✧【特別章】これは偶然ではない ✧
一日は穏やかに過ぎていった。掃除を終え、家を片付けていると、空が暗い雲に覆われ始めるのに気づいた。
「まじで！」と私はため息をついた、イライラしながら。「こんな天気じゃ、売るための袋を買いに行けない…」
頬を軽く叩く。
「まあいいか、また別の日にしよう」と、もう乾いた洗濯物をしまいながら自分に言い聞かせる。
「次は…」
食器棚に行き、いくつかの容器を取り出して、屋根の漏れるところに置いていく。もう覚えてしまっている。雨が降り始める。最初の雨滴を聞いてから、もう一度すべてを確認した。準備はできているようだ。
「よし！完璧だ。」
その瞬間、鼻に一滴の水が落ちた。驚いて一歩後ろに下がり、掃除を忘れていたエステラの砂箱を踏んでしまい、棚に軽くぶつかった。
「痛っ！くそ！」と不機嫌に呟く。「もう肉屋のスナックはあげないからな、エステラ！最悪だ！」
靴を拭くためにトイレットペーパーを探し、新たな漏れのための容器をもう一つ取りに行く。置いたとたん、誰かが玄関の鍵を開ける音が聞こえた。
「お母さん、早く帰ってきたのかな…？何かあったの？」
ドアが開く。母だった。見知らぬ男を連れている。しかし…どこか見覚えがある。背が高いのに驚いた。
「こんにちは、ソフィア。思いがけないお客様だよ」と母が少し戸惑った表情で言う。
「そうですか…こんにちは。ソフィアです。あなたは…」
話そうとしたその時、ファティガが駆けてきた。見知らぬ人のお腹に前足をかけ、高価なスポーツウェアに汚れをつけてしまう。しかし彼は怒らなかった。ファティガは彼の周りをぐるぐる回り、興奮して吠えている。記憶の中で、ファティガはいつも大人しくて怠け者の犬だった。こんなに元気なのを見たのは初めてだ。
男は子犬のように軽々とファティガを抱き上げた。もう大きくて年老いた犬なのに。優しい眼差しで見つめている。
「あなたがファティガの元の飼い主ですか？会いに来たんですか？」私は確信して尋ねた。
男は丁寧にファティガを降ろし、私を見つめた。でも、その目にはどこか奇妙なものがあった…
「はじめまして。アルフレド・カタルドと申します」と彼は少し緊張しながら唾を飲み込んだ。「そして…」
私は遮った。
「アルフレド・カタルド？！あの有名なサッカー選手？人生って不思議ね…」腕を組みながら目をそらした。「学校では、同じ名字だから親戚かもしれないってみんな言ってたの。変な偶然よね？」
私は拒絶した。認めたくなかった。彼なわけがない。
「ファティガを引き取った人たちと同じ名字だなんて…」
認められなかった。世界は狭すぎる。こんな偶然があるはずがない。
母が優しく私の腕を掴んだ。
「ソフィア、お願い…」
彼女の表情は疲れていて心配そうだった。彼女のために落ち着こうとしたけど、できなかった。涙が溢れた。
「いやだ！見知らぬ人なんだ、そう思い続ける！」と叫び、部屋に走って逃げた。
ドアを強く閉めて、前にあるタンスを動かして鍵をかけた。床に倒れ、泣かないようにしたが、母がドアを叩く音が聞こえた。
「ソフィア！お願い！難しいのはわかってる。でも君のことは知ってる！乗り越えられるって信じてる！」
「知らないことがたくさんあるの！色々あったのよ！ソフィア、ドアを開けて！」
必死の声だったが、あの男が家にいる限り開けるつもりはなかった。エステラがベッドから飛び降りて頬に擦り寄ってきた。私はなでて落ち着こうとした。
その時、あの男の声が外から聞こえた。
「僕は…」長い間を置いてから「戻るよ。今度こそ、何があっても君から離れたりしないって約束する…」
彼は強い口調で言ったが、私は母と数人の友達以外誰も信じない。この世界は見知らぬ人を信用する場所じゃない。そしてもし彼が私の…違う。認めない。彼とは関係ない。
去っていく足音が聞こえた。しばらくして、そっとドアをノックする音がした。
「ソフィア、もう帰ったよ。入れてくれる？」
母の声は諦めていた。数分考えてからエステラをどけてタンスを動かした。ベッドに倒れ込み、母が入ってきてベッドの端に座った。雨は降り続いている。
「ソフィア…理解してほしい…」
私は遮った。
「何を？十五年ぶりに現れて何をしたいの？…その役割を果たすつもり？（拳を握りしめて）どこかへ行って。私たちは彼なしでやっていける！」
その時、停電になった。母はため息をつき、引き出しからろうそくを取り出して灯した。ベッドの横のテーブルに置いた。
「雨漏りしてて電気もないのが『やっていける』っていうの？」私と同じ明るい緑の目で見つめる。「毎日午前３時に起きて君の未来のために働いてる。自分のためじゃない。」
近づいて私の頬に手を置いた。長時間の労働でざらざらしている。それが彼女が私のために注いできたすべての証拠だ。
「豪華なものは望まない」と私は言った。「ただ良い娘でいたい。君にもっと良い生活をあげたい…」（喉が詰まる）「成績が悪いこと、先生といつも喧嘩してごめん…」（涙が溢れる）「良い仕事を探す。でもお母さんを守る。」
彼女は私を抱きしめた。
「バカじゃないよ、ソフィア。私と同じで気が強いだけ。」彼女は前髪をかき上げて微笑んだ。「私の目と髪を持ってる…でも彼の良いところもたくさん受け継いだ。それが少し安心になる。」
優しく抱きしめながらメロディを口ずさみ始めた。少しずつ呼吸が落ち着く。気持ちが楽になったところで尋ねた。
「今は何も知りたくないけど…教えて。彼は私がいることを知ってた？」
彼女は注意深く答えた。
「いいえ。知らなかった。でも知ったとき、できるだけ早く来たわ。代理人に全部キャンセルしたことで怒られたみたい。普段はそんなことしないのに…」
「もういい。続けないで。私には重すぎる…でも、わざと私たちを見捨てたわけじゃないってわかると安心する。」
額に手を当てる。頭が爆発しそうだ。
それから数日経った。母との関係は変わらなかったが、その話はもうしなかった。ある晩、夕食の席で沈黙を破った。
「お母さん…どうしてほしい？会ってみる？お金のこと？」
スプーンを置いて彼女を見る。怒った、でも理解できた。彼女が下心ないのはわかってる。でも私に何を期待しているのか知りたかった。深呼吸して答えた。
「お父さんは海外に戻らなきゃいけない。でも君のことを知ってから、ずっとプレゼントを送ってる…」
「それで買収しようとしてるの？」私は真剣に見つめた。
「断ったわ。お金もプレゼントも全部。」
彼女が受け取らないのは理解できるが、助けになるならとも思う。法律的には養育費を払うべきだ。
「わかった！養育費を請求すればいい！当然のことよね？十五年分も滞ってる！」
まるで最高のアイデアのように言った。
でも母は少し悲しそうに私を見た。
「それは…私と一緒に住んでいればの話だけどね。」
戸惑って彼女を見る。声を潜め、ほとんど懇願するように言った。
「ソフィア…お父さんと暮らしてほしいの。」
凍りついた。テーブルを叩いて反応した。
「嫌だ！お母さんを離れたくない！」震える手で。「知らない人とどうして行けるの？」
「彼はお父さんよ。そして私は彼を信じている。」彼女は強い口調で言った。「私にしてくれたことを返したいなら、彼のところに行くべき。もっと良い学校に通い、本当のチャンスを掴み…自分の未来を選べるの。」
立ち上がり、私を抱きしめて崩れた。激しく泣いていた。あんな姿は初めて見た。
「あなたにいてほしいけど…あなたには最高のものをあげたい。私が一生懸命働いても、彼ができることはできないから…私は愚か者よ。」
彼女が泣くのを見るのが耐えられなかった。二人で泣いた。たぶん彼女の言う通りだとわかっていても…これまでのすべてを乗り越えて離れるのは、あまりにも辛すぎるから。
