WINDFALL

1.両雄の再会編 2話

　王都近郊の町・リリアック。

　看板を見た青年はほっとする。やっと人並みの生活空間に入ることができた。

　町を横切るレンガ舗装の大通り沿いには、低い石造りの建物がまばらに並んでいる。町の規模は比較的小さい。構造を把握するのに苦労はしなかった。

　青年は目的の店を見つけ、慎重に扉を開けて入る。

　しばらくして、扉を粗雑に開けて外へ出てきた。

　狼の素材は、想定よりも金にならなかった。このあたりは王都エルシアが近いこともあってか流通が多く、需要が少ないらしい。

　買取の応対をしたオヤジのアホ面を思い浮かべた。だが、怒っていてもしょうがない。とりあえず宿屋を取ろう。

　こちらのはずだと歩いていると、石壁に釘打ちされた手漉き紙が並んでいた。全て求人や依頼情報のようだ。

　青年は足を止める。なにせ資金不足だ、何か良い仕事がないかと期待した。

「魔導士優遇！」と書かれた求人が目に入る。

　このあたりの治安を守る自警団のものらしい。報酬は、と見ると、額はなかなか弾んでいた。

なるほど優遇か。この報酬なら定住も悪くないか。

　だが、と青年は胸に手を当てる。こんな魔力でも優遇してくれるのだろうか。

　やはり俺には狩人で日銭を稼ぐ生活が似合っている。そう思い、考えるのをやめた。

　青年は止めていた歩を進める。

　しかし、先行きをどうしようかと考える。このままふらふらと流浪の旅を続けるわけにもいかないだろう。手先が器用な方ではない自覚があったから、製造の仕事は向いてなさそうだし。とりあえず宿屋を、と歩いていると、口論が聞こえてきた。

「だーかーらー！盗ったんでしょ！？店の人も言ってるんだからさあ！その袋の中見せなよ！！」

　大声を出している若者はおそらく自警団だろうか。白いユリの花を胸元にあしらった制服を身に着けている。

　対峙している中年の男は困ったような顔だ。知らねえなあ、勘違いじゃねえのか？疑念を解こうと必死で話している。

　万引きの取締だろうか。しかし、なにやら聞き覚えのある話し方だ。

　そこへ、1人の中年の女性が割って入る。

「ごめん！！その人じゃなかったかも！！！」

「へっ？」とその女性を見る自警団の男。女性は、どうやら店の者らしい。

「もしかしたらあの人かも！じっと見てるし、犯人は現場に戻るって言うし！！」

　気がつくと、女性と目があっていた。

「何！？」と言う自警団の男。「ごめん！！」と先程まで対峙していた男に頭を下げ、こちらを見る。

俺か？まさかな。そう思っている間に、自警団の男が足音を立てて近づいてくる。まさに俺のほうに向かってきているではないか。

　町に来て早々、めんどうなことになった。逃亡しようか、と考えたが、こちらに距離を詰めてくる若者の顔を見てやめた。青年にとって思いがけないことが起こっていた。動きが止まる。

　茶色のツンツンとした短髪に、浅黒い肌。人懐っこそうな目じりの下がった目元に赤い瞳。……あの頃と変わっていない。

　呆然と見ていると、自警団の若者が、胸ぐらを掴んでくる。

「てめえが犯人か！お縄頂戴するぜ！！」

　近くで見た若者の顔。青年は確信する。

あれ、と自警団の若者の表情が緩む。お互いにジーッと見つめる。

「タクト……か？」青年は名を呼ばれる。

「やはり……ジクードか」青年、タクトは若者の名を呼ぶ。

　ジクードは素っ頓狂な表情。

「タクト……。お前、お前……」じわじわと泣き出しそうなジクードの表情。

「久しぶりだなジクード。元気だっ」

　そう言いかけた時、耳をつんざく大声がタクトの言葉を遮った。

「なんで万引きなんかしちまったんだ！！！」

　リリアックの町に怒号が鳴り響く。

　再会を祝し、酒場で乾杯するタクトとジクード。それほど広い店ではないとはいえ、昼間だというのに席はそこそこ埋まっていた。酔っ払い特有の、距離感を無視した声量の応酬でさえも、タクトの中では久しぶりに人里へやってきた実感になり替わる。

　金属製のジョッキを口から離し、テーブルへ置くや否や、ジクードは両手を合わせ謝った。

「疑ってごめん、あの人いつも他人のこと疑うんだ」

　あの女性店員は、定期的に万引きに遭ったと自警団を呼び出すらしい。そしていつも勘違いで終わると。

「それに毎回付き合うお前もどうかと思うが」

「たしかになあ、でも通報した人を疑えねえし。ここ奢るから、許して。な？」

　ジクードは手を合わせる。

　奢ってくれるなら、まあ。タクトは頷く。

　「しかし、今までどうやって生きてきたんだ？」

　ジクードが酒を飲みながら質問を投げかけてくる。

「旅をしながら狩人をしていたんだが、いろいろあって今はあいにく仕事を探している。資金が心もとなくてな」

　そういうタクトに、ジクードは目を輝かせる。

「それなら自警団がちょうどいいよ！人少ないし、タクトも魔力あるし！」

　高報酬の求人が頭をよぎる。紹介なら採用されやすいだろう。さらに人手不足となればお互いに悪いことはないはずだし。タクトは頷く。

「ところで、お前はずっとこの町にいるのか？」

「リリアックに住み始めたのは、ここ5年くらいだ。それまでは別の町で酒場の皿洗いなんかやってたよ。縁あって自警団に拾われてね。楽しくやってるよ」

　彼が根明なのは昔のままだった。何があっても明るく振り舞うその姿には、何度驚き、そして何度支えられていたかわからない。

「確かに、楽しくやっていそうだな」

　タクトの言葉に、ジクードはニッと笑った。

　酒場を出て、その足で二人は早速自警団へ向かう。

　ジクードが、通りかかった教会脇に咲いている花に躓いてしまう。

「あいてて」

　すっかり酔っているようだ。半笑いで痛がっている。

　タクトはやれやれと手を差し伸べる。千鳥足の彼は立つこともままならないようだったので、一旦手を離した。ジクードはまたしりもちをつく。

　見ると、彼が躓いた花は根元から倒れてしまっている。これはどうしたものか。教会の関係者へ謝罪したほうがよいのだろうか。弁償しろと言われるだろうか。そうなった場合はこいつがやりましたと差し出せばいいだろうか。

　タクトが思案を巡らせていると、運悪く教会の修道女が通りかかった。

　黒いチュニックとベールに身を包んだその修道女は、タクトたちと同世代――二十歳そこそこに見えた。ベールの隙間から覗くダークブラウンの髪や、温和なくりっとした目元は、いかにも慈悲深い聖職者といった風情だ。

　優しそうな顔つきだ、謝れば許してくれるかも。と考えているのも束の間、状況を見た彼女の顔色がみるみるうちに変わる。

「花を蹴るなんて！」

　彼女は見るからに怒りながら花壇へと近づき、倒れてしまった花を拾い上げる。

　この様子を見る限り、そう簡単に許してはくれなさそうだ。神よ慈悲を。

「す、すまねえ……」

　倒れたままのジクードが平謝りするが、彼女は「ふん」とそっぽを向き聞かない。

「すまない、悪気があったわけではないんだ」

　そう言うタクトをちらりと見る修道女。そして目線が下がる。彼らが腰に剣を差しているのを見ると、その目は軽蔑の色に変わった。

「昼間から酒なんか飲んで、人殺し様はよい身分ですね！」

　また雰囲気が変わった。優しそうだなどと思った先ほどの自分を恨みたい。だが、それにしても初対面の若者をつかまえて人殺し呼ばわりとは。

「人殺し？早合点をするな、俺たちは自衛のために武装している」

「人殺しの道具を持っている時点で同じことです、言葉で解決しようとしないのは、神の御霊に逆らっています」

　まったく話を聞いてくれなかった。

　2人は顔を見合わせ、困ったぞと目線で会話する。

「とりあえず、花は弁償する。許してくれ」

　ジクードは両手を合わせる。

「死んだ命まで弁償できたらいいんですけどね」

　修道女は嫌味を言ってくる。そんなこと言われても。

　彼女は花を手に持ったまま、教会へと入って行ってしまった。あれを土に植えずに、どうするつもりなのだろうか。

　激昂の修道女を見送り、二人は同時にため息をつく。ジクードが口を開いた。

「おっかない修道女だな、ああ言われたら立つ瀬ねえや。……見ねえ顔だけど最近引っ越してきたんけ」

　どうやらこの町の新入りらしい。随分と正義感の強い女性が入ってきたものだ。これでリリアックはより活気を帯びるのだろう。俺は知らないが。

　傷心の2人は、無言で自警団の事務所へ向かった。

　教会に入った修道女ステラは、花を持つ手に力が入っていた。彼女の胸に、亡き両親の顔が浮かぶ。その記憶が彼女の意志を、固くしていた。