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1：偽りの聖女

砂漠の大陸にあって、唯一、水の女神の加護に守られた国──ラドクリフ神聖国。

かつては砂漠の楽園とまで称えられたその国も、近年は見る影も無い。

潤っていたはずの大地はひび割れ、オアシスの水位は年々下がり、民は空を仰いでは雨を求めるようになっていた。

その原因について、誰もが噂していた。

“聖女が役に立たないからだ”と。

「まだです。手を止めてはなりません、聖女様」

神官長の低い声が、神殿の奥まった一室に響く。

聖女ローレルは、石床に膝をついたまま、小さく肩を震わせた。

目の前に据えられた巨大な紫水晶は、彼女が神聖力を注ぐ度に、ギラギラと不気味な光を返している。

朝から、何も口にしていない。

唇は乾き、指先は痺れ、祈りの言葉を紡ぐ喉もひりついていた。

それでも、ローレルは両手を組み、必死に祈り続けている。

聖女の祈りが、国を潤す。

神官長カールは、いつもそう言っていた。

けれど何時間祈っても、何日祈っても、外の景色は少しも変わらない。

紫水晶だけが、目映いばかりに輝きを増していく。

（どうして……？）

眩みそうになる視界の中で、ローレルは唇を噛んだ。

（どうして、毎日こんなに頑張っているのに、土地は豊かにならないの……？）

祈りが足りないのだろうか。

自分の力が弱いのだろうか。

それとも──。

「……今日は、ここまででよろしいでしょうか」

ようやく絞り出した声は、情けないほど掠れていた。

カールは白い法衣の袖を揺らし、ゆっくりとローレルを見下ろした。

神官長カール・フォレット。

ラドクリフ神聖国でも有数の大貴族、フォレット公爵の弟であり、神殿内でも絶大な権力を誇る男だ。

「女神の加護が薄れている今、休んでいる暇などありません」

「……申し訳、ございません」

叱責に、ローレルは慌てて頭を下げる。

謝りながらも、胸の奥が締め付けられるように痛んだ。

ローレルは孤児だった。

孤児院の前に捨てられていて、親の顔も見たことがない。

七歳の頃に神託が下り、聖女となってからは、国のためだけに生きてきた。

だが、身分格差の厳しいラドクリフ神聖国で、平民の──それも孤児の聖女が歓迎されるはずもない。

『平民の聖女など、前代未聞だ』

『神託が誤っていたのではないか』

『慣習に従って、平民を娶(めと)らなければならない王太子殿下がお気の毒だ』

王城でも神殿でも、顔を合わせるたびにそんな言葉を浴びせられてきた。

聖女は国の宝だと、皆は言う。

けれどローレルは、一度だって宝物のように扱われたことがない。

（私だって……好きで聖女になったわけじゃないのに）

それでもローレルは祈り続けた。

罵られても、疎まれても、国が救われるならそれでいいと思っていた。

だが、現実はどうだ。

神殿の外に出れば砂埃が舞い、民は疲れ切った顔で水を求めている。

作物は育たず、井戸は浅くなり、かつて楽園と謳われた神聖国は少しずつ枯れつつあった。

そして、民の不満は、祈りの届かぬ聖女へと向けられていく。

「聖女ローレルよ」

その日、ローレルは謁見の間に呼び出された。

「はい」

額に汗を滲ませて、ローレルが顔を上げる。

病床の国王に代わって玉座の前に立っていたのは、王太子アリスター・ラドクリフだった。

名目上はローレルの婚約者でもある男。

だが、彼がローレルに向ける視線は、まるで汚らわしいものでも見るかのように冷え切っていた。

高貴な金髪に端整な面差し。

誰もが見惚れるほどの美貌を持ちながら、その瞳に宿るのは侮蔑だけ。

「なぜ、貴様の祈りは役に立たないのだ？」

ローレルの肩が、ピクリと震える。

「申し訳ございません……」

謝るしかなかった。

なぜと問われても、ローレルにも分からない。

神官長の教えに従い、毎日身を削って祈り続けている。

それでも、国は豊かにならない。

ローレル自身が、誰よりも苦しんでいることだった。

「申し訳ございません、だと？」

アリスターが鼻で笑う。

「不満の声は、日に日に大きくなっている。にも関わらず、お前はただ謝るだけか」

「わ、私は……」

「まったく役に立たんな」

吐き捨てるような言葉に、ローレルは俯いた。

視界が滲む。

だが泣いてはいけないと、必死に堪える。

「もうよい。お前に期待した俺が馬鹿だった」

「……は」

「聖女であること以外、何の価値もない女だというのに、その肝心の祈りすら届かぬとはな」

その一言は、刃のように胸に突き刺さった。

ローレルは深く頭を下げたまま、震える唇を噛む。

何か言わなければと思うのに、喉がひりついて言葉にならない。

「下がれ」

「……失礼、いたします」

やっとの思いで一礼し、謁見の間を辞そうとした、その時。

「チッ、この役立たずが」

王太子の舌打ちが、背中越しにはっきりと聞こえてきた。

ローレルの足が、一瞬止まる。

けれど振り返ることも出来ず、そのまま再び歩き出した。

どうして祈りが届かないのか、ローレルには分からない。

ただ一つ、思い知らされることは──、

（私は、女神様に見放されているんだ……）

広い王城の廊下。

俯きがちに歩くローレルの足下に、ぽたりと雫が落ちた。

神殿の神官長が王太子に謁見を求めてきたのは、丁度ローレルとの謁見が終わった時だった。

「通せ」

「はっ」

従者に導かれて現れたのは、神官長カール・フォレット。

白い法衣を纏った男は、恭しく頭を下げながらも、どこか余裕を滲ませていた。

「殿下にご報告があって、まかり越しました」

「なんだ」

アリスターの苛立ちを孕んだ声に対し、カールはわずかに口元を吊り上げた。

「あれなる聖女は、やはりまがい物かと」

「……何？」

アリスターの目が細く眇(すが)められる。

「聖女ローレルは、女神の寵児ではありません。真に選ばれし者は、別に居たのです」

「証拠はあるのか」

その問いを待っていたかのように、カールは静かに告げた。

「我が姪エリザベスが、聖女の力に目覚めました」

次の瞬間、アリスターの瞳が見開いた。

「――でかしたぞ！！」

勢いよく立ち上がった王太子の顔には、隠しきれない喜色が浮かんでいた。

フォレット公爵家の令嬢、エリザベス。

社交界でも名高い美姫であり、血筋も教養も申し分ない。

アリスターの脳裏に、柔らかな金髪を揺らす優美な令嬢の姿が浮かぶ。

平民の孤児ではなく、ああいう女こそ、自分の隣に立つにふさわしい。

未来の王妃となるべき聖女がみすぼらしい平民などと、あってはならないのだ。

「やはり、神託は間違いであったか」

「ええ、これで全て正されるでしょう」

翌日、ローレルは神聖国の騎士たちによって、無理やりアリスターの前に連れ出された。

何の説明もないまま両脇を固められ、鋭い槍先を向けられる。

まるで重罪人でも扱うかのような物々しさに、ローレルの顔から血の気が引いた。

「殿下……これは、一体……」

震える声で問いかけても、答える者は誰も居ない。

王太子アリスターの隣には、見覚えのない一人の令嬢が寄り添っていた。

陽光を思わせる金髪に、眩い宝石を散りばめた豪奢なドレス。

その女は、ローレルがこれまで見たこともないほど華やかに着飾り、勝ち誇った笑みを浮かべている。

「よくも我らを謀(たばか)ってくれたな」

アリスターの怒声が、場の空気を震わせた。

「え……？」

「平民如きが聖女など、おかしいと思っていたのだ！　一時でも貴様を信じた俺が馬鹿だったわ！」

「ち、違……」

違いますと言いかけて、ローレルは言葉を失った。

何が違うのか、どう説明すればよいのか、自分でも分からなかった。

ローレルは、ただ言われるがままに祈りを捧げただけだ。

誰かを騙した覚えなど、微塵も無い。

だが、アリスターはそんなローレルを見ようともせず、女性の肩を抱き寄せる。

「彼女こそ真の聖女、エリザベス・フォレットだ」

「初めまして、聖女ローレル様……いいえ、元聖女様とお呼びした方がよろしいかしら」

うっとりと微笑むその顔は、息を呑むほどに美しい。

それだけに、目の奥に浮かぶ嘲りが、ひどく残酷に思えた。

「本来であれば首を刎(は)ねても飽き足らんところだが、一応はお前にも神聖力があるからな」

「まぁ、なんとお優しい」

アリスターの言葉に、エリザベスがうっとりと表情を蕩けさせる。

「殿下は慈悲深くも、国外追放で済ませてくださるそうよ」

「国外……追放……？」

ローレルの声は、掠れていた。

「今後、我がラドクリフ神聖国は、新たな聖女エリザベスのもとで豊かさを取り戻すであろう！」

アリスターの宣言に、居並ぶ騎士たちが一斉に声を上げた。

「新たな聖女に栄光あれ！」

「未来の王妃殿下に忠誠を！」

神殿を揺るがすような歓声の中で、ローレルだけが立ち尽くしている。

国外追放。

元聖女。

未来の王妃。

聞き慣れぬ言葉が、耳の奥でこだまする。

聖女の座を失った。

同時に、王太子の婚約者という立場も奪われたのだと、ようやく理解出来た。

（……ああ）

視界が、ゆっくりとぼやけていく。

（ここには、最初から……私の居場所なんて、なかったんだ）

ローレルは覚束ない足取りで、その場を後にした。

どうせ部屋に戻ったところで、持ち出すようなものは何一つない。

支給された粗末な神官服が数着あるだけだ。

ほどなくして騎士たちがやって来て、ローレルを乱暴に馬車へ押し込めた。

向かう先は国境。

ラドクリフ神聖国と隣国ベレスフォード王国の境にある小さな村を過ぎたところで、ローレルはたった一人、街道に放り出された。

それから、どれほど歩いただろう。

照りつける陽射しの下、ローレルは裸足のまま、ふらふらと街道を進み続けていた。

与えられた水も食糧も、ほんのわずか。とっくに底をついている。

足の裏は熱を持ち、細かな石で傷つき、喉は焼けるように痛んだ。

それでも立ち止まれば、そのまま二度と起き上がれない気がして、前へ進むしかなかった。

今自分が歩いているのが、まだラドクリフ神聖国の土地なのか。

それとも、すでにベレスフォード王国へ入っているのか。

そんなことすら、もうローレルには分からない。

視界が霞み、膝が折れそうになった、その時だった。

がさりと、街道脇の茂みが揺れる。

「あぁん？　なんだぁ、この女は」

ぞっとするような低い声が響き、ローレルは思わず顔を上げた。

「随分と汚ぇな」

「まあ、でも女には違ぇねぇ」

「へへっ、いい拾い物じゃねぇか」

革鎧を纏った男たちが、にやにやと下卑た笑みを浮かべながら姿を現す。

腰には剣、頬には古傷、どう見ても堅気ではない。

──盗賊だ。

「ひっ」

声にならない悲鳴が漏れる。

逃げなければ。

そう思うのに、疲れ切った足は、鉛のように重い。

男達が、獲物を囲い込むように、ゆっくりと近づいてくる。

ローレルは青ざめた顔で、一歩、二歩と後退った。