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10-06.

それは私を叱る目。そして佐々木さんへの怒りをはらんだ目なのだろう。

「文乃も落ち着け。それは最終手段だ。……皆川、悪いが少し口を出すぞ」

「ああ、どうぞ」

すると弘臣さんは、佐々木さんを冷淡な目で見下ろす。

「先ほどから黙って聞いていれば、何と了見の狭い話ばかりしているんだ。口を出さずにいられないほど愚かだな。『悪女』やら『向いてない』やら何様のつもりだ。その上、自分で仕出かしたことを、さも尤もらしくこじつけて人のせいにするとは。同じ大人とは思えん」

「はぁ？　あんたこそ、何様のつもりだ！」

「俺は医師だ。様は付かん」

「……」

「おい皆川、佐々木という人物は『社交性・人当たりの良さ・幅広い知識量』が文乃の上を行くと言っていたな。コイツは本当に佐々木という人物なのか？」

そう言って、弘臣さんは皆川さんを見ながら、佐々木さんを指差す。

「ああ、間違いなく佐々木だ」

「ならば貴様の目が節穴ということだな。人柄に全く良いところが見当たらない」

「仕方がないだろう。主演男優賞級の猫かぶりだったんだから。俺だって本性なんて初めて見たんだ。知るかよ」

「源臣が言っていただろう。コンペでは『バーテンダーの質も全て含めて審査されている』と。お前には見えないのか？」

「やめて～、俺が源臣より見る目ないって言われてるみたいだからストップ」

皆川さんがガックリと俯くのを呆れたように見て、次に弘臣さんは私に問う。

「本当にいいのか？」

「……え？」

「君の実力は、この男の下なのか？　こんな男にポジションを譲っていいのかと聞いている」

「で、でも佐々木さんの方が仕事をスムーズに回せるから……」

「それは佐々木が勝手に言っているだけだろう」

「私は……みんなとぎくしゃくしてて――」

「佐々木があらぬ嘘を広めたせいだ」

「でも、私がみんなの輪を乱して――」

「乱したのは君ではない。佐々木だ」

「だ、だって……弘臣さんにも皆川さんにも迷惑ばかりかけてる自分が嫌に――」

「迷惑じゃないから少しは頼れ！」

静かに話すいつもの弘臣さんの声とは違って、まるで溜め込んだ鬱憤を晴らすかのような声だった。

私は目を見開いて隣に立つ弘臣さんを見上げる。

するといつもよりちょっと乱暴にガシガシと頭を撫でられた。

「あのな……視野が狭くなりすぎだ。理不尽な悪意に飲み込まれるな。きちんと情報を整理しろ。一人で闘おうとするな。恐怖心が邪魔をするなら俺がそばにいるからしっかり前を向け」

弘臣さんの甘い叱咤に、涙が込み上げる。

「でも……もう、充分たくさん頼ってるのに……」

「全然足りない。もっと頼れ。皆川なんて、もっと扱き使ってやればいい」

「そ、そんなこと……」

「本音を言えば俺だけを頼ってほしいが、仕事に関してはそうもいかないからな。皆川を頼れ。あれでも一応役には立つ」

「一応って……」

「苦しい時に誰かを頼ることは、甘えでも迷惑をかけることでもない。必要なことだ。一人でできることなんて限られている。誰かを頼ったほうが、ゆとりができて周りがよく見えるようになる。一人でやる以上の成果を得られることもある。君は今、一人で闘いすぎて、自分も周りもきちんと見えていない。少しゆとりが必要だ」

周りがきちんと見えていないかはわからない。でも自分のことで手一杯なことは確かだ。

すると弘臣さんが穏やかな笑みを浮かべる。

「君は確かに、誰にでも愛想良く振る舞うタイプではない。だが、皆川から聞いている。ここ最近、そういう自分に足りない部分を変えようとしてきたんだろう？」

「それは……そうだけど……」

「前を向いている君なら大丈夫だ。今の君なら上手くやれる」

すると佐々木さんが声を荒げながら口を挟んだ。

「そんな嫌われ者に上手くなんてやれるわけがないだろう！　またバーを滅茶苦茶にするつもりか！」

私を睨みつける佐々木さんの目と怒声に肩を竦めると、弘臣さんの大きな手が私の視界を塞いだ。

「見なくていい。こんなことで君が心を痛める必要はどこにもない」

暗闇の中で、弘臣さんの優しい声だけが私に響く。

それは恐怖も不安も包み込んでくれるように温かい。

「弘臣さん……」

「佐々木が言うどの言葉も、君を陥れるためのものだ。君を示す正しい言葉ではないから聞く必要はない。ただの戯言(たわごと)だ」

「で、でも――」

「心外だな。君は俺の言葉より、アイツの言葉を信じるのか？」

「そういうわけでは……」

「いいか、俺の知る『堀田文乃というバーテンダー』は、アイツの言うような人物ではない。誰よりも真摯にカクテルと向き合い、努力を重ねてきた人物だ。あんなやつどころか、誰に引けを取ることもないほどの実力を持っている。羨望されこそすれ、罵倒されるなどあり得ない。そんなことをするやつは真のバーテンダーではない。『堀田文乃は誰にも引けを取らない優秀なバーテンダー』――それを忘れるな」

目の前にかかった黒い霧が、サッと晴れていくかのようだった。

私はきっと、誰かに認めてもらいたかったんだ。

ずっと努力し続けてきたことを、バーテンダーである私自身を、きちんと見てほしかった。

この人は、私が今言ってもらいたかった言葉をくれる。

この人には、どうして私が一番欲しい言葉がわかるのだろう。