白紙の魔導書は無限の可能性～魔術ガチャを繰り返し、俺は現代の魔術王へと成り上がる～

第5話 猛烈苛烈ファイヤーガール

　高揚感なんて一瞬のこと。

　重力に引っ張られるのを感じて、すぐに恐怖がやってきた。

「ふぎゃっ！」

　背中に走る激痛。

　視界がブラックアウトして、一気に力が抜ける。

　尋常じゃないほど痛い。そりゃ相当な高さから、しかも受け身もとれなかった。呼吸が上手くできない。

　痛みに悶えていると、誰かがにょきっと顔を覗き込んできた。

「あの小娘、いい根性してるな～。大丈夫、エーシュン？」

　とりあえず、キャロルは無事だったらしい。その顔はもちろん、帽子にもローブにも異変は見当たらない。

「いや、もう無理、立てない。どうか、俺のことは放っておいてください」

「それは重傷だ」

　呆れたように顔を歪ませると、キャロルは俺の傍らに座り込んだ。小さな掌を、俺の腹にペタッと当てる。

　どういうつもりなんだろう。別になにというわけでもないのに、なんだか恥ずかしくなってきた。

「いたいのいたいのとんでけ～」

「……そんな子どもじゃあるまいし」

　恐ろしいまでの棒読み。腹を擦る手の動きもおざなりすぎる。一ミリも効果があるとは思えない。

　そもそもが、子ども騙しじゃないか。母親が痛みで泣きじゃくる我が子にするイメージが強い。

　それを、この幼女にやられるとは。立場がまるっきり逆だ。いや、俺からしたとしてもおかしな話だけど。

　傍から見れば、犯罪臭のする絵面だろう。路上で幼女に慰められている男。俺が遭遇したら、すぐにでも通報する。紗由希が聞いたら喜んで食いつきそうな事案だ。

　複雑な気持ちになっていると、すぐに身体の異変に気が付いた。

「……って、あれ。なんともないぞ」

「ふふん、効いたみたいだね。ありがとうは？」

「ああ、ありがとう。もともと、お前に巻き込まれてんだけどな」

　とんだマッチポンプだ。ついでに言っとくと、部屋の中のことを考えると全く釣り合っていない。

　とりあえず、上半身だけ起こす。少し動いても、全く痛みを感じない。

「で、何が起きたんだ。箒は？」

「ん」

　キャロルはつまらなそうな表情で、近くの地面を指さした。

　見ると、そこらじゅうに黒い灰が落ちている。なんだろう、燃えカスみたいな。

「なにこれ」

「かつて箒だったもの」

「なんでこんなこと――」

　に、と言い終わる前に、熱量を持った何かが頭上を通過した。頭のほぼ真上、もし立ち上がっていたらヤバかった。

　すぐに目で追うと、その正体は真っ赤な球体だった。バレーボールぐらいの大きさで、メラメラと燃え盛っている。

　そのまま、夜闇に吸い込まれるように消えていった。

　まさに火の玉――咄嗟に後ろを振り返る。

　視線の先に女がいた。燃えるような赤髪は、空中で見下ろした時と同じ。

　そこで初めて、俺は女の姿をはっきりと見た。くっきりとした目鼻立ち、すらりと背が高く、とても勝気そうだ。

「い、今のって……あいつも魔術師なのか」

「うん。とびきり苛烈な、ね。――っと、伏せて！」

　キャロルに言われて、俺はすぐに頭を丸めた。

　ちらりと確認すると、先ほどと同じように火の玉が飛んでいく。

　確かにあれは苛烈だ。あの赤髪女、ものすごい好戦的な性格らしい。

「今のは警告よ。次は当てる」

「さっき一回当ててるくせに。あの箒、結構な年代物だったのにさ」

「……撃墜されたわけね、俺たち」

　再び女の方に目を向けた。

　さっきと変わらず、仁王立ちしてこちらを睨んでいる。ほのかに漂う王者の風格。隣のちんちくりんと違って、《《本物》》の匂いがする。

　おそらく、俺の部屋の壁を吹き飛ばしたのもあの火の玉だろう。ぶつかったら爆発を起こす魔法。魔術師《キャロル》はともかく、俺が喰らえばひとたまりもない。

　ずいぶんと素敵な夜になったもんだ。

「とにかく、ここは逃げるよ、エーシュン！」

「えっ、マジかよ！」

「あ、ちょっと待ちなさいってば！」

　キャロルが俺の肩を叩いて、駆け出していく。

　俺も仕方なく後に続いた。この場に残っていても、火の玉ぶっ放し女に何されるかわかったもんじゃない。

　ちらりと後ろを見ると、あの女もしっかり追ってくる。

「さっきから逃げてばっかり！　魔術師としてのプライドはないわけ」

「真っ向から魔術戦を仕掛けるなんて、とんだ脳筋だね、お嬢ちゃん」

「アンタの方がどう見ても年下じゃない！」

「……お、お前、あんま煽るなって」

　後ろから、ビュンビュンと火の玉が飛んでくる。

　もはや、走りながら避けられているのが奇蹟に近い。自分でも何が何やら、全くわかってない。

　とにかく、必死に夜の住宅街を駆けていく。

「あー、もうなんでこんなことに！　俺は巻き込まれただけじゃねえか」

「じゃあ、あの小娘にそう説明してみる？　たぶん聞く耳持たないだろうけど」

「もとはと言えばお前のせいだろ！　魔術師だって言うなら、なんとかしてくれよ！」

「ねえ、エーシュン？　わたしたち、なんで逃げてると思う？」

「…………お前まさか」

　固唾を飲んで、俺はロリ魔術師の顔を見つめた。

　奴は悪戯っぽくペロッと舌を見せるだけ。ばつの悪そうな笑みは、その実全く悪びれたところはない。

　導き出される結論は一つ。

「ご想像の通り、わたし、攻撃魔術はちょっと、ね」

「ちょっと、じゃねえよ！」

「じゃあてんでだめ」

「そういうことじゃない！」

「ちょっと、うるさいわよ！　近所迷惑でしょうに」

　火の玉を好き勝手ぶっぱしてくる奴に言われたくないんだが。

　ダメだ、登場人物みんな、俺以外頭おかしい。

「全くちょこまかと本当に鬱陶しい」

　ひどく苛立ちのこもった声が後ろから聞こえてきた。

　少し遅れて、目の前に突然太い火柱が一本生えてくる。

　厳密にいえば、いきなりではない。上から、ひときわ大きな火球が落ちてきて、それが柱のように伸び上がったのだ。

　慌てて急停止。足がもつれて、無様によろめいてしまう。あまりにも全力過ぎたせいか、身体のよくないところが悲鳴を上げた。

「荒れ狂う炎よ、一切の敵を逃すな。『縛炎陣《フレイムケージ》！』」　

　赤髪女が謎の言葉を口にすると、炎の柱が分裂して左右に広がっていった。

　数本立ち並ぶその様子は、まさに檻だ。隙間は狭すぎて、通り抜けるのは難しいだろう。

「あらら、塞がれちゃった」

「のんきに言ってる場合かよ！」

　完全に追い詰められた。くるりと振り返ると、赤髪女はゆっくりと近づいてきている。

「チェックメイトね」

「ど、どうするんだ、キャロル」

「ううん、ホントはしっかり撒いて、もう少し落ち着いたところでしたかったんだけどなぁ」

「何の話だよ！」

「ごちゃごちゃ煩いわね。あんまり往生際が悪いと、そのまま燃やすわよ？」

　赤髪女は、立ち止まると人差し指で空をなぞった。

　動きに合わせて、火の閃光が宙を駆けて消える。高飛車な笑顔が加わって、悪役の仕草にしか見えない。

　身構えていると、キャロルが耳元に顔を近づけてきた。　

「ねえ、エーシュン。実はこの場を切り抜ける手段が一つだけあるんだ」

「なんだよ、それを早く言えよ」

「それにはさ、エーシュンの協力が必要不可欠なんだけど」

「……それしかないんだよな？」

「うん」

　ひそひそ話をしていたら、赤髪女が火の玉を飛ばしてきた。指を立ててスナップを利かせて振り下ろす。そんな簡単な動作だけで。

　反射的に身を翻すと、何とか避けることができた。

　赤髪女が悔しそうに舌を鳴らす。

「わかった、わかった。なんでもする。だから早く教えてくれ」

「言ったね！　じゃあちょっとだけ、時間稼ぎをば」

　キャロルの顔がパーッと輝いた。素早く俺と赤髪女の間に割って入ると、左腕を大きく突きだした。

「ヌメマディの名の下に命じる。――静止せよ」

「強制の魔術、か。小賢しいわね…………えっ⁉」

　赤髪女は不快感を露わにしたが、すぐその顔に驚きが広がった。

「さて、ちゃっちゃとすませちゃお。エーシュンと、この本――『開闢《かいびゃく》の魔導書』との契約の儀をね」