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9：想い

「な、何を言い出すんだ！？」

ルークの声は明らかに上擦っていた。

ヘンリーがちらりと横目で窺えば、弟の顔は見る間に赤く染まっていく。

あまりにも分かりやすい反応に、ヘンリーは深々とため息をついた。

「いいから、落ち着け……そして、よく聞け」

「兄上こそ、いきなり何なんだよ……」

ルークは視線を逸らしながら、落ち着かなげに言う。

動揺を隠せていないのは、誰の目から見ても明らかだった。

ヘンリーはそんな弟を見つめ、少しだけ声音を引き締めた。

「ローレルのことは、既に王太子殿下の耳に入れてある。近いうちに、必ず何らかの対策を講じることになるだろう」

「対策……？」

問い返したルークの声は、低く凄んでいた。

「万が一にも、ラドクリフの連中にローレルを取り返されないようにするための、だ」

その一言に、ルークの身体が強張った。

ラドクリフ神聖国が、ローレルを取り返しに来る。

想像するだけで、身体の奥底から凍り付くような気がした。

ようやく彼女は、少しずつ笑うようになった。

人並みとは言えないまでも、それでも以前よりは食べてくれるようになった。

怯えながらも、ソフィアと街へ出て、甘いものを食べて、小さく笑ってくれたのだ。

──それを、またあの国へ連れ戻す？

初めて会った時のローレルの姿が脳裏に蘇る。

痩せ細った手足。

ぼろぼろの服。

砂にまみれた髪と肌。

疲れ切り、追い詰められたような顔。

あんな目に遭わせた連中のもとへ、彼女を帰すなど――。

「……そんなこと、させるか」

ルークの口から、低く押し殺した声が漏れた。

ヘンリーは弟の反応を確かめるように見つめ、それから静かに言葉を続ける。

「一番確実なのは、ローレルにベレスフォードでの身分を与えることだ」

「身分というと……」

「どこかの貴族家の養子にする。そうなれば、少なくともラドクリフが勝手に手を出すのは難しくなる」

ルークが目を瞬かせる。

ベレスフォード王国の貴族として正式な立場を得れば、ローレルは単なる“追放された女”ではなくなる。

国に守られた存在となる以上は、いかな強国といえど、容易には手出しできない。

ヘンリーはさらに言葉を重ねた。

「最初に保護した縁もあり、我がウォーベック家で引き取るのが最も自然ではないか、という話が出ている」

「――は？」

ルークの息が、止まった。

ローレルが、ウォーベック家の養子になる。

それはつまり、ヘンリーと自分の義妹になるということだ。

「……そんなの、駄目だ」

気づけば、ルークは低く呟いていた。

「何？」

「そんなの、絶対に駄目だ！！」

今度ははっきりと、声が廊下中に響いた。

ベレスフォード王国では、たとえ血が繋がっていなくとも、兄妹となった者同士の婚姻は認められない。

つまりローレルがウォーベック家の養女になれば、その時点で自分はもう――。

そこまで考えて、ルークは息を呑んだ。

ローレルが義妹になったら……。

いつかは、他家へと嫁いでいく日が来るのかもしれない。

そんな光景が脳裏に浮かんだ瞬間、胸の奥がずきりと痛んだ。

（ローレルが、他の男のところへ……？）

嫌だ。

そんな感情が、理屈より先に湧き上がる。

「駄目だ……そんなの」

「ルーク」

「俺は、そんなの認めない……！」

ルークは顔を歪めた。

ローレルを守りたいと思った。

傷ついてほしくないと思った。

笑っていてほしいと願った。

それだけのはずだった。

なのに、今胸の中を満たしているのは、それだけではない。

もっとずっと利己的で、醜くて、言葉にするのもためらうようなどす黒い感情だ。

顔をくしゃくしゃにした弟を前に、ヘンリーは長く息を吐いた。

「……だから、先にお前の気持ちを確認しておきたかったんだ」

「兄上……」

ルークが縋るように兄を見上げる。

近年ではまず見せたことのない、幼い子供のような顔だった。

ヘンリーは少しだけ表情を和らげると、昔のように弟の頭をくしゃくしゃと撫でた。

「大丈夫だ。すぐにウォーベック家の養子にする、という話ではない」

「……本当か？」

「ああ。まだ案の一つにすぎない」

ヘンリーの声は落ち着いていた。

「聖女を受け入れる先となれば、どの家も我先にと名乗りを上げるだろう。だが、だからこそ慎重に進めなければならない」

「……」

「ローレルの存在は、今なお極秘だ。話を持ちかける相手さえ、慎重に選ばなければならない」

ルークは黙ったまま俯く。

分かっている。

これは自分一人の感情でどうこうできる話ではない。

ローレルを守るためには、立場も身分も必要なのだ。

それでも。

「……他の家にやるのも、嫌だ」

「だろうな」

「嫁ぐのなんて、もっと嫌だ」

ぽつりと零れた本音に、ヘンリーは眉を上げた。

ようやく、自分でも認めたらしい。

ルークは耳まで真っ赤にしながら、唇を噛みしめている。

「兄上」

「何だ」

「……俺は、どうしたらいい」

珍しく弱音にも似た問いだった。

ヘンリーは少しだけ考え、それから穏やかに答える。

「まずは、お前が自分の気持ちを誤魔化さないことだ」

「……」

「ローレルを守りたいのか。傍にいたいのか。それとも、誰にも渡したくないのか」

「……っ」

ルークは何も言えなかった。

いや、言えないというより、もう答えは出ていた。

ヘンリーが、弟の肩を軽く叩く。

「後のことは、私が動く」

「兄上……」

「お前はお前にできるやり方で、ローレルを支えてやれ」

それだけ言うと、ヘンリーは踵を返した。

「どこへ行くんだ？」

「少し、人に会ってくる」

親友に会って、協力を持ちかける為に。

この先、ローレルの身の振り方を考えるうえで、信頼できる家を確保しておく必要があった。

一人廊下に残されたルークは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

自室へ戻ると、ルークはベッドへ身を投げ出した。

兄の言葉が、ぐるぐると頭の中を駆け巡っている。

他の家にローレルを取られるのは嫌だ。

だが、それ以上に。

ローレルが誰かの妻になって、自分の知らない場所で笑う未来など、考えたくもなかった。

そんな感情を抱く自分が、ひどく醜く思えた。

ただ大事にしたいだけだった。

ただ傍にいたいと思っただけだった。

なのに、いつの間にかそれだけでは済まなくなっている。

「俺は……」

天井を見上げたまま、ルークは呟く。

初めて会った時から、ずっと気になっていた。

守りたいと思った。

笑ってほしいと思った。

もっと食べて、もっと元気になってほしいと願った。

──そして、今は。

「……彼女を、誰にも渡したくない」

その言葉は、驚くほどすんなりと胸の内に落ちた。

もはや目を背けることさえ出来ない、紛うこと無き本音だった。

「俺は……ローレルを、独り占めしたいのか」

自分で口にして、ようやく理解した。

これはもう、ただの庇護欲ではない。

守りたいだけでもない。

ずっと傍にいてほしい。

できることなら、自分だけのものにしたい。

そんな、どうしようもなく身勝手な想いだ。

けれど、一度形になってしまった感情から、もう目を逸らすことはできそうになかった。