「ちょ、ちょっとまてそれは語弊がある！　おいシンクちゃんと説明しないと！」

「というわけで帰りますよユウト。今夜は何を食べたいですか？　肉はありませんから、市場にでも寄りましょうか」

　そこらへんの機微には疎いのか、それともわざとなのか。無視して腕を引っ張って連れていかれる。

「待て！　先に訂正させてくれ！　たのむ！」

「それではみなさん、お疲れ様でした。ほらユウト、しっかり歩いてください」

「違うんだってば～！」

　詰所にいた隊員たちが呆然と見つめるなか、虚しいユウトの声が隊舎中に響き渡った。