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09-03.

「バーテンダーというものは、どうしてこうもフルーツの切り方が斬新になるんだ？」

テーブルに並べられたチェダーチーズやキャロットラペ、チキンパテ、バケット。

それらと共に盛られた、花のような形のキウイやイチゴを、俺はまじまじと眺める。

「そんなに斬新？　普通だと思うけど」

「普通がわからなくなってきた……」

「こうやって切ると、チョコレートが絡みやすくていいの」

文乃はそう言って、チョコレートソースを添える。

「ところで弘臣さん、何飲む？　お酒ならいろいろあるけど」

「……君は何を飲むつもりだ？」

「作るの面倒だからラム酒のストレート」

「退院明けにヘビーだな。しかもバーテンダーとは思えない台詞だ」

「だって弘臣さん、家に帰ってゆっくりしながら手術したい？」

「い、いいや……」

したくないのは尤もだが、例えが滑稽だ。俺はフッと笑う。

「せめてアルコールはやめておいたらどうだ？」

「だって私、体に異常はなかったんでしょ？　感覚が鈍ったら嫌だから飲みたい。少しにするから」

「……わかった。すまないが、俺にはアルコールでないものを頼む」

「はーい。ミネラルウォーターと炭酸水、どっちがいい？」

「ミネラルウォーター」

「グラス使う？」

「そのままでいい」

俺は文乃からペットボトルを受け取る。

そして水を飲んでいると、妙に文乃の視線を感じる。

「……何だ？」

「べっ、別に。ネクタイ苦しそうだなって思っただけ。外していい？」

「ああ」

文乃が俺のすぐそばでネクタイを緩める姿を見ていると、つい思い出してしまう。

「ボタンは外すなよ」

6年前は、ネクタイだけではなく、シャツのボタンも外された。

「もうしませんよ。……本当に覚えているんですね」

「ああ。全部覚えている」

「でも覚えてるかどうか聞いた時、首を傾げてたじゃない」

「それは……君がまた泣きそうな顔をするものだから、これはどう答えるのが正解なのだろうかと迷っているうちに、君が話を先に進めたからな」

文乃は「私がせっかちだからだ……」とクシャッと顔を歪める。

「それでよく、私のことを『君は身持ちが堅い』なんて言えましたよね」

「なぜだ？　堅いだろう。あの時の君はずっと源臣だけを見ていたのだから。結局俺とは何もなかったしな」

「でも私は弘臣さんを……久我さんの身代わりにしようとしましたけど？」

そう自虐的に言って、文乃は目を潤ませる。

まだ悔いているのか。

そんな文乃が愛おしくて、俺の膝の上に文乃を導いた。

「そうだな……本音を言うならば、あれは確かに腹が立った」

「ご、ごめんなさい……ッ……」

「いいや、もういい。……ところで、自分から誘っておいて、あの時なぜ泣いたんだ？」

「だって……弘臣さんに名前を呼ばれたら我に返ったの。なんてバカなことをしようとしているんだろうって」

「そうか。それならやはり君は身持ちが堅いな」

「……その結果オーライな感じが嫌なの。それにあの夜から弘臣さんに切り替わっちゃって……変わり身が早いのよ」

変わり身が早い、か……。

「君はほかにも好きな男がいたのか？　それだったら変わり身が早いというのも頷けるが――」

「いるわけないじゃない！　6年前から好きなのは弘臣さんだけ！」

俺だけ……と言った……か？

「弘臣さん？」

「……何だ？」

「信じてくれない？　好きなのは本当に弘臣さんだけ」

「……」

「本当なの。弘臣さんだけずっと好き」

「わ、わかった。もうよせ。疑ってるわけではない。……耐えているだけだ」

「耐えるって何を？」

きょとんと俺を見る文乃は気づいていない。

文乃に好意を伝えられる度に心を撃ち抜かれているということに。

いちいちかわいすぎる文乃の声と表情に、俺は耐えるしかない今夜を憂う。

「あの……6年前は本当にすみませんでした」

しょぼんと謝る文乃を見ていると、宥めてやりたくなった。

俺は文乃の頭をガシガシと撫でる。

「君も辛かったんだろうと今なら思うよ」

「怒ってない？」

「今更だろう」

「そうなの？　あの時ね、弘臣さんが私の手にキスをして名前を呼んでくれたのが、ずっと忘れられなかったの」

「そうか。それなら、俺の気持ちは届いていたということだな」

「気持ち？」

俺は文乃の手を取って指にそっと口付けた。

「『こっちを向け』と思っていた」

じっと見つめてそう言うと、文乃は途端に顔を真っ赤に染める。

「ちょ、ちょっと……急にそんなことをしないで」

「ん？　悪い。君の手が綺麗だから思わず」

――と話している間にも、文乃が俺のそばを離れようとする。

「おい、どこへ行く」

「だっ、だって……」

口ごもる文乃の顔は真っ赤だ。

唇へのキスより、指へのキスの方が照れるというのは何とも不思議だ。

俺は文乃の腕を掴んで、膝へと引き戻す。

「ちょっと！　私のことを勝手にグイグイ引っ張らないで」

「文乃がかわいい反応をするからだろう」

クスッと笑いながらそう言うと、文乃が目を瞬かせて俺を見つめる。

「な、何て……？　ちょっと聞こえなかった。私がどんな反応をするせい？」

「ん？　だから文乃がかわ……なんでもない」

何をつらつらと言ってしまったんだ……。

俺の口は、いつからこんな甘い言葉を並べるようになったのだろう。

こんな――

「えー、もう一回言ってよ」

「断る」

冷たくて、口の悪い俺が。

だからこそ気になっている。

「なあ、聞きたいことがあるのだが――」

こんな俺の、どこがいいんだ……。