星を折る人

「どうもありがとう。助かったよ」

　そう言って、初老の紳士は、金の鎖つき懐中時計をポケットにしまい込んだ。

「どういたしまして。またどうぞ、よろしくお願いいたします」

　と、健吾は丁寧に頭を下げて、客を送り出した。

　この港町の外れで、時計店を営む彼は、父親から受け継いだ店をもう十年以上経営していた。新品の時計も売れたが、今のような修理の客も多い。それなりに暮らしは安定していたが、決して楽とはいえなかった。

　ある日のことである。

　健吾が、店の奥で時計を修理していると、店先で、小さな声がする。何だろうと出てみると、店のショーケースの前で、小さな少年が突っ立っている。何やら、モゾモゾとしている風だ。

「どうしたんだい、坊や？」

と、健吾が尋ねると、少年は言いにくそうに、

「直して欲しいんだ、これ」

と、言って、右手を突き出した。

「何だい？」

「これだよ」

と言って、少年が開いた右手のひらには、小さなくしゃくしゃになった黄色い折り紙の星があった。

「折り紙の星だね。どうしたんだい、これは？」

「僕のお祈りなんだ。これを折っていれば、きっとママに会えるって」

「ママって？」

「今、遠い場所に住んでいて会えないんだ。でも、きっと会える。そう思って、折ってるんだ」

　健吾は、しばらく考えてから答えた。

「そうなんだ。会えるといいね。じゃあ、直してあげるよ」

　そう言うと、健吾は器用な手つきで、折り星を直し始めた。そして、しばらくののちに、折り星は綺麗な形に直った。

「これでどうだい？綺麗になっただろう？」

「ありがとう、お兄さん。でも、これからも、いっぱいいっぱい折らないと、ママに会えないや」

　健吾は、しばらく考えてから、

「じゃあ、お兄さんも今から一緒に折ってあげるよ。見ててごらん」

　そう言うと、健吾は、店の奥の引き出しから、太い折り紙の束を持ち出してきて、それをショーケースに置いた。

「さあ、一緒に折ろうか？」

「うん」

　それからふたりは、しばらくの間、無言で折り星を折り始めた。店内の時計たちの秒針を刻む音や、遠くの漁船の汽笛が響いていた。

「よし、いいだろう」

と、健吾が言った。

「あとは僕がやっておくよ。君は安心しておうちへお帰り」

「ありがとう。じゃあ、頼んだよ」

「ああ、気をつけて」

　少年を送り出すと、また健吾は先刻までの時計の修理に取りかかる。しかし、少年との約束も忘れてはいない。時折、暇ができると、折り星を折るのであった。

　それから数日が経った。

　店に置いた大きなガラスの瓶の中は、カラフルな折り星でいっぱいになっていた。健吾が、赤いリボンで、ガラスの瓶の口を結んでいると、そこへ例の少年がやって来た。

「お兄さん、僕の折り星は？」

　そこで、健吾は重そうにガラスの瓶を抱え上げて、

「ほうら、これでどうだい？いっぱいになったろう？」

「すごい。ありがとう。これで僕、ママに会えるや」

「この赤いリボンはね」

と、健吾は神妙に、

「時間を巻き戻すおまじないなんだよ。これで、君もママとの時間を取り戻せるよ」

「うん、分かった。でも、僕、お金が払えない」

「そんなの、いつでもいいよ。さあ、持ってお帰り」

　少年は、嬉しそうに両腕で、折り星でいっぱいのガラス瓶を抱えると、店を出ていった................。

　それから、しばらくして、健吾のもとに、一通の封書が届けられた。見ると、つたない文字でこの店の宛名がかいてある。ああ、あの少年からだな、と健吾は思った。彼は封を切った。

　中から、1枚の写真が出て来た。見ると、あの少年が楽しげに、母親と一緒に笑って写っている。よかったな、坊や。

　そして、封の中から、一個の金の折り星も出て来た。健吾は微笑んだ。彼は、その折り星を、店の棚の上に丁寧に飾った。

　そして、またいつものように、壊れた時計の修理に取りかかるのであった...........................。