【01】記憶の断片
これは夢だ。
ぼくの昔の記憶だ……。
春先はいつも物憂い気分におちいる。
しかし、その年は違った。天使が舞い降りたからだ。
しみついた脂と酒精の薫り。
三十一番街の隅にある“南瓜頭”
ぼくらの溜まり場の小さな酒場だった。
そのいつもの席で、昼間から仲間たちと共に、とりとめもない話をしているとブラウンが彼女を連れて来た。
金砂のごとき髪。
青く円らな瞳。
焼きたての陶器のような艶やかな肌。
とても綺麗な人だ。
彼女は、ぼくたちのテーブルの側まで来ると、薔薇の蕾の様な唇を開き自己紹介をした。
「初めまして。ミレア・プランターノと申します。よろしくお願いします」
「ミレアさんは、都の魔術学校に通っていた事もある才媛だよ」
ブラウンが彼女に関する情報を補足する。
ぼくは、プランターノという姓に聞き覚えがあった。そして、すぐに思い出す。
プランターノ家は、この町から南の海沿いに大きな荘園を持つ名家だった。その事について尋ねると、彼女は……。
「ええ。そうです。そのプランターノです」
と、少し恥ずかしそうに微笑んだ。
上質な絹の長衣に、精緻な彫刻がなされた長杖。何より靴がまったく汚れていない。
なるほど、と、ぼくは彼女を見あげながら頷いた。
すると、隣に座っていたジョンソンが右手でぼくの背中を叩いた。その手首には魚の刺青が入っている。
「なっ、何だよ？！」
ぼくが驚いて唇を尖らせる。するとジョンソンは意地の悪い笑みを浮かべて、こう言う。
「お前、顔が赤いぞ」
さらっとやり過ごそうとしたが、うまくいかなかった。
「ななな何でもないよ」
言葉を噛んでしまい、仲間たちが一斉に笑う。
こっそりと、彼女の様子を窺うと、口元に手を当てて目を弓なりにして微笑んでいた。気分を悪くしている様子はない。
まるで女神のようだった。
「……で、小僧の事はおいといて、このお嬢さんは仕事の依頼主か？」
ギンベがブラウンに問うた。因みに小僧とは、ぼくの事だ。
ブラウンは、その問いに首を振る。
「いいや。彼女は、このパーティに入りたいらしい」
「何と……こんな、お嬢さんが、冒険者を？！」
ギンベが椅子に座ったまま仰け反り、驚いた。
しかし、そんな彼の様子に気を悪くした様子も見せず、ミレアは言った。
「魔術の研鑽と研究のためです。せっかく、学校を出たのですから、単に教養を身に付けただけで終らせたくなくて」
「ほう。それは感心な事だな」
ギンベが得心した様子で頷く。
「まあ、都の魔術学校の出ならば、腕は本物だろうしな」
と、ジョンソン。
「みなさん、まだまだ不慣れなところはあると思いますが、よろしくお願いします」
ミレアは丁寧なおじぎをした。
「なあに……これから、慣れていけばいい。さあ座って」
ブラウンが空いてる椅子を引いた。彼女は遠慮がちに座る。
ぼくの隣だ。どきどきする。
そしてブラウンが腰を落ち着けたところで、ギンベが店員を呼んだ。人数分のエールを注文する。
「まずは乾杯だ。それが冒険者の流儀ってもんよ！」
ギンベが人の良さそうな笑みを浮かべる。
「司祭は何時も飲んだくれてるだろ？ 流儀もクソもあるか」
ブラウンが呆れる。ジョンソンが笑う。ぼくも笑った。
ギンベは仲間から司祭と呼ばれている。彼が炎の神に使える司祭だからである。
「あら……あなた」
そこで、ふと彼女がぼくの右耳に気がついたらしい。
「あっ、その。これは……」
ぼくがまごまごして答えそこなっていると、ジョンソンが助け舟を出してくれた。
「こいつは耳がすごく良いんですよ。だから耳栓をしていないと五月蝿くて仕方がないみたいです」
「まあ……」
と、ミレアが口元に手を当てて驚く。
「そうです。こっ、これでも全然、普通に聞こえるので……」
「でも彼の耳はとても頼りになる。僕たちも何度も助けられた」
そのブラウンの言葉にくりくりとした両目を見開くミレア。
「そうなんですか！ すごい」
とても可愛い。
ぼくは「えへへ……」と照れる。
するとギンベが意地悪な笑みを浮かべる。
「また顔が真っ赤になってるぞ？」
「えっ？！ えっ？！」
ぼくが慌てると、またみんなが大爆笑を始める。
そんな会話があって、少しして、エールが運ばれて来て、ぼくたちは初めての乾杯をした。
頼れるリーダーのブラウン。
元船乗りで器用なジョンソン。
火の神の司祭ギンベ。
ぼくと……麗しの君、ミレア。
この銀鷲騎士団は最高の仲間たちだった。
それが、まさか、あんな事になるなんて……。
雨音と共に遠雷のいななきが近づいてくる――。
