WINDFALL

1.両雄の再会編 9話

　拠点建物の外では、ジクードが奮闘していた。1人は討てた。だが、2人に囲まれている。

　このままじゃやべえぜ、タクトはまだかよ！と、彼は建物を見やった。白髪の男が入って行くのが見えた。なんだ？あいつどこかで……。

　ジクードの思考は中断した。

「きええええ！」

　氷柱を飛ばしてくるイルカイザ構成員。こいつが特に厄介だ。電撃を飛ばして相殺するが、距離を取ってきてキリがない。いっそ近づくか？

　もう片方の槍使いも、骨が折れる。魔力はないようだが、腕はそれなりに立つ。2人を相手取っているときには、かなりめんどうだ。

　槍を避けつつ、氷魔道士に電撃を飛ばす。拮抗しているが、このままでは魔力が底を尽きる。

　そのとき、槍使いが片手を得物から離した。なんだ？と思う間に、その手が凍りつく。え、まさか。

「お前も魔道士かよ！」

　意図的に隠していたのだ。両手持ちの槍は、魔道士であることを隠蔽するブラフ。先入観を利用されてしまった。動揺し、動きが鈍る。

　槍使いは手から巨大な氷の結晶体を生成し、放出する。

　躱せねえ……！

　その時、ジクードを襲っていた氷に、亀裂が入る。そして、粉々に割れ去った。

　女性だ。王国軍の制服を着た女性が、氷魔力を破壊したのだ。だが、彼女の手に武器はない。革手袋をつけているだけ。拳であれを壊したのか？

「ぐひゃあ！」

　距離を取っていた氷魔道士が、断末魔を上げる。見ると、2人の王国軍兵士がやつに斬りかかり、打倒していた。

　助かった、のか。ジクードはへなへなと地面に倒れ込んだ。

　緊張感を解き、草原の柔らかさを背中で感じる。その視界が、影に入った。

「大丈夫？怪我はない？」

　目の前に、先ほどの女性軍人が立つ。栗毛色の肩下までの髪。ハーフアップにした横髪を、後ろでラフに結んでいる。少し歳上だろうか。なんだ、眩しい。

「ありがとう！……えっと」

　名前が分からない。助けてもらったのだ、とりあえずお礼は伝える。

　彼女はふふっと笑い、手を差し伸べた。立ち上がる補助までしてくれるらしい。

　その手を掴む。柔らかい。だけど指先が硬いものに触れる。これは、鉄板？

「レティシアよ。あなたはジクードだよね。ロンさんから聞いてる」

　ジクードを立たせながら、レティシアは自己紹介をしてくれた。

　彼はレティシアの手を握ったまま、呆ける。彼女の笑顔、手の柔らかさ、そのすべてが彼の心に突き刺さった。いつまでも手を握っていたので、レティシアは苦笑いをしている。あ、とジクードは手を離す。

「怪我だらけね、帰ったらまず治療ね」

　ジクードの全身を見て、優しく言うレティシア。

　まさか、これが恋ってやつか？ジクードは胸を高鳴らせた。

　レティシアたちに連れられ、タクトたちはリリアックの町まで戻ってきた。死闘を終えた後ということもあってか、長らくぶりの帰還だと感じていたが、実際は一日も経っていなかった。クローゼは、イルカイザの拠点の時点で、何も言わず一人どこかへと去っていた。

「すまねえ、ありがとうな」

　ジクードが、彼女たちに礼を伝える。レティシアたちは、クローゼを隊長とする『クローゼ隊』の隊員だという。道すがら、その情報は聞いていた。

「市民を守るのが軍人の役目だから。君たちが一般市民なのかはさておきね」

　レティシアは笑顔で答える。隣にいるジクードの様子が何やらおかしい。もじもじとしている。なんだその動きは。それが視界に入っていない彼女はつづけた。

「とりあえず応急処置はしたけど、本格的な治療をしなきゃ。宿舎までいきましょう」

「ありがとうございます！！レティシアさん！！」

　これでもかとジクードが礼を叫ぶ。耳が痛い。

　しかし、タクトには用事があった。

「先に行っていてくれ。剣が折れた。買いなおさなければ」

　念のためにと持ってきた、刃の半分が消失している剣を見せる。

　あらあ、とまじまじと見るレティシア。

「でも後からでもいいんじゃない？体、傷だらけだし……」

　処置は受けたと言え、たしかに体中の傷が空気にしみている。

　そこへあわてんぼうが割って入ってくる。

「こいつ頑固なんで！思ったらやり遂げるタイプなんで！先に行きましょ！！」

　どうやら一刻も早く、治療を受けたいらしい。頑固と言われるのは頑固と言われるのは事実無根で心外だが、今は早めに揃えておきたい。イルカイザがいつ報復に来るかもわからないからだ。

「……そういうことだ、後で向かう」

　ジクード一行は宿舎へと向かい、タクトは武器屋へと足を運んだ。

　武器屋へと入り、物色する。見比べてみるが、どれも実戦では役に立たなそうな質のものばかりだった。もっといいものはないのかと店主に聞くが、「ここは護身用の武器しか需要がないから」と言われてしまった。

　王都に近いとはいえ野生動物以外に危険はないような平和な町だ。それはそうかと店を後にした。

　宿舎へ向かいながら、考える。このまま武器もないと、心もとないな。ロンのつてで、軍の所蔵する剣でも借りられないだろうか。それか、あの魔力馬鹿はどうせ剣なんてそうそう使ってないし、譲ってくれるかも。

　道すがら、遠くに教会が見えた。苦い記憶が蘇る。あの人殺し呼ばわりしてきた修道女の根城だ。どうしようか、遠回りしようか？でも今は手ぶらだし、なんの文句のつけようもないはずだ。このまま行こう。……と、足を踏み出した時だった。

「あれ、あなたは」

　真横から声が聞こえる。涼やかな女性の声だ。聞き覚えがある。油断した。

　そちらを見ると、例の修道女が立っていた。手籠を小脇に抱えている。中には果物などが詰まっている。買い物帰りらしい。

　修道女は穏やかな顔をしていた。タクトの全身をなぞるように見るその目が、みるみる嫌悪に変わっていった。

「怪我だらけじゃないですか、何してきたんですか！」

　修道女は強い声で非難する。そうか、この尋常じゃない怪我が彼女の逆鱗に触れたのか。一般市民からすると、そうだよな。

「いや、俺は……」

「治療が必要です、早くこっちに来て！」

　ぐいっと手を引かれる。意外と引く力が強い。なすすべもなく、タクトは教会へと連れていかれた。

　教会に入るとすぐに、聖堂が広がっていた。一般的な聖堂と比べると簡素なほうだが、それでも教えを軽んじない、荘厳な空間だ。

　ずらりと二列に並んだ長椅子の一番手前に座らされる。

「少し待っていてください」

　そう言うと修道女は、奥の扉を開け、入っていった。

　しん、と静かな聖堂に、ひとり。

　規則的に立ち並ぶ燭台には、灯がともっている。蝋が焼けるにおいが鼻をくすぐる。けっして嫌なにおいではない。この空間を荘厳たらしめるスパイスのようだった。

　しばらくすると、修道女が戻ってきた。あの時のような怒りの表情ではない。

「少し痛むかもしれませんが」

　修道女は、軟膏の入った小瓶を開ける。それを指で、タクトの患部に塗り始めた。

　確かに傷に染み入る痛みを感じる。だが、それは完全に不快なものではなかった。

「悪いな」

　処置を受けながら、短く礼を言う。修道女は顔も見ずに応答する。

「いえ。……この傷、戦ったんですよね」

　どう答えようか、と迷っていると、彼女はつづけた。

「なぜあなたたちは、自分の身を危険にさらしてまで、戦うのでしょうか」

　なぜ、と聞かれれば答えは一つだ。

「生活のためだ」

　その言葉に彼女は顔を上げる。タクトと目が合う。

「戦わない生き方だってあるでしょう。他人を傷つけて、命を奪ってまで……」

　今回他人の命を奪ったのはあのいけ好かない白髪だがな、と反論するわけにもいかなかった。少し考え、口を開く。

「これ以外何もできないからだ。これ以外に生きる方法は、俺にはない」

　強制的ながらイルカイザの手先として過ごした少年時代。それはタクトの命に、戦いのための駒という意味しか与えなかった。逃亡して10年の間に、ほかの方法を模索した時もあった。だが、駄目だった。必死に追い求めた折衷案が、動物の命を奪う狩人だった。だがそれも生活の足しには難しかった。

　ふと見ると、彼女は顔を引きつらせていた。それは怒りなのか、悲しみなのか。わからないが、タクトにはその顔を見続ける勇気がなかった。

　目をそらし、立ち上がる。

「お陰で痛みは引いてきた、助かった」

　修道女は、瓶の蓋を閉め始めた。少しの間をおいて、話す。

「いえ。お役に立てて、よかったです」

　沈黙。気まずいことになった。居ても立っても居られず、タクトは聖堂の出口へと向かった。

　修道女はその背中を、憂いを帯びた表情で、ただ見つめていた。

　宿舎でロンが歩いていると、帰還したクローゼと廊下で鉢合わせた。

「おう、クローゼ。どうだった？」

　気さくに話しかけるロン。クローゼはピシッと立ち止まる。

「イルカイザの拠点は制圧。先行していた二名も救助いたしました」

　堅苦しい口調のクローゼに、ロンは心底うんざりとした表情をする。

「そりゃ見ればわかる。あの二人はどうだったんだ？」

　クローゼはしばし考える。拠点内で敵にひれ伏すタクトを思い出しながら、報告する。

「到着した時にはすでに危険な状況でしたので、救助を先決いたしました。正直に言いますと、彼らは使えません。敵の脅威度は、おそらく中位悪魔程度が1人と、下位悪魔程度が3人。これを制圧できないようであれば、先はないかと」

　その報告を聞いたロンは、苦笑する。

「厳しいねえクローゼ隊長は。それなら、もっとビシバシ鍛えてやんねえとな。せっかくなら隊長さんも参加するかい？」

　クローゼは首を横に振る。

「申し訳ございませんが、私は軍属です。元団長とはいえ、部外者に師事することは軍紀上できません」

　その部外者を兵舎に出入りさせてんのはどこの団体だよ、と突っ込みたい気持ちを抑える。

　クローゼと別れたあと、治療を終えたジクード、そして遅れて到着したタクトを前にする。

「お前らコテンパンだったらしいな！じゃあ倍鍛えてやるからな！！」

　敗北を喫したタクトの目には真剣さが宿り、ジクードの目も見たことのない輝きをしていた。