プシュケーは忘れてしまった

23.緋色の恋情4

　少女の本当の名はアルテといった。

　ルグレイのジャン少年が知っていたのは、当然にリンドではなくアルテの方だ。

　視力を持たず、貧しい環境で暮らしていた彼女が、あの年齢まで生き延びたこと自体が奇跡だったのだろう。リンド出会った時点で、すでにアルテの生命は風前の灯に近かった。

　病身の祖父と盲目の孫娘が暮らす小さな家に、リンドは偶然入り込んだ。

　アルテとは、ほんの数日間だけ共にいた。

　リンドが渡した小銭は飢えを凌ぐ多少の手助けにはなったが、アルテの衰弱はとうに回復できる段階を過ぎていた。

　無情な瞬間は、すぐに訪れた――。

　＋＋＋＋＋

「……あの子が死ぬ間際、私の腕を掴んだんです。そうしたら気を失って、目が覚めたときに私は彼女の姿になっていたました」

「それは……その子の、ア(・)ル(・)テ(・)の(・)異(・)能(・)、だったのか？」

「吸収とか、同化とか……名称はわかりませんが、多分、相手の生命力やら何やらを奪うものだと感じました」

　今となっては確認する術はない、とリンドは曖昧に嘲笑った。死から逃れたい願望が、異能となって顕現したのかもしれない。リンドはそう想像するが、真相は藪の中だ。

「私を取り込んで延命できたなら、それも良かったんじゃないかと思いますけどね」

　これはリンドの本心だった。

　身を寄せ合った哀れな少女が自分を利用して助かるなら、リンドは本当に構わなかった。当時は絶望とまでいかなくとも、生きることはとても虚しかった。

　故郷を遠く離れ、誰にも必要とされず、むしろ害悪だと批難された。そんな環境で、誰が前向きに生きられるというのか。

「だけど……残ったのは私でした」

　自分を救う能力が開花したにも拘わらず、アルテはあっさりと亡くなった。何故かアルテの身体に乗り移ったかのようになったリンドは、意識を取り戻すや否や、幼い自我がもうこの世のどこにも存在しないことを知覚した。

「死してなお、持続する異能はある。以前そう仰ってましたね、クロノ様」

　まさしく盲目の少女の異能がそれだった。ずっと目の前にいた幼い姿が証拠なのだから、細かい説明の必要もなく誰もが納得できるだろう、とリンドは多くを語らなかった。

「結果として、その子の肉体だけが君と合わさってこの世に残ったと、そういう訳か」

「ええ。まあ先程の光……ク(・)ロ(・)ノ(・)様(・)の(・)異能で、その残滓も消えてなくなりましたけれど」

　力を行使したクロノは当然に把握していたようだが、エドとセインは聞いて初めて気がついたのか、「あ！」と声を上げた。

　聖女の血を継ぐ王家の直系――王太子エディアラードの持つ異能は明白である。現時点でこの国において最も有用な能力だ。

　魔獣はもとより、ありとあらゆる異能を封じる力。封印の異能とも呼ばれる、建国王と同じ種類の力。

（聖女(サユ)が以前、魅了(わたし)を封じたのと同じ――）

　思い返すほどに苦い記憶だった。

　黒髪黒瞳の異世界人だからと奉られたのは、端からリンドの望みではなかった。知らぬ間に得た魅了の力も、殆ど自覚なく揮っていた。

　なのに――この国の人間が勝手に聖女と思い込んだだけにも拘わらず、本物が現れた途端、魔女だの騙りだのと罵られた。

　恨んではいない。そこまでの強い怒りはない。

　幼い少女(アルテ)が不遇の中でも他人(じぶん)を憐れんでくれたときに、リンドは嘆くのを止めたのだ。

　それに自分を追い落とし弾劾した聖女サユすら、すでにこの世にいない。

　当時リンドの処遇を決定した最高責任者は国王だが、彼もまた殺されている。どうしても行き場のない感情をぶつけるとしたら、残った唯一の相手は王太子エディアラード、つまりクロノになる。

（それも何か違う）

　ボロボロだった三年前ならいざ知らず、少女の姿で生きた時間を経て、リンドの精神状態は落ち着いている。これはもともとの性格によるものが大きい。

（私は耐えられたし、結果的には大丈夫だった。でも）

「クロノ様、魔獣は今、クロノ様の力で抑えているのですよね。その前は、国王様と王妃様のお二人が封じていた……で合ってます？」

「その通りだね」

　リンドが尋ねると、クロノは首肯した。

「魔獣の封印は基本的にその代の王と妃の仕事だ。ひとりでも可能だが、封印が緩いと地上に影響が出る場合もある。万一のことも考えて歴代、王家の者が二名で取り組む」

　つまり、とリンドのみならず、エドとセインも緊張で息を呑んだ。時を置いて齎された二度の地震が、いったい何を意味するのか。示唆されなくとも理解するのは難しくない。

「幸いにも、両親より私の方が異能の力が強かった。これまであまり使ってこなかったしね。当面は問題ないよ」

「だがクロノ……顔色が悪い」

　いつにも増して曇った表情のエドが、不安を煽る意図でもなく、純粋にクロノを気遣う。

「……問題ない」

　言い切ったクロノの声は、しかし真逆の感情を乗せて響いた。理性に何もかもを押し付けて、不安や後悔を先送りにしている。少なくともリンドにはそう聞こえた。

「地下に、行きましょう」

　未だ事態が終息していないことを悟り、リンドはクロノに促した。無論、最初からその腹積もりだったには違いない。

「わかっているよ、リンド」

　達観するにはまだクロノは若過ぎる。

　怨嗟の楔を穿ったのは、悲劇の生みの親は誰なのか。予想しながらも苦渋を隠し切れない様子を見て、リンドは対岸にあり続けることができなくなっていた。

「クロノ様」

「ああ、行こうか」

「……クロノ様、私はそ(・)う(・)はならなかったけれど、気持ちはわかるんです。だから」

「うん、そうだね……それでも」

　リンドの曖昧な言い回しも、クロノには通じていた。覚悟の片鱗が碧眼に宿っている。

「国も人も、やってきたことの責は負うべきなのだと、私はそう思っているよ」

　▼△▼△▼△

　地下の薄汚れた床には、ひとりの女が倒れ臥していた。傍らには男がひとり、ぐったりと脱力して座り込む。

　女が暴れたのか、男の肌には引っかかれた跡があった。精悍な面に傷が増えている。

「ったく、無駄に抵抗しやがって」

　男――ルードルフは、乱暴に舌打ちした。

　彼は見た通り決してひ弱な研究者ではないが、戦闘やら暴力やらは門外漢である。

「あんたもまあ……可哀想とは思うけどな」

　反応しない女に、ルードルフはなけなしの憐憫を込めて語りかける。尤も、理解するには遠い立場の相手だ。心の奥底から同情している訳ではなかった。

「さて、魔獣の封印は――王太子殿下か」

　ルードルフは女から視線を動かし、巨大な地下空間の多くを占拠する物体を見遣った。

　白い巨体は幻獣に酷似しているが、桁違いに大きい。少しでも身動きすれば地揺れが起こるのも当然だった。その存在感は魔獣の名に相応しく禍々しかった。

　魔獣は一時、目を覚ましかけていた。しかし即座に謎の光が地下まで届き、その後は再び鎮まっている。危ういところで間一髪、王太子エディアラードが間に合ったということだろう。

「皮肉な話だ。王太子殿下があんなに動き回るとは、俺も思ってなかったぜ。計算違いだったな」

　封印が相当強力なのか魔獣はピクリともせず、無機物のように鎮座するだけだった。

　何代にも渡り王家が封じてきた災厄は、再び眠りを得た。果たして次は幾とせを数えるだろう。いつまでオルフェン王国は護られるだろう。またいつか異世界の聖女が現れれば、奇跡は続いていくのか。それとも……。

「まだ終わってはいない、か。……なあ？」

　独白のはずの言葉は、言い終わらぬうちに聞く相手を見つけた。しゃがんで足を放り投げた姿勢のまま、ルードルフは不敵に告げた。

　自分が下りてきた地下(ここ)に至る階段に、複数の足音と気配を確認したからである。

　揺れる空気に用心と緊張が伝わる。

　ルードルフの前に現れたのは、想定通りの面子だった。

「遅かったじゃねぇか、クロノ殿」

「……ルードルフ殿」

　薄灯りの中でも見間違いのないほど、相手は特徴的な容姿をしている。

　金髪碧眼は王家の血に現れる特徴だ。聖女の――異世界人の黒の色彩はこちらの世界の血が交じると殆ど遺伝せず、王の直系は大抵父親の色を受け継ぐ。研究者の間では周知の事実である。

「待ってたぜ。エディアラード殿下」

　悪びれもしないで、ルードルフはヒラヒラと手を振った。顔を合わせるのはリンド誘拐から奪還の一幕以来である。あのときクロノに邪魔をされたのは業腹には違いなかったが、今更根に持つのは馬鹿らしいと思っていた。

　さらに、ルードルフはクロノの傍らにいる黒髪の成人女性の姿を認めて、如何にも可笑しそうに、ククッと笑った。

「あー……そうか。戻っちまったんだな。子どものフリも大変だったろ。見てる分には愉快だったが」

「災難だったな……お嬢ちゃん」