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囚われ少女の未来予想図

　それからの放課後が大変で、どこへ逃げ回っても、あの五人組に見つかって、竃山さんのところへ連行された。

そんなことが一週間以上続いた。

　どれだけ断っても、竃山さんは「頷くまで説得は続ける」と譲ってくれなかった。

　お嬢様に相談するわけにはいかないから、竃山さんを巻き込んだ染井さんに、やっぱり自分にはお手伝いはできないと改めて断った。

　ただ、彼女は頬を掻きながら、困ったなぁという顔をした。

「ごめんなさい。須井さんの件には口を出すなって言われてるの」

「え」

「一応、須井さんが困ってることは伝えるけど……あまり期待しないで」

　染井さんは生徒会長だけど、竃山さんがそんな権威に屈するかというと、それは絶対にあり得ない。

「それに悪いことばかりじゃないでしょう？」

「そ、それは」

「須井さん、最近少し口数が増えたわ。私としては、それだけで嬉しいの」

　そう嬉しそうに微笑む染井さんに、それ以上は何も言えなかった。

　ただ、私としてはやはり二人からの誘いを受けるわけにはいかない。お嬢様の命令は絶対だ。こうして染井さんや竃山さんと繋がりを持つこと自体、よく思わないはずだ。

　だから早く諦めてもらいたいけど、あの竃山さんに「もういいわ」と言ってもらうにはどうしたらいいか、全然わからない。

　そんなことできる自信はなかった。

　中庭のベンチに腰掛けた竃山さんは、絵本の中から飛び出してきたお姫様みたいだといつも思う。

　綺麗な光沢のある金髪が宝石のようで、その白い素肌もまるでシルクみたい。碧眼は瞼で隠れてしまっているけど、本当に西洋人形に見える。

　その瞼がゆっくりと開いた。

「遅かったわね」

「あ、あの……約束は、してませんよ」

　そう、さっきまたあの五人組に連行されて来ただけ。

「いつものことなのだから、そろそろ素直に自分から来なさい」

　こういうところは、お嬢様以上に高飛車だと思う。

「それで、決心はついた？」

　いつもの質問。もう、余計な言葉さえつかなくなってしまっている。

　でも、私の答えも変わらない。

「で、できません」

「そう」

　なんてことないというように竃山さんはそう受け流した。

「なら、また次ね」

　やっぱり諦めてくれない。しつこいのは私なのか、竃山さんなのか。どちらにしてもこの意地の張り合いみたいなことは、まだ終わりそうにない。

「あ、あの」

「なに？」

「私は、お力になれません」

　多分、初めてじゃない言葉だ。竃山さんに諦めてもらうために、ここ最近、ずっと同じようなことを繰り返しているから、自分がどんな言い訳をしたかもわからない。

「他の方を」

「あたしがつけた値札に文句をつけないで」

　ぴしゃりと言葉を切断された。心外だとでもいうように不機嫌そう。

「あなたなのよ、そう決めたの」

　竃山さんはそれ以上言う必要がないと思ったのか、いつもみたいにブラシを取り出して、それをこちらに向けてきた。

　まだ言いたいことはあったけど、黙ってそれを受け取ってしまうのが、付き人として染みこんだ反応だった。

　彼女の背中に回り、その宝石の川みたいに綺麗な金髪をとかしていく。

　そうしていると、あることに気づいた。

「香り……」

「あら、よくわかるわね」

　髪からする香りが少しだけ変わっていた。

「以前使っていたシャンプーの改良版が出たの。母がそれを送ってくれたのよ」

「素敵な、香りです」

　ただ彼女は首を小さく左右に振った。

「あたしにはわからないわ」

「そ、そうですか」

「あなたが特別よ。鼻もいいのね」

　褒め言葉が素直に嬉しくて、竃山さんはこちらを向いてないのに、バカみたいに頭を下げてしまった。

だんだんと頬が紅潮していく。こんな褒め言葉、初めてもらった。

　だって、こういうのに敏感になってしまったのも、付き人として生きてきたから。

　些細な変化を見逃すわけにはいかなかったから。ただ、それだけ。

　そこからは会話はなくて、私は黙々と彼女の髪をとかしていった。もう何度もしているので、特徴も気をつけるところもわかってる。

　きっと、眠っていたってできる。それくらいの自信があった。

「あなた、卒業後はどうするの？」

　不意にそんな質問をされた。

「え」

「いちいち驚くのをいい加減やめなさい」

「す、すいません」

　竃山さんが予想外のことばっかり言ってくるからじゃないですか、なんて思ったけど、口には出せなかった。

　私は髪をとかしながら、ぽつりと話し始めた。

「決めて、ません」

「あら、あと半年くらいで卒業よ、あたしたち」

　そう、春が来れば私たちは卒業する。ただ、私にとって、それは他の生徒より大きな意味を持つ。

「……お嬢様のことは、知っていますか？」

「あなたと乙霧の関係なら、染井から聞いているわ」

「やっぱり……。その関係は、高校を卒業するまでなんです」

　これはずっと前から聞かされている、私とお嬢様の主従関係の期限。というより、私の両親と旦那様の契約期間。

　高校を卒業すれば、私は解放される。

もう両親の借金や、お嬢様に縛られることはない。

「……どうするの？」

「それが、わからなくて」

　今までずっと、お嬢様の付き人として生きてきた。だから、自分で自分のことを決めたことがない。進学先はもちろん、どこへ出かけるかさえ、私には決める権利がなかった。

　だから、春から好きにしろと言われても、どうしたらいいかわからない。

「大学には、行けないんです。お金がないので」

「なら就職ね」

「はい。でも、自分に何ができるか、わからなくて」

「やりたいことをすればいいでしょう」

「それも、わからなくて」

　できることも、やりたいこともわからない。だから、決められなかった。

　竃山さんは私の話を「ふーん」と、興味がなさそうに聞いていた。こんな話を他人にしたのは初めてだけど、彼女で良かったと思う。

真剣にアドバイスされるより、こういう態度の方が気楽だ。

「でも、楽しみでもあるんです。やっと、自分のことを、自分で決められるので」

　今は卒業後に、自分が何をしているのかを想像するだけで楽しい。

「できました」

　ちょうど、髪の手入れが終わった。竃山さんはそっと自身の髪を撫でると、満足してくれたみたいで、一度だけ頷いた。

　いつものようにブラシを返すと、急にその手を取られた。

「え」

　そしてグイッと引っ張られて、竃山さんとの距離がほぼゼロになる。

　目前に迫った彼女の顔と、その手の温かさにドキッと心臓が高鳴った。

「あたしはあなたが何をしたいかは知らないわ。それはあなたが、自分の意思で決めることだから」

　彼女は私の手を取ったまま、こちらを見上げながら言葉を続けた。

「でも、何をできるかは知っているわ。少しは、自分をちゃんと評価しなさい」

「は……はぃ」

　まるで先生みたいな助言だけど、とても言葉に重みがあった。それに先生と違って、言い終わるとぱっと私の手を放して、もう興味なさそうな態度に戻っていた。

　さっき竃山さんに握られた右手を、左手でそっと撫でる。

　まだ温かい……。

「できること」と「したいこと」の乖離が激しいことほど、辛いものはないですよね。