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3.お膳立て。

「恭ちゃん、大丈夫？今からでも帰る？」

　気遣わしげな乃維の言葉が聞こえて、わたしは

　顔を上げた。太郎ちゃんの顔色は、その言葉通り

　青い。もしかしたら本当に無理して来たのかもしれない。

　だったら、来なければ良かったのに。

　わたしは、はぁ……と息を吐く。

「調子、悪くなるって分かってて来たの？」

　言うと太郎ちゃんは、物憂げな顔でわたしを見る。

「ん。──いや、大丈夫だって思ったんだ。

　それはホント」

　じゃあ、ウソはどれ。

　と思ったけどスルーする。

「本当はさ、心配だったんだ」

　ぼそりと言う。

「心配？」

「そ。心配。

　乃維と咲良、ちゃんとやってるかなって」

「え、何それ。ひどい」

　太郎ちゃんの言葉にムスッとしながら乃維が答える。

　し始めた。

　いや、でも確かに、頼まれたことは何一つしてない。

　昨日は買い物に行って、ケーキを食べただけ。

「……」

　思わず顔を背ける。

「あ。ほら。咲良は思い当たる事あるみたいだぞ」

　言って太郎ちゃんはクククと笑う。

「え？咲良!?

　──っ！あ、でも恭ちゃん？昨日はケーキ、買って

　帰ったでしょ？何もしてなかったわけじゃ

　ないから！」

　乃維が必死になって言う。

　だけど太郎ちゃんは頭を振る。

「いや、そーゆー事じゃないんだなー。

　なにも(・・・)してない。せっかくお膳立てして

　やったのに」

「……お膳立て？」

　──お膳立て。

　その言葉が妙に頭の端に引っかかる。

　ちょっと待って。

　わたしも何か、忘れてない？

『今』の話じゃなくって、『昔』の話。

　子どもの頃あった何気ないひとコマ。

「……」

　考えても、思い出せない。

　何かあった。乃維に知られたくない何か。

「うーん」

「え、咲良までどうしちゃったの？気分悪くなった？

　今日はやめとく？」

「あ、うん。そうじゃなくて、何か思い出せそうだったの。

　子どもの頃のこと……何か、忘れてる気がするんだよね」

　目の端で、太郎ちゃんがニンマリと笑う。

　笑ったはずなのに、その口から出たきた言葉は

「はぁ……しんど。じゃ、オレ……もういいかな？

　もう家に帰っても。

　釘はちゃんと刺したから。後は上手くやれるだろ？」

　だった。

　釘？釘ってなんの事？太郎ちゃん、いったいなにを

　考えてるの？と言うか、何しに来たの。

　ツッコミたいけれど突っ込めない。

　わたしは少し不安になる。

　不意に思い出しそうになったものがなんなのか、よく

　分からない。だから尚更不安になる。

「ダメ！ダメだよ！よく考えてみたら、場所がよく

　分からない！だから太郎ちゃんも来てっ！」

　わたしはそう言った。

　太郎ちゃんの目が丸くなる。

　だよね、わたしも驚きだよ。太郎ちゃん引き止める

　とか。有り得ない。

　そこで太郎ちゃんの口許の笑みが、初めて消えた。

「はぁ？なに言ってんの？

　……だから、大きい木だよ。一番でっかいの。

　乃維が分かるから。秘密基地にしていた大きな木」

「公園に何本木があると思ってるの。あの公園は元々

　山だったんだよ？秘密基地いっぱい作ったじゃん。

　どの秘密基地？」

「どのって──」

　太郎ちゃんの余裕が消えて、慌て出す。

　ふん。いい気味。どうせわたしが自分の言葉に

　素直に従うとか、そんな風に思ってたんだろうけど

　わたしだって馬鹿じゃない。ちょっとは抗って

　太郎ちゃん困らせること出来るんだから。

　太郎ちゃんは口を開く。

「だけど伐採もされてるだろ？乃維が言ってたぞ？

　だから探す場所は限られて──」

「知らないの？伐採されたのはアスレチックエリアだけ。

　あとの木は伐採じゃなくて、保全されてて手入れ

　されてるから、むしろ大きくなってる！」

　は？何それ……と呟いて太郎ちゃんは公園のある

　方向を見た。

　そして唸る。

「うっ。やっぱ無理っぽい。気持ち悪い」

「ウソ言ってもダメなんだからね。絶対もう、平気

　なんでしょ」

　言ってわたしは太郎ちゃんの腕を引っ張った。

「ち、違う。ウソじゃない。

　咲良、ホントにダメなんだって」

　真っ青になって抵抗する。

　イヤイヤする太郎ちゃんが面白くて、わたしは心の

　中でしめしめと思う。

　そうか、この方法があったのか。

　太郎ちゃんの強いところでケンカしても勝ち目

　なんてない。だったら弱いところを見つけるべきだ。

　だけど太郎ちゃんは基本、弱味を見せないし、

　唯一の弱点である『過去の記憶』をほじくるのは

　気が引けた。

「あ、そっか──」

　思わず声に出る。

「『そっか』って？なにが『そっか』？」

　太郎ちゃんがフルフル震えながらわたしを見る。

　子どもの頃苦手だった太郎ちゃんが、まるで

　可愛い子犬に見えた。

　少し、微笑ましい。そっか。太郎ちゃんからは、

　逃げて行こうとすると追いかけて来る。だから

　こっちから甘えて行けばいいんだ。

　基本、人が苦手な太郎ちゃんは、近づいて来る

　人間に弱い。そーゆー事。

　逃げればついてくる。でも追いかければ──

「……。ううん。なんでもない。

　とーにーかーく、太郎ちゃんには来てもらいますからね。

　場所の把握は必須なんです」

「え!? いーやーだあぁぁ。乃維助けて。

　咲良が、咲良がオレをイジめるんだぁ」

「ふふ、良かった。恭ちゃんと咲良が仲良くなって」

「はぁ？乃維、どこ見てるの？

　オレ、イジメられてるんだよ？」

「太郎ちゃん？これはイジメじゃないの。だって、

　太郎ちゃんが初めに言い出した事なんだよ？宝箱を

　探してって──」

「いや、そーゆー意味じゃ……」

「お兄ちゃん(・・・・・)、良かったね」

　にこやかな乃維がとどめを刺す。

「乃維ぃぃぃ……」

　お兄ちゃん(・・・・・)という言葉に、太郎ちゃんは弱い。

　力を無くした太郎ちゃんは、仕方なしについてきた。

　太郎ちゃん、こんな可愛いところもあるんだ。いがみ

　合ってたから全然知らなかった。

　そっか。楓ちゃんはこれを知ってたんだね。

　わたしは、ほくそ笑む。

　楓ちゃんはなんで太郎ちゃんの過去なんてほじくり

　出そうとするんだろうって思ってた。だけど今は

　分からなくもない。

　楓ちゃん、ああ見えてSっ気あるから。太郎ちゃんを

　いじろうと、あえて話題に出したのかもしれない。

「……」

　わたしは哀れみの目を太郎ちゃんに向ける。

「な、なに……」

　太郎ちゃんは泣きそうな顔でわたしを見た。

「ううん。なんでもない。

　ただ、……太郎ちゃんも大変だなぁって。そう思って」

「──だったら帰してくれればいいのに」

　ブツブツと言う。

　それが可笑しくてわたしは微笑んだ。

「やっと仲良し四人組になれるね」

　わたし達を見て、無邪気に乃維がそう言った。