❀【特別章】私の居場所 ❀
放課後、ひまわり先生は私を四階の教室に連れて行った。そこはかなり快適な場所で、二人で座ると、私ははっきりと手話で示した：彼女が私に頼みたい“お願い”は何かを知りたかった。彼女は満面の笑みを浮かべ、同じ手話を使って答えた。
―新しくできた語学クラブがあるの。そこが手話に興味を持っていて、今ちょっと人手が足りないみたいなの。だから、あなたに少しだけ手伝ってもらえないかと思って。
「えっ、本当に！？」これが、あのミツキが私を誘いたかったクラブなのか？ 心臓が激しく鼓動している。私は平静を装おうとしたが、先生にはその反応が見抜かれたようだ。彼女はズバリ聞いてきた：クラブに入りたいかどうか。私はいつもの無表情を取り戻し、手話で「いいえ」と答えた。
彼女はさらにしつこく続けた。手話で伝える：
「このクラブがメンバーを見つけないと、クラブは閉鎖されちゃうよ。クラブを助けてくれない？ もしかしたら、誰かと「いい関係」になれるかもしれないし。」
彼女の笑顔はさらに広がり、どこか共犯者のような意味を帯びていた。それで私は真っ赤になった。ちょうどそのとき、ドアが勢いよく開いた。ミツキが入ってきた。
その驚きはお互い様のようだった。私は彼に会って心臓がまた激しく鳴った。しかし彼は一人ではなかった。二人のとても魅力的な女の子が一緒にいた。ひとりはブロンドで大きく波打つ髪、濃い青い目、小麦色の肌、そして目立つスタイル。もうひとりは髪がショートで、ピンク色で、横に編んだ三つ編みがあり、目は明るい緑で輝いていて、身体は引き締まったアスリートのようだった。私は胸がざわついて落ち着かない…なぜなのか自分でもよくわからなかった。
気づくと、ミツキが私の前に来ていて、手話を始めた。でも…私は何も理解できない。韓国手話を使っていない。混乱して彼を見つめた。
ひまわり先生が割って入り、手話で説明してくれた。「ミツキは日本手話の基本を学んで、自己紹介したかっただけなの。あなたが韓国手話を使っているとは知らなかったの。」
私は彼をじっと見た。彼は疲れているようだった…あれほど勉強したのだろうか？そして…本当に私と話すためにそれを学んだのか？胸に手を当てた。もしかして、本当に私の友だちになりたかったのだろうか？
私は混乱した。でもそのとき、ひまわり先生の言葉を思い出した：二日でメンバーが見つからなければ、クラブは閉鎖される。なるほど…きっとそうだ。クラブがなくなる恐怖から焦っているだけ。私に対する本当の関心じゃない。私は迷惑者だ。それは変わらない。
ひまわり先生は私に頼んだ：女の子たちに教えてほしいと。その間、先生はミツキに教えると。そうしたほうがいい。今は顔を合わせられそうにない。でも、彼女たちと一緒にいるのも気が進まない。彼女たちを見ると、余計に自分が劣っていると感じた。同い年なのに、あの人たちの方がずっと体が発達している。人生って不公平だ。
ひまわり先生は紙とペンを渡してくれた。そういうことか。彼女たちと文字でコミュニケーションするつもりらしい。面倒くさい。
席について、金髪の子が紙に書いた：
「こんにちは、はじめまして。ジェニファーといいます、ピンクの髪でセクシーなスタイルの子は私の友だちでソフィアです。教えてくれることを楽しみにしています。」
ジェニファーは礼をして頭を下げ、ソフィアもそれに合わせた。私はうなずき、基礎から始めた。
でもすぐ気になった：ソフィアは私が教えたジェスチャーを真似するけれど、明らかに私が紙に書いたことを理解していない。まるで生き生きした“ミモ”のように、意味を知らず動きを繰り返す。読み書きができないのか？…まあ、二人とも日本人ではないのははっきりしているが、少なくともジェニファーは理解しているようだ。でも関係ない。後でどうなるか知らないし、私の問題じゃない。
突然、ジェニファーがスマホを取り出し、カメラをある方向へ向けた。私はその方向を見ると…ひまわり先生がミツキに密着しているのを見た。胸を彼の背中にのせて。私は一瞬勘違いしそうになったが、すぐわかった。先生はただ手話を直そうとしていただけだった。それでも腹が立った。二人を引き離したかった。
何か行動を起こす前に、ドアが再び開き、表情が厳しくて整った印象の男性が入ってきた。眼鏡をかけていて、より一層真面目な雰囲気を醸し出していた。その仕草から、本当に怒っているとわかった。ミツキはトラブルに巻き込まれたのか？
突然、ひまわり先生はミツキから離れて、その男性に笑顔で駆け寄り、首に飛びついた。明らかにその人のことを大好きなんだ。全ては理解できないけど、重要なところは把握できた：彼はひまわり先生を少し叱り、ミツキに謝り、それから「ひまわり、行こう」と言った。
去る前に、ひまわり先生が手話で私に伝えた：
「クラブの人たちが、クラブについてどう思うかあなたに聞きたいって。」
私は一瞬考え、それから心の中で声に出して、手で答えた：
「いいと思います。」
次にもう一つ質問があった。だが、少し困った顔で言った：
「入るかどうか聞かれている。」
平然とした顔を保とうとした…けれど悲しみが隠せなかった。ついに、私は手話でこう伝えた：
「入るのが良いかどうかわからない。もし絶望的にただ席を埋めるためなら、多分期待を裏切ってしまう。それは避けた方がいいと思う。」
それから、私はただ去った。歩く足取りが少しずつ速くなっていった。エレベーターに乗り、降り、そしていつのまにか走り出していた。どこへ向かっているかもわからなかった。ただ私は走っていた。気が付くと、学校の庭に戻っていた。
そこで立ち止まり、気がつくと私は泣いていた。
大きなフラストレーションを抱えていた。
「本当に私には価値がないの？」と感じた。
私はそこにただ立って、泣いていた。花々やその美しさも、今回は胸の重みに対する慰めにはならなかった。
