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【05】混乱

　一面の真っ暗闇。

「何っ、何なのっ？！」

「お嬢、落ち着け！　俺だって！　ちょっと……！　お嬢、やめろ！」

　ミレアとジョンソンは完全に混乱していた。

「何が飛んできて角灯（ランタン）に当たった」

　これはギンベの声だ。彼は比較的、冷静だった。

「落ち着け！　落ち着け！」

　ブラウンの叫び声が木霊する。言葉とは裏腹に平常心を欠いているようだ。

　彼らは優秀であるが、こういった突発的な事態においては、やはり経験の浅さを露呈してしまうらしい。

　ぼくはというと落ち着いていた。

　息遣いや声で、誰がどこにいるのか、手に取る様にわかったからだ。

「ちょっと、みんな落ち着いて……」

　ぼくは冷静な声音で彼らの元へと向かう。しかし……。

「ちょっと！　何なの？！　きゃっ、誰なの？！　そこにいるの」

「お嬢……！　だから俺だって」

「誰？！　誰なの？！　今、変な声、聞こえなかった？」

「だから、俺だッ！　いい加減にしてくれッ！」

「そうだよ。何も聞こえないよ」

　ぼくは笑う。しかしミレアはまったく聞く耳を持ってくれない。

「いやッ！！　いやッ！！　きっと、あの男よ！！　あの不気味な男（ブギーマン）……また、今聞こえた！」

　すでに半狂乱だ。きっと反響した仲間や自分の声を聞き違っているだけなのだろう。

「……おい。さっきの声は何だ？」

「ああ。変だ……俺たち以外にも誰かいる！　お嬢の言う通りだ」

　ブラウンとジョンソンまでおかしくなり始めた。

　闇は恐怖の根源だ。

　ただそこにあるだけで人の心を惑わし、存在しえない怪物を産み落とす。

　その怪物は幻想などではなく、ときに現実の死をもたらす。

　恐怖は本物の死神となりうるのだ。

　これは、思ったよりも大変な状況になった。

　そう思った矢先の事だった。

「落ち着けいッ、小娘！！　魔術で明かりを灯せッ！！」

　ギンベが一喝する。

　一瞬の静寂。

　それで、少し落ち着きを取り戻したらしい。

　ミレアの声がした。

「ごめんなさい……もう大丈夫」

　そのあと彼女の紡ぐ呪文が暗闇を震わせる。

　すると緑色の光球が長杖の先から放たれて、ミレアの頭上にふわりと浮かんだ。

　まるで蛍の様だ。その光が徐々に大きくなってゆく。

　周囲の闇が、ゆっくりと……ゆっくりと、光に押し退けられていった。

　光球は握り拳くらいの大きさまで膨れあがる。

　すると突然、絶叫が轟いた。ミレアである。

　その粒羅な瞳をいっぱいに開き、円形に開いた唇を戦慄かせていた。

　ぼくは彼女の視線の先を追って振り向いた。

　闇。

　そこには何もない。

　彼女が再び叫び声をあげた。

「おい！　落ち着けッ！！」

　彼女は、そのブラウンの言葉を聞き入れようとはしなかった。

　これまでにない絶叫をあげてミレアはやみくもに駆け出す。魔法の光球も彼女を追尾して移動する。

「待てッ！！　待てッ！！　どこへ行くんだ……」

　ブラウンが彼女に向かって手を伸ばした。しかし、ゴブリンの死体につまずいて転んでしまう。

「お嬢！」

「待て！　小娘！　……おわっ」

　ジョンソンとギンベも動こうとしたが、互いにぶつかってしまった。

　三人がまごついている間にも、緑色の光は瞬く間に遠ざかり、暗闇の中に消える。

　再び周囲は色濃い闇で満たされた。状況は最悪だった。

　思い出せたのは、ここまでだった――。

　雷鳴が轟いた。

「不気味な男（ブギーマン）が、殺した……」

「……それはいったい、何者なのですか？」

　アメリアが問い返す。

　ベッドの上でぼくは、ゆっくり首を横に振った。

「酒場から……ぼくたちを……ずっとつけていた……」

　多分、ギンベの角灯（ランタン）を割ったのもあいつだ。

「その酒場の名は？」

「三十一番街の“南瓜頭（パンプキンヘッド）”　……そこがぼくたちの溜まり場だった」

　大抵の冒険者はいきつけの酒場を溜まり場にしている。様々な情報が人と共に集まるからだ。ぼくたち銀鷲騎士団もそうだった。

「なぜ、その男は、あなたたちの事を？」

　彼は首を振ってうなだれる。

「……ぼくたちが、あいつの事を気味が悪いって、笑ったから怒ったのかもしれない……それから」

　稲光が瞬いた。

　ぼくはいったん言葉を詰まらせる。

　あの酒場の窓硝子越しに見た、髑髏の様な醜い顔……思い出しただけで背筋が凍りついた。

　指先が恐怖で震える。

「それから……何です？」

　雷鳴のあとアメリアから話の続きをうながされた。

　ぼくは沸きあがった怖気（おぞけ）を振り払い、再び口を開く。

「酒場で、ずっと彼女の事を見ていた様な気がする」

「不気味な男（ブギーマン）が、ですか？」

　ぼくは頷いた。

「彼女を……どうか……ミレアを……」

　アメリアの右眉がぴくりと動いた。

「そのミレアさんというのは……？」

「行方不明になっている彼女の事です。ミレア・プランターノ。プランターノ家の令嬢で……不気味な男（ブギーマン）の目的は、最初から彼女だったのかもしれない」

「なるほど……」

　しばらく、思案顔で黙り込むアメリア。

　綺麗な顔だ。でも、こういう女は要注意だ。

　清純なミレアとは違って、すぐにぼくを騙そうとする。

　女は汚い……。

「どうかしましたか？」

　突然、声をかけられ、ぼくはびっくりする。

「いっ、いえ……」

「そうですか」

　それから彼女は、いくつか当時の事についての質問をしてきた。

　しかし、ぼくの記憶はまだ完全に戻りきっておらず、ほとんどまともに答える事ができなかった。

　埒（らち）が明かないと判断した彼女は、いったん出直す事にしたようだ。丸椅子から腰を浮かせる。

「……また来ます。今日はありがとうございました」

　彼女は病室をあとにした。

　ぼくは、しばらく彼女が出ていったあとの扉を見詰め続けた。