WINDFALL

1.両雄の再会編 18話

　気がつけばもう空が赤く焼けていた。この時期の夕暮れは短い。仕事は終わったし、戻ろう。タクトは足早に、リリアックの町を歩いた。

　宿舎に着いた頃には、もう暗くなろうとしていた。張り詰めた空気が頬を刺す。宿舎の明かりの中へ、帰還する。

　とりあえず会議室に顔を出す。中には1人。

　ジクードらしき頭が、テーブルに突っ伏しているのが見えた。木製の天板の色が、彼の頭を中心に濃い色へ変化している。

　足音を立てないように、会議室を後にした。

　廊下を歩くと、お腹の空く香りが漂ってきた。食堂からだろう。誰かいるらしい。

　食堂に入る。そこに付属された台所に、短いおかっぱ頭が見えた。ネクタールが鍋に魚を突っ込んでいる。こちらの存在に気づき、彼は振り返って見た。

「やあ、タクトか。報告ならクローゼ隊長かレティシア副隊長にしないといけないんだけど」

　変わらず粘度のある声。タクトは迷わず応えた。

「副隊長の居場所はわかるか」

「だよね」

　にやりと笑うネクタール。彼は壁の向こうを指さした。

「こっち側に休憩室がある。隣の部屋だ、行ってみな」

　休憩室か、そんな部屋があったのか。ロンは食堂か訓練所しか連れて行かなかったな。そういえば彼とは入隊以降、顔を合わせていない。特別補佐という役割からか、あちこち忙しく飛び回っているようだ。俺たちは卒業したということなのだろうか。

　目的の部屋にたどり着く。木の扉に、『休憩室』と書いてある。至極わかりやすい。

　中から微かに声が聞こえる。女性の声だ。

　扉を軽く、ノックする。礼儀くらい弁えている。

「どうぞー」

　扉の向こうからレティシアの声が返ってきた。安心して、扉を開ける。

　そこは小さな部屋だった。小さな机が1つと、椅子がいくつか、雑多に配置されている。休憩室というよりは、団欒部屋のようだ。

　そんなことより、今は気になることがあった。

　レティシアは部屋の奥に立っている。その隣で、小柄な女性が椅子に拘束されている。

　薄桃色の、顎の高さで切りそろえられた短い髪。小動物のような小さな顔が、不機嫌そうに歪んでいる。その顔には見覚えがあった。リリアックの戦闘で制圧した、イルカイザの構成員だ。

　そちらを気にしながら、部屋の奥へと進む。

「タクトくん、お疲れ様。……あ、これは気にしないで」

　気にしないのは無理があるだろう。

　背もたれに手錠で縛られた後ろ手。両足とも、縄で固定されている。

　見るからにご機嫌斜めなお顔には、ある種同情する。きっかけを作ったのは自分だが。

　気を取り直し、レティシアへ紙を差し出す。

「今日の任務の報告に来た」

　レティシアは困ったように笑顔を浮かべた。

「あら、そうなの。ごめんなさい、今この状況だから……クローゼ隊長は2階の執務室にいるから、行ってもらえる？」

　そうか、忙しいのか。残念だ。本当に。

　ちらりと、捕虜を見る。向こうはこちらに目も合わさない。

「……やっぱり気になるよね」

「こういう光景は初めて見る」

　素直に答える。

　レティシアは、捕虜の頭のうえに手を乗せた。

「ほら、挨拶しなさいアルーシャちゃん」

　力ずくで、彼女の頭を下げさせる。「うー」とうめき声が漏れる。屈服しまいと首に力を入れているようだ。だが、レティシアは拳で戦う戦士だ。アルーシャの抵抗虚しく、徐々に角度の下がる首。それが礼の角度になったとき、レティシアは満足げな表情を浮かべた。

　段々と、ここにいるほうが恐ろしく感じてきた。クローゼのところに行ったほうがマシかもしれない。

「よろしく頼む。では、失礼する」

　早口で挨拶を済ませ、タクトは休憩室を後にした。

　2階の執務室。ここだ。一息ついて、タクトは扉をノックする。

「どうぞ」

　相変わらず冷たい響きの声だ。親の顔が見てみたいものだ。

「失礼する」

　扉を開ける。

　こじんまりとした、書類仕事のための部屋。事務机が真ん中に置かれ、出入り口と向き合うように椅子が配置されている。羽ペンを片手にクローゼが座っていた。傍らには紙の束が重なっている。

　中へ進む。滞留した煙のようなざらついた空気が、部屋に充満している。直感が、ここにもあまり居たくはないと告げていた。

「今日の任務報告だ」

　紙を差し出す。

「ん」

　こちらを見もせずに、紙を受け取る。ねぎらいの言葉もない。

　用事は済んだ、とっとと出よう。そう思い背を向けた時だった。

「魔力があるというのは、どんな気分なんだ？」

　平坦な、何の飾りもない言葉。振り返る。クローゼは書類を見つめている。

　世間話でもしたいのだろうか。それとも本当に気になるのだろうか。しかし、質問の意図がよくわからない。

「どんな気分？」

　質問が下手だな、と言いたいところを我慢する。

　彼の座っている椅子が、ギッと音を鳴らす。

「魔道士の部下がいたのだが、かなりの自信家でな。魔力を持っていることに誇りを持っていたんだ。死んだがな」

　少し間が空く。どうやら話し終えたらしい。

「わからないな」

　正直に応えた。質問の意図も、魔道士であることの気持ちもよく分からない。備わっているものだからだ。

「そうか」

　短く、それだけ。興味ないなら聞くなよ。

　そこへ、ドタバタと重たい足音が聞こえてきた。

　ノックする間もなく、扉が音を立てて開く。

「隊長！大変です！」

　入ってきたのは、シルバだった。ヒゲを揺らしながら、大声が鳴り響く。

　何事かも聞かずに、クローゼは席を立ち上がった。部屋を出ながら、シルバの伝令を聞いているようだ。

　任務かもしれない。タクトもそれに続いた。

　夜の町を行軍する。眼前に広がる森は、不気味に静まりかえっていた。

　クローゼ隊の4人は、なるべく音を立てないように進む。レティシアは宿舎で捕虜についており、ジクードは変わらず机と一体化していたから置いてきた。これは全て隊長判断だった。

「そこで間違いないな」

　クローゼが小声で、シルバに尋ねる。

　シルバは、小さく首肯する。

「そのあたりのはずです。狼たちが彷徨いていると」

　手短に聞いた話だが、森とリリアックの境目で、異様な様子の狼たちが出現したという、住民の目撃情報があったようだ。この森の狼たちは、普段はこんな町近くには現れないのだそう。肥えた森だから、わざわざ人里に下りる利点もないようだ。

　その状況を、クローゼは緊急事態と踏み、こうして出現したわけだ。

　獣退治など、普通は狩人の領分だ。それに軍まで関与したなら、商売上がったりのはずだ。やはり辞めてよかったのかもしれないなと、タクトは安心感を得ていた。

「いますね」

　ネクタールの小声。彼が指さす方に、たしかに狼の群れが見えた。異様な様子の狼たち。その姿を見て、意味がわかった。

「……本当だったんだな」

　珍しくクローゼが焦って見える。

　視線の先の狼たちは、二足歩行でうろついていたのだ。しかもその前足には、剣が握られている。タクトも、そんな狼は見たことがなかった。

「目標は4匹。各個撃破だ。油断するなよ」

　クローゼの指示を受け、隊員3名が突撃する。

　1匹の狼はこちらへと気がついたようで、遠吠えをした。

　残りの狼たちも、こちらを見る。

　囲まれる前に討たねば。タクトは走る速度を上げ、切り込む。

「お、やる気だねえ」

　粘り気のある声が背後から飛んでくる。

　こちらから見て左端の1匹。他の狼と少し距離が空いている。叩くならそちらからだと判断する。

　一気に距離を詰め、その勢いのまま剣を横薙ぎ。これで打倒できるとなれば、気持ちとしては楽になる。

　だが、その期待は裏切られた。

　タクトの振りかざした剣が、狼の持つ剣に受け止められていた。牙を剥き、心なしか勝ち誇ったような表情をしている。

　舌打ちをしながら、握る手に力を込める。鍔に迫り合っていた剣ごと、狼の体を弾いた。

　狼は、すぐに体勢を立て直す。剣を振り切ったタクトに対し、攻め時だと言わんばかりに、剣先を向け、突いてくる。意外と知能はあるようだ。だが、甘い。

　突きに対し、柄頭を横から当てる。軸をずらされる狼。

　タクトはそのまま肘を伸ばし、防御の空いた脇腹へと、剣を滑り込ませる。

　確かな手応えと共に、狼から血が噴き出す。剣を落とし、血溜まりに伏せる狼。

　残りの敵は、と見ると、3人が連携し、狼たちを圧倒していた。既に2匹が倒れている。

　最後の狼の背後からシルバが斬撃を繰り出したことで、決着がついた。

◆

　戦いながらも、クローゼはタクトの戦い方を横目で観察していた。

　間違いなく、最初に出会った時よりも冷静な立ち回りをしている。ロン特別補佐の修行の賜物だろうか。いや、それよりも、何か根本的な意識の違いがあると思われる。

　彼の成長曲線は著しい。どうやら書類仕事にかまけているわけにもいかないかもしれない。

　そんなことを考えている背後で、茂みが揺れた。

　鋭く振り返り、視線を送る。何もいない。別の獣か？

　警戒しながらも、倒れている狼たちのもとへと歩を進める。どうやら握っていた剣は、一般的に流通している、何の変哲もない剣。参考にならないな。このあと、異常行動の原因も探らねばならない。

　目撃情報を寄せた住民についても、確認しなければ。その人物がなぜ、こんな夜更けに、森の方を見ていたのか。

　やるべきことが積もっていく。誰にも気づかれないように、鼻から息を抜いた。