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10：返還要求

翌月、ローレルはウォーベック侯爵家の面々とともに、ベレスフォード王国の王城へ招かれた。

高い天井。

磨き上げられた床。

厳かな空気の漂う謁見の間に足を踏み入れただけで、ローレルの背筋は強張る。

ラドクリフ神聖国の王城で受けた仕打ちが、どうしても脳裏をよぎってしまうのだ。

そんな彼女を迎えたのは、ベレスフォード王国の王太子ジョシュアだった。

「よく来てくれました、ローレル殿」

その声音は穏やかで、視線にも威圧や侮蔑はない。

そのことに、ローレルはかえって戸惑ってしまう。

「貴女のおかげで、今やベレスフォードの大地は潤いに満ちている」

「そう……なのですか？」

ローレルは目を瞬かせた。

ベレスフォードへ来てからというもの、ラドクリフ神聖国にいた時のように、一日中祈り続けているわけではない。

ただウォーベック侯爵邸で暮らし、人と食事をし、時に笑い、時に神殿で祈ることもある――その程度だ。

それなのに、どうして大地に実りが戻るのか。

ローレル自身には、まだ実感が持てていない。

「古い文献によれば、本来、聖女は特別な祈りを必要としないらしい」

そう口を開いたのはヘンリーだった。

「聖女とは、その存在そのものが女神の祝福を呼ぶ者なのだと」

「そんな……」

ローレルの声が小さく上擦る。

毎日のように祈りを強いられていた、あの日々は何だったのか。

国のために力を尽くすのは当然だとされ、休むことさえ許されず、祈りが足りないのだと責められ続けた。

「ただそこに在るだけで、大地を潤す。それが本来の聖女なのだろう」

「でも、私は……ラドクリフの土地を、癒やせませんでした……」

ローレルがぽつりと呟く。

その声には、未だ拭えぬ深い悲しみが滲んでいた。

どれだけ説明されても、すぐに割り切れるものではない。

自分は役立たずだった。

偽物だった。

そう思い込まされてきた時間は、あまりにも長いのだから。

「……あんな状況で、誰が聖女の力を発揮できるっていうんだ」

堪えきれず、ルークが低く漏らした。

謁見の場であることを忘れたわけではない。

それでも、ローレルが自分を責める度に、腹の底が煮え滾る思いがした。

「愛し子である聖女を虐げておいて、女神が恵みを与えると本気で思うのか」

その言葉に、ジョシュアは静かに目を細めた。

既に事情は聞いている。

だが実際にこうして見ていると、ウォーベック家の次男がローレルに寄せる想いは、単なる同情ではなさそうだった。

「殿下、お願い申し上げます」

ルークが一歩進み出る。

「どうかローレルを……あんな連中の手に、二度と渡さないでください」

「無論だ」

ジョシュアは迷いなく頷いた。

「ベレスフォードにいる限り、彼女は我が国が守る」

力強い言葉に、ローレルが顔を上げる。

守る、と。

そうはっきり言われたことなど、これまで一度もなかった。

そして、その言葉が試される機会は、ほどなくして訪れることになる。

ラドクリフ神聖国から、ベレスフォード王国へ特使が送られてきた。

ローレルを国境まで送り届けた騎士の報告だけではない。

ベレスフォードに水と緑の恩恵が戻り始めたという報せもまた、ローレルがこの国に居ることを裏付けていた。

特使として遣わされたのは、王宮で文官を務めるビル・ギンズベリー子爵だ。

謁見の間へ通された彼は、ラドクリフ王太子アリスターから預かった書簡を恭々しく掲げ、朗々と読み上げた。

「これなるベレスフォードの地に、聖女ローレルが滞在していることは、すでに調べがついている。よってベレスフォード王家は、速やかに聖女ローレルをラドクリフ神聖国へ返還すべし」

一方的な宣告だった。

ジョシュアの眉間に、うっすらと皺が寄る。

だが、ギンズベリー子爵は構うことなく言葉を続けた。

「なお、返還に応じぬ場合は、これまで行ってきた貴国への水と食糧の輸出を停止する。直ちに我らが要求を受け入れよ――とのことにございます」

謁見の間に、ぴんと張りつめた沈黙が落ちる。

自ら聖女を国外追放しておきながら、今更返せと言う。

そのうえ、応じなければ水と食糧を止めると脅しまでかけてくる。

何とも身勝手で、傲慢な話だった。

ベレスフォードはこれまで、長くラドクリフからの輸出に高い代価を払わされ続けてきた。

関税は重く、水も食糧も決して良心的とは言えぬ条件で買わされてきたのだ。

ジョシュアは小さく息を吐き、ゆっくりと顔を上げた。

「そちらの言い分は、よく分かった」

「ならば――」

「だが、断る」

ギンズベリー子爵は、ぽかんと口を開けた。

「……今、何と？」

「断る、と言った」

ジョシュアの声音は落ち着いていた。

それだけに、その拒絶は揺るぎないものとして響く。

「聖女ローレルは、貴国が自ら国外追放した者だ」

「それは……事情がありまして！」

「事情？」

ジョシュアの声に、冷たい皮肉が混じった。

「追放しておいて、都合が悪くなれば返せと言う。それを事情と呼ぶのか」

ギンズベリー子爵の頬がみるみる赤くなる。

「そ、それでも！　我が神聖国を敵に回すおつもりか！？」

「敵に回しているのは、どちらだ？」

静かだが鋭い返しだった。

「そもそも、今のローレルは我が国に庇護を求めている身だ。そして――」

ジョシュアは玉座の間に響くよう、はっきりと言い切った。

「今や、我が国の民でもある」

ギンズベリー子爵は絶句した。

ローレルの存在がもたらしている恩恵を、もはやベレスフォード王家は疑っていない。

このまま祝福が広がれば、水も食糧も、いずれは国内だけで賄えるようになるだろう。

ラドクリフ神聖国に頭を下げ続ける時代は、終わるのだ。

「……今に、後悔なさいますぞ」

子爵は唇をわななかせながら言った。

「後悔しているのは、そちらではないのか？」

ジョシュアの言葉が、静かに突き刺さる。

ギンズベリー子爵は、ぐっと奥歯を噛みしめた。

このままでは王太子アリスターに顔向けできない。

ただ追い返されました、では済まされない話だ。

（ならば……やむを得まい）

胸の内に浮かんだ醜い打算を必死に押し隠し、ギンズベリー子爵は深々と頭を垂れた。

「……承知いたしました。では、本日のところはこれにて」

その伏せられた目には、従順さとは別の光が宿っていた。