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第3話「死者の歩む道、命の温度」

歩くたびに、肉が軋む。

　皮膚は剥がれ、骨の一部が露出し、関節は錆びた機械のように鈍い音を立てる。

　それでも、俺は歩く。

　腐った体に、痛みはない。

　寒さも、空腹も、もう感じないはずだった。

　――なのに、どうしてこんなにも、苦しいんだろう。

　死んで、蘇って、ゾンビになった。

　笑えるよな。物語ならここで「復活の勇者」とか言われるんだろうけど――

　現実は、腐肉の化け物だ。

　人間の村に近づけば、叫ばれて、武器を向けられ、追い払われる。

　自分が「人として扱われない」という事実が、何よりも堪える。

　ある夜、小さな村の近くを通った。

　灯りが点っている家。誰かの笑い声。子どもが走る足音。

　その光景を、森の影から見つめていた。

　ただそれだけなのに、体の奥がギリギリと軋んだ。

「……ああ、俺……まだ、羨ましいんだな」

　心なんて、とうに捨てたと思っていた。

　でも本当は、捨てきれなかったんだ。

　俺はまだ、恋がしたい。

　誰かと手をつなぎたい。

　隣で笑って、「おかえり」って言ってほしい。

　そういう、ありふれた――それでも、俺には永遠に手の届かない“日常”を、

　俺はまだ、夢見ている。

　物音に気づいて、森の奥へと隠れた。

　走ってきたのは、小さな子供だった。

　何かに怯えている様子で、森に入ってきてしまったらしい。

「おい、そっちは……！」

　声をかけた瞬間、子供の目が俺と合った。

　絶叫が響いた。

　その瞳に映っていたのは、“怪物”の姿だった。

　逃げていく子供の背中を、追いはしなかった。

　ただ――そこに、確かな温度があった。

　怖がられた。嫌われた。拒絶された。

　でも、それでもいい。

　この腐った体が、誰かを助けることができるなら。

　少しでも、人としての“証”を残せるなら。

　――それが、俺の“生きる理由”になる。

　深夜。雨が降ってきた。

　ゾンビの肌には染み込まないはずの冷たい水が、なぜか胸に滲みた気がした。

　小さな岩の下で、体を丸める。

　目を閉じても、眠れはしない。けれど、意識が薄れる感覚はある。

　その中で、夢を見た。

　光の中に立つ少女――セリア。

　あの銀髪と、青い瞳。勇者として、人々に希望を与える存在。

　俺とは、正反対の存在。

　けれど、恋をしてしまった。

　あの瞬間、心が奪われた。

　そして今も、その感情だけが、俺の腐った体を前に進ませている。

「……会いたい。もう一度」

　まだ、俺は終わっていない。

　死んでなんか、やるもんか。

　夜が明けた。

　雨は止み、空気が澄んでいた。

　まるで、世界が“まだ進め”と言ってくれているようだった。

　よろよろと立ち上がる。

　足は重く、体はきしむ。

　でも一歩、また一歩と、前へと進む。

「俺は……ゾンビだ。それでも――」

　この歩みは、恋に向かっている。

　この腐った体でさえ、誰かのために剣を振るう日が来るかもしれない。

　その日まで。

　その瞬間まで。

　俺は、この足で、歩き続ける。

森の奥に、枯れかけた一本の剣が落ちていた。

　赤錆びた刃。折れた鍔。柄は半分朽ちている。

　それでも、それは“武器”だった。

　俺はそれを、そっと拾い上げた。

　皮膚の剥がれた手が、柄を握るとギリギリと軋んだ音がした。

　けれど、確かに――この手には、力が宿っていた。

　ゾンビになってから、初めて“何かを持つ”という感覚。

　ただ歩いているだけの存在だった俺が、“意志を持って戦う”存在になるための道具。

　それはたとえボロボロでも、俺にとっては剣以上の意味を持っていた。

「……これが、俺の剣か」

　誰も見ていない森の中で、そう呟く。

　その声は、腐った喉から漏れ出すようなかすれ声だったけれど――

　確かに“俺”だった。

　数日が経った。

　森の中には、弱い魔物がたまに現れる。

　以前の俺なら、出会った瞬間に襲われていた。

　だが、今は違う。

　朽ちた剣を振るう。

　腐った腕が、恐ろしく遅い軌道を描く。

　けれど、魔物もまた低位の存在。牙だけが武器の獣でしかない。

　何度か斬られ、噛まれ、肉がえぐれても、痛くない。

　ただ、倒す。

　ただ、それだけを繰り返す。

　そしてある日。

　一体の魔物を斬った瞬間――何かが、体の奥で脈打った。

　ズキン、と。

　腐りきっていたはずの胸の内側から、熱が走った。

　右手が震える。

　刃の先に、薄く黒い瘴気がまとわりついていた。

「……これは……？」

　よく見ると、倒した魔物の体から淡く煙のようなものが立ち昇っている。

　それが、俺の手に吸い込まれていた。

　理解には少し時間がかかった。

　だが――わかった。

「喰ってる……？」

　俺は、敵から“何か”を奪っている。

　それは、生命力か、魔素か、それとも……スキルのようなものか。

　ゾンビである俺の体は、不完全な死体。

　けれど“まだ変化する余地がある”ということでもある。

　つまり――俺は、進化できる。

「……これが、俺の特性か」

　死んでも、腐っても、まだ終わってない。

　俺はまだ、強くなれる。

　その日、俺は初めて“敵を狩る”という目的を持った。

　ただ歩いていた存在が、意志を持って“力を得る”ために動き出した。

　最初の頃は苦戦した。

　動きは遅く、力も不安定。

　けれど、“腐敗した分だけしなやかになる”という妙な特性にも気づいた。

　筋肉の拘束から解放された骨の可動域は、案外広かった。

　視界は濁っているが、暗闇には慣れている。

　剣の扱いも、少しずつ、体に馴染んできた。

　まるで、かつて生きていた頃に剣術を学んでいたような感覚――いや、これは“本能”だ。

　それから数日後。

　初めて“喰った”魔物の特性が、自分の体に馴染んだ感覚があった。

　足取りが少し軽くなった。

　剣を振るスピードが、ほんのわずかだが速くなっていた。

　死体が進化している。ありえない話だが、現に今、俺の中で何かが変わっていた。

「……いいぞ、これでいい」

　強くなる。

　ただ恋を叫ぶだけの化け物じゃない。

　その恋を叶えるために、俺は“それにふさわしい存在”になる。

　夜。

　岩陰で朽ちた剣を磨きながら、俺は呟いた。

「待ってろよ、セリア……」

　名前を呼ぶと、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　誰かの名を、恋を込めて呼ぶという行為。

　そんな当たり前が、今の俺にはとても貴重で、温かいものだった。