WINDFALL

1.両雄の再会編 14話

　タクトの強奪した剣と、鉄男の生成した鉄剣がぶつかり合う。激しく火花を散らす衝突。焦げた鉄のようなにおいが、鼻をつく。鉄男からは、絶えず高周波音が鳴り続けている。

　鍔迫り合いをしていた鉄剣が、形を変える。剣先がぐにゃりと曲がり、意志を持ったようにタクトの剣を回り込んでくる。

　なんでもありかよ。タクトは剣を振り、その勢いを使って横跳び、躱す。

　鉄剣は、鞭のようにしなる性質を持っている。変幻自在な動きをするその剣に、タクトは苦戦を強いられていた。

　なんとか距離は取れた。だが、あの魔力相手では、間合いがどれほどなのか分かったものではない。何か手はないものかと、考える。

「芯のない動きだ」

　無表情に鉄男が言葉を放つ。顔の割におしゃべりだな。

　時間を稼げば、王国軍が集まってくるかもしれない。そこまで持ち込めば勝機が見える。あまり借りはつくりたくないが、あのクローゼは出来るやつだ。この状況では頼るほかない。

「貴様の剣ほどではないさ。恥ずかしくないのか」

　返された言葉にも無表情。

「たしかに曲がっているが、そこには貫かれた芯がある。貴様を殺すという芯が」

　うねうねと、絶えず変化を続ける鉄剣。なるほど、一理ある。

　時間稼ぎにしても、どうする。タクトは思案する。

　何も答えないタクトに向けて、鉄男は続ける。

「貴様には、目的が見えないのだ。なぜここにいる。なぜ剣を持つ。何のために、それを振るう」

　何のために？そんなことは決まっている。

　タクトはあたりを確認する。王国軍兵士はいない。建物を挟んだ向こうから戦闘音が聞こえる。恐らく到着までは時間がかかるだろう。ならば。

「決まっている、生きるためだ！」

　胸元から甲高い高周波音を立てる。タクトの左手に、風が収縮していく。強風が、あたりを包み込む。ただの空気圧縮では足りない。あの鉄壁の魔力を打ち砕くには、限界を超える必要がある。

　強風に包まれながら、鉄男は顔をしかめた。やっと表情を崩したな。

　左手に空気圧縮を続けながら、剣を右手にタクトは駆けだす。

　突然迫ってくるタクトに気圧され、鉄男は反応が遅れたようだ。やつは目の前だ。タクトは右手の剣を振るう。

　激しい金属音。再び、剣同士がぶつかり合う。

　左手を中心に、竜巻のような轟音が耳を襲う。激しい風の奔流に晒され、においすら感じない。

　勢いを殺さぬよう、剣を振り続ける。敵は、左手の圧縮し続ける空気弾を意識せざるを得ないはずだ。これを維持しながら攻める。

　鉄男の言った、芯がないという言葉。それは恐らく、敵を観察しながら後手に回る戦い方を指しているのだろう。タクトにとって、まず敵を知ることは大きな生存戦略の一つであった。自らの力を過信せず、地道に隙をつく。それこそが今まで生き残ってきたタクトの強みだった。

　だが、それが通用しない場面が、次々と現れた。自身の想像の上をいく相手を前に、ロンに言われた『考えの甘さ』を痛感することとなったのだ。

　だからこそ、自分が想像を超えていかなければならない。後手ではなく、先手をとることによって。

「気でも触れたか！」

　風切り音に紛れて、鉄男の声が聞こえる。嬉しいよ、その声が聞きたかったんだ俺は。

　防御に回っている鉄男は、鉄魔力の鉄壁さを盾に、タクトの剣戟を耐えしのいでいる。

　ダメ押しだ、隙を作る。

　右腕を後ろに引く。剣先を敵へと向ける。

「そこだ！」

　突き攻撃。修行中にも試した。ロンには通じなかったが、この敵、この場面なら。

　動きの変化を察知した鉄男は、その突きを受け流そうと、鉄剣の構えを変える。

　防御に寄って横向きだった鉄剣が、縦向きに変わる。

　敵の右わき腹の防御が空いた。狙いはそこだ。

　左手に溜め込んだ高圧縮の空気弾。これは敵の意識を分散させるためのブラフではない。

　至近距離で、解き放つ。

　うなりを上げながら、吸い込まれるように鉄男のわき腹へと突き刺さる。

「ぐうっ！？」

　想定外だったようだ。まともに食らった鉄男は、声を上げて吹き飛ぶ。砂煙と乾いた摩擦音を立てながら背中で路面を滑る。

　タクトの胸元の高周波音も、鳴りやんだ。

　息を切らしながら、左手を見る。これまでにない魔力を充填したためか、小刻みに震えている。

　これは何度も使えないな。胸も熱い。

　左手を大きく振り、力を入れなおす。吹き飛んでいった鉄男へと、意識を戻す。

　依然として倒れている。あれだけの威力を叩き込んだのだ、そうでなくては困る。

　そう思っていたタクトに、困ったことが起こる。

「恐れ入った。謝罪する」

　冷徹な声とゆっくりと立ち上がる人影。

　その光景に、タクトは目を見張る。嘘だろ？

　立ちはだかる鉄男。擦り傷程度はあるが、明らかに重傷を負っている様子はない。

　嘘だろ？あれを受けたんだぞ？

　触れる直前に、魔力で防御したのか、と考えた。いや、そんな手応えではなかった。現に、やつの鉄剣は形状を保っているし、なにか防壁を張った形跡もない。

　やつは生身でタクトの最高火力を受け止め、平然と立ち上がったのだ。その事実が、タクトに絶望感を与える。せめて、防御していてほしかった。

　無表情なまま、鉄男は続ける。

「貴様のことを舐めていた」

　左手で流体金属が発生し暴れる。そして新たな鉄剣となった。両手に、魔力生成した鉄剣を構える鉄男。

　どうやらここからは本気ということらしい。光栄と言いたいところだが、困ったことになった。

　いや、覚悟を決めなければならない。

　剣を構える。散々斬り叩いた剣だ、これもいつまで持つかわからない。それでも、今はこれに頼るしかない。

　無表情な鉄男の口が、緩んだ。タクトの覚悟を見て、笑ったように見える。余裕そうだな。やはり腹が立ってきた。

　次の瞬間、その口から鮮血が流れた。

「！」

　鉄男は腕で口を拭い、赤く染まったそれを確認する。

　タクトの口元も緩んだ。

「ばっちり効いていたんだな。やせ我慢か？」

　やはり表情を変えずに、こちらを見据える鉄男。

「この程度、大したことはない。次は殺す」

　両手に剣を持ちながら、こちらへ向かってくる。大したことないのは本当らしい。先ほどよりも身のこなしが早い。

　来る。考えている暇はない。攻撃をまずは、防御する。それだけを考える。

　迎え撃とうと、身構えたときだった。

　ぴたりと、鉄男の動きが止まった。顔が横方向へと向く。

　突然の静止に戸惑うが、タクトもその行動につられ、視線を動かす。

　こちらへと歩み寄る人物が目に映る。後ろで束ねられた長い黒髪が、風にたなびいている。初めは女性かと思った。だが、顔つきは確かに男のそれだ。その長身を、紺色の軍装で包んでいる。どうやら、王国軍の人間のようだ。

　その男は立ち止まると、タクトを一瞥した。そして、鉄男へと顔を向ける。

　静かに口を開いた。

「イルカイザのヴァースか。以前部下が世話になったようだな」

「すまないが、記憶にない。有象無象に興味はない」

　やはり鉄男は、無表情を崩さない。

「そうか」

　長髪の男は、透き通った音を立て、剣を抜く。ガラスが共鳴したかのような、静かな金属音。タクトはそれだけで、この長髪の男が自分とは次元の違う強さを誇っていると、確信した。

　静かに剣を向ける男。

「それでは、かたき討ちとさせてもらう」

　長くしなやかな刀身が、細かく振動を始める。剣に風が集まっていくようだ。左手は指を開き、空気を操っているように動く。

　あれは、風魔力？

　次の刹那、長髪の男の姿が消えた。そこから吹く強風だけが、彼がそこに存在したことを証明していた。

　どこに。と顔を動かしたときだった。

「うっ」

　短く唸る低い声。鉄男ヴァースの声だ。そちらを見る。

　まず目に入ったのは、流れ落ちる赤い水。違和感を覚え彼の足元を見ると、左腕らしきものが、落ちていた。その横には、タクトを苦しめた鉄剣が、真っ二つになって転がっている。

　ヴァースの左腕があった場所から血液が流出しているのだ。

「はやい」

　思わず声が漏れていた。何が起こったのかすら、わからなかった。

　ヴァースは痛みに悶えている。思いついたように、こちらを見た。

「死ね！！」

　叫び声とともに、右腕の鉄剣を歪ませ、放つ。

　それは空中で散開し、無数の鉄槍となった。決死の一撃が、タクトへと向かってくる。

「くっ」

　油断していた、避けきれない。タクトは剣を構える。

　その時、目の前まで迫っていた槍の雨を、一薙ぎの風が通り抜ける。

　鉄の槍は、勢いを失って地へ落ちた。重たい音が無数に鳴っては止む。

　タクトは転がる鉄槍たちを見つめる。

　遅れて、その風が長髪の男によるものだと理解した。

　ヴァースのほうへ視線を戻すと、血だまりだけが残っていた。どうやら逃げおおせたらしい。

　俺を守ったばかりに、撤退を許してしまったのだ。

「君、無事か」

　気が付くと、音もなく長髪の男が近くにいた。いつの間に？

「あ、ああ。すまない、助かった」

　タクトなりに感謝を述べる。

　その言葉に、男は小さく笑みを浮かべる。

「私はミカヅキ。一応、王国軍副団長をやっている。君が、タクトだな」

「ミカヅキ……副団長」

　洗練された風魔力と、認識できないほどの速度。あの鉄剣を斬り裂くほどの、同じ風魔力とは思えないほどの威力。彼が王国軍副団長であることの裏付けでもあった。

　その強さを目の当たりにし、タクトは目指すべき姿を見つけた。