4/15

4：本物の祈り

食事の最中に見せた柔らかな笑みは、既に消えていた。

ヘンリーの問いかけを受けたローレルの表情から、すっと色が抜け落ちる。

次に浮かんだのは、痛々しい自嘲の笑みだった。

「私は……聖女などと、とても呼べたものではありません」

掠れた声が、静かな食堂に響く。

「偽りの聖女、だったのです……」

「偽りって、おい」

ルークが思わず声を荒らげた。

兄とローレルの顔を見比べる。

ヘンリーが口にした以上、何か根拠があるのだろう。

兄は軽々しくものを言う人ではない。

けれど、どうしても納得できなかった。

聖女だというのなら、なぜローレルはこんなにも痩せているのか。

なぜ、腸詰めひとつであんなに目を輝かせたのか。

なぜ、誰より優しくて、誰より傷ついているように見えるのか。

何もかもが噛み合わない。

「君が偽なわけないだろう！」

思わず立ち上がりかけたルークを、ヘンリーが軽く目で制した。

それでもルークは収まらない。

「だって、君は現に俺を治してくれた！　あれだけの力を持っていて、偽物なわけが――」

「……人を癒やすことは出来ても」

ローレルは小さく俯いたまま、ぽつりと呟いた。

「私は、土地を潤すことが出来なかったのです」

その一言には、長い諦観が滲んでいた。

「毎日、祈りました。寝る時間も惜しんで……神官長様の教え通りに、紫水晶に神聖力を注ぎ続けました。でも……」

ローレルが、唇を噛む。

ラドクリフ神聖国の不作や水不足は、隣国ベレスフォードでも噂になっていた。

水の女神の加護に守られたはずの国が、ここ数年で急速に衰え始めていることは、二人も知っている。

だからといって、こんな娘ひとりにすべての責任を押しつけていいはずがない。

「それでも偽物だなんて、おかしいだろ」

ルークは低く唸るように言った。

「神聖力がある。それだけでも十分すごいことじゃないか」

「……でも、結果が出なかったんです」

ローレルは微かに笑った。

笑っているのに、その目はまるで泣いているようだった。

「きっと、私は女神様に嫌われているのでしょうね」

寂しげな笑みを前に、ルークは何も言い返せずにいた。

どれだけ祈っても、どれだけ力を注いでも、国は潤わなかった。

結果だけを見れば、ローレル自身が自分を責めてしまうのも無理はない。

だが、だからといって。

だからといって、こんなふうに追い詰められていいはずがない。

握りしめた拳に、爪が食い込む。

一方で、ヘンリーは別の部分に引っかかっていた。

（紫水晶……？）

ローレルの口から出た、単語。

小さな違和感が、じんわりと広がっていく。

“神官長様の教え通りに、紫水晶に神聖力を注ぎ続けました”

祈りの対象が水晶。

それも、神像でも祭壇でもなく、ただの紫水晶。

そんな祈りの形式など、ヘンリーは聞いたことがない。

（それはむしろ……）

ひやりと、背筋を冷たいものが伝う。

（魔石を作る手順ではないのか？）

魔石とは、魔力を石に蓄えたものだ。

それを用いれば、魔力を持たぬ者でも擬似的に魔法の力を使うことができる。

もし神聖力でも同じことが起こるのだとしたら──。

そこまで考えて、ヘンリーは唇を噛みしめた。

今ここで、軽々しく言うべきではない。

まだ確証はないし、何よりローレルの前で断定するには残酷すぎる。

弟はすでに彼女に強く肩入れしている。

半端な推測を口にすれば、余計に話が混乱するだけだ。

今、必要なのは──真実を確かめること。

「……少し休んだら、一緒に神殿へ行きましょう」

唐突な提案に、ローレルが瞳を瞬かせる。

「神殿、ですか？」

「ええ。こちらの神殿で、改めて祈っていただきたいのです」

「でも、私なんかが……」

「だからこそ、です」

ヘンリーは静かに言い切った。

ローレルは戸惑ったようにルークを見た。

ルークも事情は分からないながら、兄の真剣な顔を見て、小さく頷く。

「行こう、ローレル」

「……はい」

不安を抱えながらも、ローレルはおずおずと頷いた。

砂漠の只中にそびえる、ベレスフォード王国の大神殿。

この大陸は水が命であり、人々は古くから水の女神を深く崇めてきた。

白い石で築かれた神殿は陽光を受けて眩しく輝き、その佇まいにはどこか澄んだ神聖さがあった。

「皆様、ようこそお越しくださいました」

出迎えたのは、年配の神官だった。

ウォーベック侯爵家の名で先触れを出していた為、一行は滞りなく神殿の奥へと通される。

ローレルは、落ち着かない面持ちで辺りを見回した。

ラドクリフの神殿も、荘厳ではあった。

けれど、彼女の知る神殿は、ひたすら重苦しく、息の詰まる場所だった。

自室と、紫水晶の部屋──その往復ばかりで、他の場所をゆっくり見ることは、ほとんどなかった。

それに比べて、この神殿は明るい。

窓から差し込む光は柔らかく、どこか空気まで澄んでいるように思えた。

「この神殿に、祈りの間はありますか？」

ヘンリーの問いに、神官は穏やかに頷く。

「ええ、勿論。こちらへどうぞ」

案内されて辿り着いたのは、荘厳な祈りの間だった。

「わぁ……」

ローレルの口から、思わず感嘆の声が漏れる。

高い天井からは、色とりどりのステンドグラスを透かした光が降り注いでいた。

その先、部屋の奥には、白く美しい女神像が静かに佇んでいる。

ローレルは目を見張った。

神殿に長くいたはずなのに、こんなふうに“祈るための場所”に立ったことは、一度もなかったのだ。

「女神像の前で、祈ってみてください」

ヘンリーに促され、ローレルは恐る恐る前へ進み出た。

「……私で、いいのでしょうか」

「ええ」

彼女はそっと女神像の前に立つ。

胸の前で手を組み、静かに目を閉じた。

──次の瞬間だった。

ローレルの身体から、柔らかな白い光が溢れ出した。

「な――っ」

驚きの声を上げたのは、ルークだった。

いや、彼だけではない。

案内役の神官もまた、目を見開いて息を呑んでいる。

光は一瞬で祈りの間を満たし、まるで水面のように静かに揺らめいた。

冷たさはない。

むしろ乾いた砂漠に染み込む雨のような、優しく満ちる力だった。

女神像の周囲の空気まで澄み渡り、場そのものが祝福されているように感じられる。

ローレル自身は何が起きているのか気付かぬままに、ただひたすらに祈り続けていた。

神官は呆然とその光景を見つめ、それから掠れた声で呟いた。

「この方が……偽聖女？」

ヘンリーが低く返す。

「ラドクリフでは、そう扱われたようです」

「あり得ません」

神官は即座に言い切った。

「偽どころではない。これほどの神聖力……私も長く神に仕えておりますが、ここまでのものは初めて見ます」

ルークは何も言えなかった。

ただ、光に包まれたローレルを見つめる。

昨日、砂まみれで倒れかけていた少女と、今目の前にいる存在が、同じ人間だとは思えない。

それほどまでに、彼女は神々しく、美しかった。

やがて、光が静かに収まっていく。

ローレルがゆっくりと目を開け、戸惑いがちに振り返った。

「……あの」

「ローレル様」

年配の神官が、思わずと言った様子で一歩進み出る。

その瞳には驚愕と、深い敬意が宿っていた。

「ひょっとして……ラドクリフ神聖国は、本物の聖女様を追い出してしまったのですか？」

その問いが、祈りの間に重く響いた。

聖女追放の話は、すでにベレスフォードの神殿にも伝わっていたのだろう。

呆れと困惑を滲ませた神官の声に、ヘンリーは深く息を吐いた。

──どうやら、最悪の予感は当たってしまったらしい。