わたしを倒す旅

わたしを倒す旅の二十九歩。

人間領での最後の夜。

魔族領との境界はもう目の前。

木も草もなく、岩の転がる砂漠のような荒野の中。

まだ一応人間領だけど、辺りには点々とラダヒーが咲き、魔族領から魔力を含んだ風が流れ込む。

いつもの野営と変わらない様子のみんなと一緒に、わたし達は最後の夜を過ごすんだよ。

わたしが魔族だって知っても、みんなの対応は変わらなくって。

こんなに心がポカポカするの。

「ラヒーちゃん、寝ないの？」

「もうちょっとしてから」

寝床の準備は終わっている。

けど、まだ寝たくないんだ。

「落ち着かないのかい？」

リナの近くにいたフランクがこちらに首を回す。

「まだ眠くないの」

こんなに長い間、人間領を旅をしてきたの。

見たことないもの見て、知らなかったことを沢山教えてもらった。

それを思い出して、それももう終わりなのだと考えてたの。

「アルもあっちで落ち着かない様子だったぞ。多分もうすぐ戻ってくるだろうがな」

タイチョーが武器の手入れをしながら、苦笑いして教えてくれる。

「人間領も終わりだものね。ここまで長かったわ」

「そうだね。俺達の目的地ももうすぐだ」

リナがしみじみと。

フランクは静かに意気込みながら。

それぞれが、色々なことを考えている。

「あ、アル」

「おお、戻ってきたか」

遠くに見えるアルの姿がだんだん大きくなってくるのが見えた。

「アルー」

空を見上げて歩くアルに、わたしは叫びながら駆け寄った。

わたしの声が聞こえたのか、アルはゆっくり視線を落としてこちらを見る。

「なんだ？」

「うん」

なんとなく。

そう、本当に何となく。

「ちょっとアルと話をしようかなって思っただけ」

アルはわたしを一瞥してから、また空を見上げた。

だから、わたしはその横に並びながら、マネして空を眺めてみたの。

「何が見えるの？」

「何も」

「何もないのに、見上げるの？」

「……」

アルは何も答えてくれない。

けど、別にいいかなって思っているわたしがいる。

絶対に答えてほしい、ってわけじゃないから。

「他の奴らにも、言ったな……」

「ん？」

「お前が魔族だと」

「うん」

アルの声は、とっても穏やかだった。

「……あの花は」

アルの方に視線を傾ければ、アルは近くに咲いていたラダヒーを見ていた。

真っ白な、魔族領に咲く花。

「お前と同じ香りがするんだな」

わたしはラダヒー。

魔族領の白い大輪の花。

「……うん」

わたしの相槌のあと、わたし達は何も喋らずに、みんなのところまで戻ったんだ。

別にそれでもいいんじゃないかなって思ったの。

「……綺麗な花だな」

わたし達がリナやフランクがいる場所まで戻った時。

アルは静かにそう呟いた。

小さな声は、わたしだけじゃなくて他のみんなの耳にも届いたのか、びっくりした顔をしてみんなアルを見ていた。

ここの周りにも、ラダヒーは数本咲いていたから、

「ラダヒーっていうんだよ」

わたしは近くにあったラダヒーの一本に近寄ったんだ。

リナはわたしの隣に立って、ラダヒーを覗き込んでいて。

タイチョーとフランクも興味深そうに、こちらを気にしているのが見える。

アルはそこから一歩分離れた場所にいるけど、同じようにわたしの話を聞いてくれていた。

「この花はただの植物。魔族領に咲く、ただのお花」

真っ白の花の、花びらを一枚指でなぞる。

わたしが何の種族の魔族なのか。アルには言っていないし、他のみんなにも伝えてない。

でもきっと、今のアルだけはわたしの種族が分かっている気がした。

「ラヒーちゃん、物知りね」

「アルの言う通り、本当に綺麗な花だよな」

「でしょ」

花びらを一枚、わたしはそのままゆっくりと引っ張り取る。

そしてアルに近寄って、手の中に握らせた。

「白い、白い、真っ白の花なの」

「ああ」

アルはわたしが押し付けた、白い花弁を見つめてる。

「ラダヒーは魔力を吸って咲き誇るんだよ」

魔力がないと、咲くこともできない。

「ラダヒーはただの花だから、動くことはできない。攻撃もしない」

無力な植物。

ただの植物。

「あちこちで魔力を吸って咲くけれど、そのまま魔力が尽きてゆっくり枯れていく」

そう、わたし以外は。

「普通のラダヒーはね、魔力を吸うために死体に咲くの」

「……死体？」

誰かが小さく、呟き返した。

「死んだ魔物や魔族に残された魔力を吸って、ラダヒーは美しく咲き誇る」

真っ白で、美しく堂々と、甘い香りを放ちながら。

魔力を根こそぎ吸い尽くして、最終的に養分となった死体は形すらも残らない。

「ラダヒーの根元には、養分となった死体が存在するんだよ」

ラダヒーは死体の上に咲き誇る。

普通のラダヒーは、足元の死体がなければ咲くこともできない。

「きっとこのラダヒーだって、何かの死体の上に咲いていたの」

わたしは花の根元に素早く視線を走らせた。

死体はもう残っていないから、きっとこのラダヒーは吸った魔力を使って咲いているだけのラダヒー。

新しい養分が来てくれなければ、このまま枯れるのを咲きながら待つだけのラダヒー。

きっともうすぐ枯れてしまうのだろう。

「ラダヒーはね、魔力がなくなれば枯れてしまうの……」

ラダヒーの茎を握りこむ。

そして、わたしはその手にゆっくりと力を入れる。

「ラヒーちゃん？！」

「なっ」

「おいおい」

「……」

驚きの声を上げたみんな。

それは、わたしはラダヒーを折ったから。

茎から切り離されたラダヒーは、身の内にある魔力を使って元に戻ろうとするけれど、そもそも残された魔力は多くない。

そのまま魔力を使い尽くして、咲いていることがままならなくなる。

「枯れちゃうの」

そう、枯れる。

変化は劇的で。

真っ白の花は、茎は。

全てが赤く染まる。

白いラダヒーは真っ赤になる。

「一体、何が起こったの？」

「一瞬で花が赤く」

「ラヒー、説明してくれ」

リナとフランクが目を丸くして。

タイチョーが鋭い声で説明を求めた。

「花びらが……」

その後ろで、アルが手に持った花びらを摘まみ上げていた。

アルの持つ花弁も、真っ赤だ。

「ラダヒーは枯れると色が変わるの」

手に持った真っ赤なラダヒーは、そのままの形を維持しながら色だけが変わっていた。

真っ赤な花。

真っ赤なラダヒー。

まるで血に染まってしまったように、赤く、赤く。

「枯れた花は枯れてから数日、長いものだと何十年かかけて、ゆっくり土に返るの」

かつてわたしが咲いていた死体捨て場。

今あそこに行っても、あの頃一緒に咲いていたラダヒーの真っ赤な花弁の破片はもう何もないのだろう。

きっと、新しく咲いた花だけが並んでいるはずだ。

「ねえ、みんな」

わたしは躊躇いながら、でもどうしても確認したくて口を開いた。

「……わたしは、仲間なんだよね？」

「ええ、もちろんよ」

「当たり前だろ」

みんな怪訝そうな表情をしている。

わたしはちょっと俯いた。

「それは何があっても？わたしが嘘ついてても、約束破っても？」

「ええ、絶対によ」

真っ赤な花を握りしめた手に力が入る。

「……わたしのこと、ずっと忘れないでくれる？」

「ああ」

アルの肯定の声が力強く響いた。

わたしはパッと顔を上げて、アルの顔を見つめた。

「ずっと、ずっと？」

「ああ、そうだ」

「わたしがいなくなったら、ちゃんと探して、わたしの所まで来てくれる？」

「何を不安がっているのか知らないが、お前は仲間だからな」

ああ、よかった。

それが聞きたかったの。

「ラヒー。たとえ魔族だろうと、お前のことを信じていると言っただろう」

「アル……」

「俺達を信じろ」

「……うん、信じる！」

みんなのこと信じてる。

きっと今の言葉を信じていいんだって思っている。

「あのね。えっとね。魔族領にはね、色んなものがあるんだよ！」

わたしはみんなに笑いかけた。

「色々な種族の魔物や魔族がいるの」

今日はわたし達の旅の中で、人間領で過ごす最後の夜。

「手に入れた力を体に馴染ませながら戦って」

きっと、わたしがみんなと過ごせる最後の夜。

「目指してね、魔王がいる城を」

わたしの城を。

そして。

魔王である、わたしのことを。