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幼い日の約束は今

　痛々しいまでの静寂が、その場を支配していた。

「・・・本当に、サズなの？」

「ああ。そうだよ、リア。ずっとずっと、会いたくてたまらなかった！」

　きつく抱き締めてくれる腕の力強さに、もうあどけない少年の青さは見えない。どこまで雄々しい男の腕だ。

　かつて何より愛した紫色の瞳に自分が映る。うっすら涙さえ浮かべている彼に、ようやく実感した。

「あ、ああ・・・っ」

　サズだ。

　四年前に死んでしまった、死なせてしまった、そう信じていた、最愛の幼馴染み。

　サザード・ダズル・ナリガレロ伯爵。

　その彼が今、目の前で呼吸をしている。

　生きている。

「サズ、サズだ・・・！」

　真っ暗な世界にひとりぼっちだった自分を見つけてくれた人。何より恋しくて、守りたくて、神様のように、いつだって心の中を照らしてくれた。

「よ、よかっ・・・良かっ」

　言葉にならなかった。涙で視界は歪んで、嗚咽も抑えきれない。

　ああ、これはなんてことだろう。

「リアってば、泣きすぎ」

「だって！」

　彼を失い、世界を呪った。

　皇族も祖国も憎くてたまらなかった。

　その思いは時と共に風化しつつあったが、心の隅に残っていた最後の濁りを、サズの声が、とうとう溶かしてしまう。

　生きていてくれたのだ。それだけで、今は。

「俺が居なくなって寂しかったか？」

「この馬鹿！」

　得意そうに聞いてくるその顔面を、リアは思いっきりつねった。

「ちょっ、リア。いひゃい」

「うるさい！　馬鹿！　どうして四年も連絡してくれなかったのよ！」

　本当は分かっている。サズの死は、おそらく何者かにより、というか皇太子とその一派によって仕組まれていた。生き延びても既に公には死人と認定され、身動きが取れなかったのだろう。

　だがしかし、リアにとってこの四年は、あまりに長かった。

　かつて無邪気な十四歳だった自分は、もう何も知らない無垢な娘ではないのだ。恋し失い、時の虚しさに廃れ、ひとつの出会いで違う世界に飛び出した十八の女が、今の自分だ。

　もう、彼だけを純粋に慕っていた少女(じぶん)は、どこにも存在しない。

「ばか・・・」

　全身から、力が抜けた。

「ばか」

　聞きたいこと、話したいことは沢山あるのに、何故もっと早くに現れてくれなかったのかと責める自分がいる。彼の生存を喜ぶ気持ちは大きいのに、今リアが恋い慕うのは、サズではないのだ。

　どうしてジャスと出会う前に、自分を迎えに来てくれなかったのだろう。

　そうすれば、こんな胸の痛みを知らずに済んだ。

　誰より大切だったはずの人を、裏切ることもなかったのに。

(・・・ちがう)

　結局は、自分が悪い。

　心変わりしたのは、間違いなくリア自身なのだから。

　真実一途な娘なら、きっと生涯をかけてサズを想った筈だった。そうしなかったのは、自分が薄情な人間だからではないか。たかだか四年も待てないで、何が許嫁だろう。

「リア？」

　俯くリアを、サズは心配そうに見る。ようやく抱擁を解くと、そのまま隣に腰かけた。

「驚かせすぎたな。わりぃ」

　かわいい笑顔だった。彼は変わらないのに、自分はなんて醜いのだろう。母は命がけで自分を愛してくれたのに、あの強く美しい母の娘が、こんな冷淡かつ多情で、移り気な女だなんて。

「サズ、あのね」

　しかしだからといって、いつまでも沈黙しているわけには行かない。

　やっと会えたと、彼は言ってくれた。　

　おそらく、長い潜伏期間を終えて、迎えに来てくれたのだ。幼い日の約束のまま、二人で遠くに逃げる為に。

　だが、リアはその手を取ることは、もうできない。

　もうサズが一番ではないから。

　否。

　リアの世界が、あまりに大きく広がって、サズだけが大切なものではなくなったからだ。

　今だって勿論サズは大切だ。しかし、ジャスを愛している。仲間たちとの暮らしを守りたい。あの国で得たものを、もっとたくさんの人に伝えたいとも願っている。生きることは残酷だからこそ、美しく尊く、意味と価値があるのだと。

(あまりにも、遠くにきてしまった)

　だから、サズだけのリアでは、いられないのだ。

　たかだか四年。されど四年。

　十代の小娘が変わるには、充分すぎる時間だった。

「どうした？」

　サズはリアの裏切りなど露ほども知らずに、微笑んでいる。リアが自分と共に来ることを、疑ってさえいないのだ。

「あたし、あなたに言わなくちゃいけないことがあるの」

　声が震えた。しかし、逃げるな、と誰かが言う。

　それは誰の声だったか。自分か、あるいは母か。それともジャスか仲間たちか。

　どれも違ったように思う。きっと、幼い日の自分だ。置き去りにするなら、認めろ。そう、言っている。

「うん？　っと、わりーけど、後でもいいか？　まず移動しよう。人の気配が」

「好きな人がいるの」

　再会の感動もそこそこに、我ながら最低だと思う。

　しかし、臆病な自分は、今を逃せばきっと言えなくなる。

「好きな人が、できた。サズを待てなかった。死んじゃったって、ずっと思ってたから。ごめんなさい」

　早口に言い切り、立ち上がって頭を下げた。

　ごめんなさい、もう、貴方と一緒に死んであげられない。

　殺してやるとまで言ってくれた彼を、自分は裏切る。

　幼い日の約束が砕けた瞬間だった。

　共に生きたいと想う相手が、他にいる。たとえ結ばれなくても、同じ世界に生きているだけで、幸せを感じられると信じられる人に、恋をした。

「ごめん。ごめんなさい。ごめんなさい！」

　誰より好きだった。

　世界の誰より大切だった。

　尊い神のようなひとだった。

　そんな相手を、裏切ったのだ。

「恨んでいい。あたしのせいで貴方の人生を狂わせた。何もかもあたしのせいだって、わかってる。でも、嘘だけは吐けないよ」

　泣くのは卑怯だと、必死に目を瞑り、歯を食い縛った時だった。

「リア、こっち向け」

　呆れを含んだ声に、驚く。

「サズ？」

「はい、座る座る」

「え、ちょっと！？」

　ひょい、と膝の上に乗せられて、流石に気が動転した。

「サズ、あたしは！」

「四年も経ったんだ。流石に、何の変化もないなんて思っちゃいないよ」

　耳元で落ちた囁きに、鼓動が跳ねる。

「ランティスは？　一緒じゃないのか」

「・・・・えっ」

　まさかの名前に、純粋に驚いた。何故サズの口からランティスの話が出てくるのか。

　リアの表情を見て、サズは苦笑した。

「あいつ、何も言ってないんだな」

「？」

　まさか二人は知り合いなのか。頭が真っ白になるリアは、サズの腕に力が入るのに気がつかなかった。

「その話はおいといて、リア。お前の好きな奴は、ランティスじゃないよな？」

「え、ええ」

「うん。なら大丈夫だ」

　奇妙な反応だと、本能が警鐘を鳴らした時には手遅れだった。

　視界が一気にひっくり返り、背中に軽い衝撃を感じる。見上げる先には天井。そして、覆い被さってくるサズ。

　押し倒されたのだと理解した瞬間、血の気が引いた。

「さ、サズ・・・？」

　人の少ない宮殿、管理されていない空き部屋、二人きりで寝台の上。そして何より、かつての許嫁同士で、本来なら今頃とっくに夫婦になっていた間柄の男女。

　呑気に泣いていた自分を殴りたくなった。

「サズ、何を考えてるの？」

　先程とは違う震えが、全身を支配する。その予想に違わず、サズは唇を重ねてきた。

　あっさり訪れた現実の感触に、リアは放心する。

　何度も何度も啄まれて、ようやく我に返った。

(いやだ)

　怒り任せに殴り殺された方が良かったかもしれない。

　嫌だった。そう、本当に嫌だった。

　触れたいのも、触れてほしいと願うのも、今ここにいない黒髪の彼だけなのだ。

　その相手はもう、サズではない。

「・・・やめて！」

　なんとか引き離し、声を張った。しかし、サズはにっこり笑う。

「やめない。俺への気持ちを思い出してくれるまで」

「なっ」

　再び強引に口づけられて、リアは涙ぐんだ。さっきの言葉は、そういう意味だったのか。

　いやだ、気持ち悪い。そう思う自分が悲しかった。偽らざる本心で、彼を拒絶してしまっている。

　あんなに大切だと慕っていた相手が、今は恐ろしくて仕方がない。

　恐怖と自己嫌悪で身動きさえできないリアだったが、サズの手が胸の膨らみに触れた瞬間、とうとう涙が止まらなくなった。

　絶対に嫌。触らないで。

　しかし、そう思うのに、体は動かなかった。それどころか、魔力さえ乱れるだけで暴走の兆しもない。この王宮に張り巡らされている結界のせいだろうか。

　そこまで考え、気づく。

　これは罰なのだ。

　サズの人生を狂わせた挙げ句、自分は新たな世界で幸せに暮らし、あまつさえ別の男に心変わりした。その報いを今ここで、直接サズから受けている。

「サズ・・・」

「うん？」

　大きな熱い手が、素肌に触れた瞬間だった。

　右耳のイヤリングから、山吹色の光が溢れ、その場を満たす。

「私達のお友達から離れて」

　夏の日の遺言に従って。

　山吹色の髪、林檎色の瞳、半透明の体。

「セレナさん・・・？」

　自分とサズの間に現れたその人物の名を、リアは呆然と呟く。

　出会う筈のなかった二人の少女が、遠い異国の地で再会した。