三つの選択肢、たった一つの決断
昨晩は、本当に必要な睡眠だった。志明館での最初の数日は嵐のように過ぎていったけれど、やっと数日間の休みがもらえた。社会のはみ出し者だった自分が、今では友達ができて、語学クラブに所属して、しかも…彼女までいることになっている…。
「…どうしてこうなったんだ？」目をこすりながら、ベッドに腰を下ろしてつぶやいた。
今日は宿題を終わらせて、ソフィアにオンライン授業をして、それからクラブの活動内容を考える日だ。うまくいけば、かなりのポイントが稼げる…はず。月にどれくらい稼げるのか、ちゃんと確認してなかったけど。確かラン・ヤンがジェニファーと口論していたとき、「クラブ活動はあまり稼げない」と言っていた気がする。
「じゃあ、どうやってポイントを稼げばいいんだ？」首をかしげながら頭を掻く。
考えすぎても仕方ないし、とにかく早く終わらせたい。毛布を片付けて、ソファーベッドをソファーの形に戻す。スマホを手に取ると、クラブのグループチャットが今日も盛り上がっていた。スジンが加わってから、ますます賑やかになってきた。もう彼女は、ジェニファーやソフィアのように絵文字で会話するのを覚えたようだ。彼女たちの使う絵文字の意味を理解する時間を作った方がいいかもしれない…と、首筋を掻きながら思う。
個別メッセージの受信箱を開く。全員から何かしら届いている。まずはジェニファーのメッセージを読む。
「おはよう、キャプテン。日曜日、うちに来るって小指で約束したの、覚えてるよね？忘れないでよ！忘れたら船から落ちちゃうかも、ふふっ」
メッセージには、水泳している人の絵文字とサメの絵文字が並んでいた。
そういえば、ジェニファーが近づいてきて、小指で約束させられたんだった。何をするかまでは詳しく言ってなかったけど、俺は約束したからには守るタイプだ。それに、彼女の父親は世界的な大企業のCEO。知り合っておいて損はない。すぐに返信を打った。
「もちろん覚えてるよ。楽しみにしてる！」
自信ありげな笑顔で送信ボタンを押す。
次に、スジンからのメッセージを開いた。そして、思わずスマホを落としそうになった。
そこには自撮りの写真が添付されていた。スジンがベッドに座って、ピンク色の小さなイラストが散りばめられたパジャマを着ていた。彼女はふわふわした大きなぬいぐるみを大切そうに抱きしめている。小柄な身体と、ほんのり赤く染まった丸い頬が、なんとも愛らしい。真っ直ぐで艶のある黒髪が肩から腰にかけて流れ、紫色の大きく輝いた瞳が、カメラを恥ずかしそうに、でも嬉しそうに見つめていた。
その下に、こう書かれていた：
「この写真、君にあげたい。だって…恋人同士って、こういうことするんでしょ？ジェニファーが言ってたし。明日は、初めてのロマンチックなデートがしたいな。すっごく楽しみにしてるからね！」
絵文字もいくつか添えられていた：キラキラした目の顔、絡み合った2つのピンクのハート、輝くハート、ケーキの一切れ、そして三日月。たぶん、どれかはジェニファーが教えたんだろう。
俺はスマホを握ったまま固まった。一瞬、彼女の魅力に飲まれそうになったが、なんとか我に返る。これは問題だ。ごくりと唾を飲み込む。
あの「告白」は誤解だったのに、スジンは俺たちが恋人だと思っている。画面を見つめるうちに、心臓がどんどん早く打ち始めた。
もしスジンとのデートに行けば、彼女に説明する機会はある。俺がした手話は、ひまわり先生のせいで誤解されたもので、あんな意味じゃなかったって。けど…もし信じてもらえなかったら？もし傷つけてしまったら？あの写真の、期待に満ちた瞳を思い出すと、心が痛む。クラブに馴染むのだって、簡単じゃなかったはずだ。今さら拒絶なんてされたら…
でも、もし行かなかったら、彼女にとっては「初めてのデート」をすっぽかすことになる。それはきっと、深く傷つけてしまう。
額に手を当てて深呼吸する。胃のあたりに重い塊を感じる。
一方で、ジェニファーとの約束もある。小指の誓いを破るなんて簡単なことじゃない。彼女は、そういうのを軽く流すタイプじゃない気がする。もしドタキャンしたら、彼女を怒らせるだけじゃなく、彼女の父親との大事な接点を失ってしまうかもしれない。それは、将来を考えると大きな損失だ。
でも、スジンにはなんて言えばいい？「ごめん、行けない」なんて言えるか？
「…これはひどい状況だ」とつぶやきながら、ひざにひじを置いた。
もうこの混乱について考えるのはやめたい。まだ一通、メッセージが残っていた。ソフィアからのものだ。
メッセージにはこうあった：
「ミツキ、今日はビデオ通話できなくなっちゃった。お母さんが空港に着くから、迎えに行くの。」
ほっとして笑みが浮かぶ。けれど、続きにはこうあった：
「お願い、明日うちに来て。お父さんとお母さんに、どうして距離を置くようになったのかを聞くことにしたの。でも、本当にそれを聞く覚悟ができてるか分からなくなってきて…すごく不安で。あなただけなの、こんなときにそばにいてほしいって思えるのは。本当にお願い。」
笑顔はすぐに消えた。
ソフィアまで、明日俺に来てほしいって…？こんな急に？両親の過去に向き合う覚悟が揺らいでて、俺に頼ってきてる。それだけで、どれだけ大事な話かが伝わってくる。放っておけるわけがない。けど、ソフィアの家に行ったら、ジェニファーもスジンもどうする？
ソファから立ち上がって、部屋の中をぐるぐる歩き回る。頭の中がぐちゃぐちゃだ。何をすればいいのか分からない。どれを選んでも、誰かを裏切る気がしてならない。
ジェニファーとの約束、そして彼女の父親との貴重な機会。スジンの純粋な期待と、崩したくないあの笑顔。ソフィアの心からのお願いと、支えになってほしいという信頼。
誰も傷つけたくない。けれど、同じ日に三か所には行けない。
「…これ、全部ひまわり先生のせいだよ」と天井を見上げてつぶやいた。
何か解決策があるかもしれない。でも今は——完全に行き詰まっていた。
最近、自分の作品の反応を見ながら、他に投稿している作品と比較していました。そちらの方が少し良い結果を出しており、その違いはやはり、一話ごとにかける時間にあるのではないかと感じました。
より良いクオリティを目指すため、量より質を優先することにしました。そのため、この作品の更新頻度を少し減らし、毎週水曜日と土曜日に投稿する形に変更させていただきます。
皆さんに最高の物語を届けたいという気持ちは変わりません。ただ、毎日投稿するペースを維持できない自分に、少しがっかりしているのも本音です。それでも、これが今の自分の現実だと受け止めなければなりません。
ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。ミツキと彼の友達との、まだまだ続く特別な時間を、どうか楽しみにしていてください。
