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14：崩れゆく神聖国

かつてラドクリフ神聖国は、砂漠の大陸に浮かぶオアシスと謳われていた。

豊かな水と食糧に恵まれ、周辺諸国へ惜しげもなく──いや、高値でそれらを輸出し続けてきた強国。

女神の寵愛を一身に受ける国。

誰もがそう信じて疑わなかった。

だが今はもう、その面影はどこにもない。

川は涸れ、大地はひび割れ、畑は干上がった。

人々は水を求めて彷徨い、王城や神殿へ救いを請うばかり。

近頃では、もはやこの国を見限り、他国へ逃げ出す者すら増えていた。

綻びは、ずっと前から始まっていたのだ。

平民の聖女。

親も知らぬ孤児。

そう言って、ローレルを誰もが軽んじた。

祈りを捧げさせず、神聖力を紫水晶へと溜め込ませただけではない。

彼女を粗末に扱い、蔑み、心を傷つけ続けた。

その歪みは、すべて大地へ返っていたのだ。

国中から上がってくる惨状の報告を前に、王太子アリスターは、真の聖女を追い出した神官長カールと偽聖女エリザベス、さらにその一族であるフォレット公爵家の者たちを処断し、首を城門前に晒した。

だが、それでも何一つ好転しない。

そればかりか、ローレルを連れ戻すためにベレスフォード王国へ送り込んだ特使が、聖女を攫おうとして逆に傷つけ、神罰を受けたという報告まで届いていた。

「なんということだ……」

報告を聞いたアリスターは、その場に膝をついた。

これ以上、女神の怒りを買うというのか。

たかが平民の娘一人、妃に迎えることを厭っただけで。

――いや、違う。

自分が悪いわけではない。

あの神官長と偽聖女が勝手なことをしたのだ。

自分は騙されただけだ。

アリスターは、そう信じて疑わなかった。

「殿下、こちらを……」

「何だ」

「ベレスフォード王国より、親書にございます」

従者が差し出した書簡を受け取り、アリスターは荒々しく封を切った。

そこに記された文面へ目を走らせた瞬間、その顔が見る見るうちに歪んでいく。

「なぜだ――ベレスフォードの分際で！！」

書かれていたのは、あまりにも明確な拒絶の言葉だった。

――聖女ローレルは既に我が国の民であり、返還要求には応じられない。

――ただし、貴国の窮状に鑑み、食糧と水の支援を行う用意はある。

――条件は、これまで貴国が当国へ課してきたものと同等とする。

引き渡しは断固拒否。

そのうえで支援はしてやる。

ただし、お前たちがこれまで我々に押しつけてきた条件でな――。

そう言外に突きつけるような返書だった。

アリスターはぎりりと歯を噛みしめる。

全ての恵みはラドクリフにある。

尊ばれるべきは、唯一、女神に愛されたこの神聖国だけのはずだった。

ベレスフォードのような格下の国など、本来なら取るに足らぬ存在ではなかったのか。

それなのに今、自分達はそのベレスフォードから施しを受ける立場にまで落ちぶれている。

……原因は一つだ。

聖女だ。

ローレルさえ戻ってくれば、全て解決する。

「チッ……仕方あるまい。おい、旅支度をしろ」

再び従者へ向き直り、アリスターは吐き捨てるように命じた。

「俺自ら、ベレスフォードへ出向く」

脳裏に浮かぶのは、気弱でみすぼらしい聖女の姿だった。

怯えた眼差し。

疲れ果てた顔。

痩せ細った手足。

どれ一つ取っても、自分の妃として相応しいとは思えなかった女。

だが、ここまで来れば好みがどうこう言ってはいられない。

王妃としての資質がどうだ、血筋がどうだ、そんなこともどうでもいい。

あの女は、いつもこちらの顔色を窺っていた。

少し優しい言葉でもかけてやれば、きっとまた従うだろう。

後のことなど知ったことではない。

とにかく連れ戻しさえすれば、それでいい。

アリスターは最後まで気づかなかった。

なぜ女神がラドクリフの土地を見捨てたのか。

王家と神殿が、どれほど長く民を裏切ってきたのか。

そして、自分がもはや見限られていることにも、気付いていない。

今日も王城の門前には大勢の民が詰めかけ、晒された首に向かって石を投げている。

だが、その石が向けられているのは首だけではない。

その向こうにそびえる王城へ。

その中にいる王家そのものへ。

民の怒りは、既にそこまで届いているのだということを、アリスターだけが知らずに居た。