二度目の人生では王太子を助けません。助けた結果、私が処刑されましたので。

「クラウディア・フォン・リーベルト。そなたを国家反逆罪により、死刑に処す」

国王陛下の宣告が、大広間に響いた。

私の前には、小さな銀の杯が置かれている。

この国では、王族と高位貴族の死刑には毒杯が用いられる。

平民のように衆目の前で首を落とされることはない。最後の名誉として、自ら杯を飲むことが許されている。

もっとも、それは刑を拒めるという意味ではない。

自ら飲まなければ、執行官の手で飲まされる。

私は銀の杯を見つめた。

どうせ逃れられないのなら、せめて最後くらいは、自分の意思で終わらせよう。

「クラウディア。お前には失望した」

婚約者のヴィクトル王太子殿下が、悲しげに首を振った。

「国庫を横領し、隣国との協定を破棄し、父上の暗殺まで企てるとはな」

すべて、あなたがしたことでしょう。

私は殿下の失敗を隠してきた。

横領された資金を実家から補填し、外交問題を解決するために頭を下げ、暗殺計画を知ったときには、証拠を処分して殿下を説得した。

王太子が罪人になれば、王国が混乱する。

そう信じていたから。

けれど殿下は、自分の罪をすべて私に押しつけた。

私が隠してきたせいで、殿下の罪を証明するものは何も残っていなかった。

「最後に、何か言い残すことはあるか？」

国王陛下に問われ、私はヴィクトル殿下を見た。

「殿下。私を助けてくださいますか？」

殿下は冷たく答えた。

「罪人を助ける理由がどこにある？」

私は小さく笑った。

「……そうですか。次があるなら、もうあなたを助けません」

銀の杯を手に取る。

私は毒杯を飲み干した。

◇

「クラウディア！　聞いているのか！」

目を開けると、ヴィクトル殿下が目の前にいた。

見覚えのある執務室。机の上の書類。そして壁に掛けられた暦。

一年前。

私は、処刑される一年前に戻っていた。

「軍務局への支払いだ！　今月の予算が足りない。いつものように何とかしろ！」

殿下が書類を突きつけてくる。

軍備調達費、金貨三千枚。

殿下が私的な宴会場の装飾品を購入したために生じた不足だった。

一度目の人生では、私が実家から資金を出して補填した。

父に叱られながらも、未来の王妃として当然の責務だと思っていた。

「承知しました」

私は書類を受け取った。

殿下が満足げにうなずく。

「そうだ。お前は私の言うとおりにしていればいい」

「では、財務監査局に報告いたします」

殿下の笑顔が消えた。

「……何？」

「軍備予算に不足が生じています。原因を調査していただかなければ」

「待て！　なぜ監査局が出てくる！」

「正式な予算ですから」

「お前の実家から金を出せば済むだろう！」

私は首をかしげた。

「なぜ私の実家が、殿下の宴会費用を負担するのでしょう？」

殿下は口を開いたまま固まった。

私は丁寧に一礼した。

「ご安心ください。軍務局への正規の支払いは止めません。監査局に相談して、必要な予算を確保いたします」

「クラウディア！　待て！」

私はそのまま執務室を出た。

ああ、なんて簡単なのだろう。

私がすべきことは、殿下の失敗を隠すことではなかった。

正しい相手に、正しい書類を渡すことだったのだ。

◇

三日後、王太子府に財務監査局の調査官が入った。

軍備予算で購入された装飾品は、殿下の宴会場から発見された。

国王陛下は激怒した。

「ヴィクトル。軍備予算を私的に流用したうえ、婚約者の実家に補填させようとしたのか！」

「父上！　これは誤解です！」

「クラウディア嬢。以前にも同様のことがあったのか？」

私は用意していた書類を差し出した。

「過去二年間の補填記録でございます。実家からの貸付金についても、ご確認いただければ幸いです」

陛下は書類を読み進め、険しい表情になった。

「……これほどの額を？」

「はい」

「クラウディア！」

殿下が叫んだが、私は答えなかった。

説明するのは、殿下の仕事だ。

その日のうちに王太子府の財務権限は停止された。

軍務局への支払いは王室の管理下で継続され、私の実家への返済も正式に命じられた。

報告を受けた父は、長く息を吐いた。

「クラウディア。ようやく気づいてくれたか」

「今までごめんなさい、お父様」

「もういい。これからは自分の幸せを考えなさい」

父は私の頭を優しくなでた。

一度目の人生で、父は亡くなっていた。

王太子府への援助で家が傾き、無理を重ねて病に倒れたのだ。

けれど今、父は生きている。

その温かい手を握りながら、私は誓った。

今度こそ、この人を守ろう。

◇

財務権限を失った殿下は、しばらく大人しくしていた。

だが、反省したわけではない。

秋の初め、殿下はまた問題を起こした。

「クラウディア！　隣国の使節が無礼な態度を取った！」

私は手元の書類を閉じた。

「何があったのでしょう？」

「貿易協定を更新してほしければ、私への献上品を増やせと言ったのだ。それなのに拒否した！　だから協定を破棄してやった！」

一度目と同じだった。

殿下は個人的な贈り物を要求し、拒否されると国家間の協定を破棄した。

その後始末に、私は半年近く費やした。

「承知しました。では、国王陛下に報告いたします」

「待て！　そこまで大げさにする必要はない！」

「ですが、正式な協定です」

「お前が先方に謝罪して、元に戻せばいいだろう！」

「私には協定を復活させる権限がございません」

「今までやってきただろう！」

「今回は殿下ご自身が、正式に破棄を宣言されたのですよね？」

殿下は言葉に詰まった。

私は穏やかに微笑んだ。

「殿下のご決定を、私が勝手に覆すわけにはまいりません」

その日の午後、私は国王陛下に報告書を提出した。

隣国の使節にも連絡を入れ、王国として協定を破棄する意思はないことを伝えた。

国王陛下は直ちに外交官を派遣し、協定は維持された。

王国の商人たちも、大きな損害を受けずに済んだ。

そしてヴィクトル殿下は、外交権限を剥奪された。

「クラウディア！　お前は私の味方ではないのか！」

再び呼び出された私は、静かに答えた。

「私は王国のために働いております」

「私は王太子だぞ！　ならば私を助けろ！」

「殿下。私はこれまで、何度も殿下を助けてまいりました」

「そうだろう！」

「ですが、一度でもご自分の失敗を認めてくださいましたか？」

殿下は黙った。

「一度でも、同じ失敗を繰り返さないようにしてくださいましたか？」

「……説教するつもりか！」

「いいえ」

私は立ち上がった。

「もう、何も申し上げることはございません」

◇

冬が近づく頃、国王陛下から呼び出された。

謁見室には陛下と宰相がいた。

「クラウディア嬢。そなたは、ヴィクトルが王位を継ぐにふさわしいと思うか？」

一度目の人生なら、迷わず答えただろう。

殿下には素晴らしい資質がございます。私が支えれば、立派な国王になられます。

けれど今は違う。

「恐れながら、陛下。王位を継ぐにふさわしいかどうかは、私が判断することではございません」

陛下はうなずいた。

「もっともだ」

「ただ、私はこれまで殿下の問題を解決してまいりましたが、解決するたびに新しい問題が起きました」

私は静かに続けた。

「私が失敗を隠していたことが、殿下の成長を妨げていたのかもしれません」

陛下は深く息を吐いた。

「……そなたには苦労をかけた」

「私自身の判断でもありました」

「婚約については、どう考えている？」

私は迷わず答えた。

「解消を希望いたします」

陛下は驚かなかった。

「理由を聞いてもよいか」

「私と実家の力では、これ以上、殿下と王家をお支えすることができないからでございます」

陛下は何も言わなかった。

「これまで、できる限りのことをしてまいりました。ですが、私どもの力では足りないようです」

私は静かに頭を下げた。

「どうか、よりお力のある家のご令嬢をお選びください」

宰相が目を伏せた。

陛下は長い沈黙の後、答えた。

「……わかった。婚約解消を認めよう」

「ありがとうございます、陛下」

私は深く頭を下げた。

「ヴィクトルには、余から伝える。そなたはもう、あれのために働く必要はない」

「お心遣い、感謝いたします」

◇

翌日、ヴィクトル殿下から呼び出された。

執務室に入るなり、殿下は机を叩いた。

「クラウディア！　婚約解消とはどういうことだ！」

どうやら、陛下から正式に通告されたらしい。

「私から陛下にお願いし、お認めいただきました」

「ふざけるな！　お前がいなければ、誰が私の仕事をする！」

私は殿下を見つめた。

「……殿下」

「何だ！」

「それは、殿下ご自身のお仕事ではありませんか？」

殿下は何も言えなかった。

◇

婚約解消の手続きが進む一方で、殿下はますます追い詰められていた。

財務権限を失い、外交権限も失った。

王太子としての執務は、国王陛下の監督下に置かれている。

そして私は知っていた。

次に殿下が何をするのかを。

一度目の人生で、殿下は国王陛下の暗殺を企てた。

国王が亡くなれば、自分が即位できる。

そう考え、近衛兵を買収して国王陛下の馬車に細工をさせようとしたのだ。

以前、殿下は私にこう漏らしたことがあった。

「父上が退位しなければ、私はいつまでも自由になれない」

そのときは、ただの愚痴だと思っていた。

だが、一度目の人生で殿下は本当に暗殺を企てた。

私は計画を知り、近衛兵を説得し、証拠を処分した。

殿下は泣いて謝った。

私は信じた。

そして最後には、その暗殺計画を私の罪にされた。

だから今回は違う。

私は国王陛下に面会を求めた。

「陛下。婚約者として殿下のおそばにいた頃、気になる発言がございました」

「どのような？」

「陛下が退位なさらなければ、自分はいつまでも自由になれない、と」

陛下の表情が険しくなった。

「それだけで罪を疑うつもりはございません。ただ、殿下は近衛兵の方々とも親しくされていました。念のため、陛下の警護を強化していただけませんでしょうか」

陛下はしばらく考え、うなずいた。

「……わかった。近衛隊長に命じよう」

私は頭を下げた。

これでいい。

私が証拠を隠す必要はない。

私が犯人を捕まえる必要もない。

王国には、正式な権限を持つ人々がいるのだから。

◇

警護強化に伴う内部調査で、近衛兵の一人に不審な金銭の受け取りが発覚した。

追及された近衛兵は、国王陛下の馬車に細工するよう命じられたことを自白した。

成功すれば報酬を与えると約束されたこと。

命令が、王太子本人から出されたこと。

資金の記録も発見された。

五日後、ヴィクトル殿下が逮捕された。

殿下は否認したが、証拠はそろっていた。

国王陛下は正式な裁判を命じた。

王太子による国王暗殺未遂。

王国を揺るがす大事件だった。

けれど、国王陛下は生きている。

王国の財政も守られた。

隣国との協定も維持されている。

一度目の人生で私が守ろうとしたものは、今度こそ守られたのだ。

ただ一つ。

ヴィクトル殿下の地位だけを除いて。

◇

裁判の日。

私は証人として法廷に呼ばれた。

王国の大法廷では、宰相を長とする裁判官たちが審理を行っていた。

ヴィクトル殿下は憔悴していた。

それでも私の姿を見ると、目を輝かせた。

「クラウディア！　来てくれたのか！」

「証人として、参りました」

「そうか！　ならば私を助けてくれ！」

広間がざわめいた。

「お前なら何とかできるだろう！　いつもそうだったではないか！」

「私は事実をお話しするために参りました」

「そんなことはどうでもいい！　私が無実だと証言しろ！」

「ですが、殿下が近衛兵に資金を渡した記録がございます」

「だから、それを何とかしろと言っている！」

殿下は声を張り上げた。

「帳簿を直せ！　証人を説得しろ！　お前はそういうことが得意だっただろう！」

法廷が静まり返った。

宰相が厳しい声で告げた。

「被告人。証人への働きかけは許されぬ」

私はゆっくりと立ち上がった。

「殿下。私はこれまで、何度もあなたを助けてまいりました」

「そうだ！　だから今回も！」

「ですが、もう助けません」

「なぜだ！」

「殿下の失敗は、殿下ご自身で償ってください」

殿下は首を振った。

「待て……待ってくれ、クラウディア！」

私は答えなかった。

「お前が助けていれば、こんなことにはならなかった！」

「ええ。だから今回は、助けませんでした」

◇

数日後、王国の大法廷は判決を下した。

ヴィクトル殿下は、国庫の私的流用と国王殺害未遂の罪で有罪となった。

王位継承権の剥奪と死刑。

判決は国王陛下の裁可を受け、正式に確定した。

数日後、王宮の刑場で刑が執行されることになった。

◇

処刑の日。

私は立会人として、王宮の刑場にいた。

一年前。

この場所で、私は毒杯を飲んだ。

あのとき、私は無実の罪で処刑された。

今は違う。

私は自由な身で、ヴィクトルの最期を見届けようとしている。

ヴィクトルは近衛兵に連れられて現れた。

かつての華やかな衣装はなく、簡素な服を着せられている。

私の姿を見つけると、彼は叫んだ。

「クラウディア！　助けてくれ！」

私は何も答えなかった。

執行官が銀の杯を運んできた。

小さな銀の杯。

一度目の人生で、私の前に置かれたものと同じ形だった。

それが今度は、ヴィクトルの前に置かれる。

国王陛下が静かに尋ねた。

「最後に、何か言い残すことはあるか？」

ヴィクトルは私を見た。

「クラウディア！　私を助けてくれ！」

私は静かに答えた。

「罪人を助ける理由がどこにあるのでしょう？」

ヴィクトルは言葉を失った。

だが、すぐに首を振った。

「嫌だ……嫌だ！　私は王太子だぞ！　こんなところで死んでたまるか！」

彼は銀の杯を払いのけようとした。

近衛兵がその腕を押さえる。

「離せ！　父上！　助けてください！　クラウディア！　お前が何とかしろ！」

その叫びに、答える者はいなかった。

「嫌だ！　飲まない！　絶対に飲まないぞ！」

執行官が命じた。

「刑を執行せよ」

近衛兵たちが暴れるヴィクトルを押さえ、毒杯を飲ませた。

刑場に静寂が落ちた。

私は静かに立ち上がった。

一年前、この場所で私はすべてを奪われた。

けれど今は違う。

父は生きている。実家の財産も守られた。王国も、あの男の失敗に巻き込まれずに済んだ。

そして何より、私は自由だ。

刑場の扉が開く。

その向こうには、明るい春の日差しが広がっていた。

私は振り返らず、歩き出した。

今度の人生は、私のものだ。