トラック4-15【輸送艦＜信濃＞・第一波襲来】
《二二五〇：輸送艦〈信濃〉主艦橋》
主艦橋の空気が、目に見えない圧で押し縮められていく。
『こちら司令部、ペイロ。カサンドラ第一波襲来まで三分。数は少数。各艦、防壁出力の最終確認を』
父は反射的に口を開いた。
「朝——」
そこで、言葉が止まる。一瞬の空白——
「……ゴールドバーグ、機関の出力を確認」
「出力四〇％を維持。問題ありません」
航おじさんの代わりに機関を預かるゴールドバーグ次席機関士の声は通り落ち着いていた。
「ヴィレール、防壁確認」
「重力子防壁、通常防壁ともに最大出力を維持しています」
ヴィレール首席技師の報告に、艦橋のモニターが応じる。艦隊を包む光の網は確かにそこに存在している。
「重量子干渉計によると、第一波は全質量の約十五％です」
「解析不能物質も、相当量混じっている」
スターリングとヘイル、両博士の声が重なる。
『到達まであと二十秒。完全通過までさらに二十秒と推定。各艦、衝撃に備えよ』
「副長とピアース通信士は、他艦の様子を頼む。ホーキングはモニタリングを」
「「「了解」」」
主画面に、赤い光点が現れる。それは流星でも、嵐でもなかった。闇を裂いて、無数の閃光が正面から殺到する。
次の瞬間、艦隊の周囲に張り巡らされた重力子の網が、宇宙そのものを歪めた。飛来する質量は、次々と弾かれ、砕かれ、逸らされていく。
「排除率九八パーセント。出力安定！」
「……すごい」
思わず漏れた艦長の声は、誰の耳にも届かなかった。
その直後だった。
「——待ってください」
ヴィレールの声が、鋭く跳ね上がる。
「解析不能物質、数体。通常防壁に接触！」
艦を揺らしたのは、衝撃ではない。金属が共鳴するような、不快な音だった。
「何が起きている？」
「艦長、防壁が……壊されています」
「壊されている？どういう意味だ？正確に頼む」
「破壊そのものは想定内。しかし——自己修復が作動しません！」
マーク博士が息を呑む。
「すまん、自己修復が作動しないというのは、どういうことだ？」
「はい、博士。通常防壁は、損傷してもナノマシンが即座に修復する設計です。その自己治癒が——拒絶されています——ありえません」
父が素早く指示を出す。
「ホーキング、船外モニターに切り替えてくれ」
「了解」
画面に映し出されたのは、塞がるはずの“傷口”だった。それは治癒するどころか、赤黒く変色し、周囲の装甲を侵食している。まるで、未知の病が鋼鉄を内側から腐食させているかのようだった。
「信濃、解析できるか」
『解析不能。防壁の分子が分解されています』
「修復は？」
『原因不明により対策不可』
父は信濃に搭載されたＡＩとの禅問答を諦める。
「ヴィレール、手動による修復プログラムは起動できそうか？」
「ダメです。修復プログラム——完全に拒絶されました」
艦橋に、短い沈黙が落ちる。
「対応を続けてくれ。ゴールドバーグ、機関出力！」
「はい。出力低下一％、許容範囲です。ですが、機関にも侵食の可能性があります。現在、担当技師に確認中」
「頼む」
「了解」
マーク博士が割り込む。
「第一波、まだ終わっちゃいない。残りは、ほとんどが鉄だが……」
「まずい……通常なら問題ありませんが、あの傷口に直撃すれば——」
ヴィレール技師が思わず叫ぶ。通常なら、ただの小石ほどに過ぎないはずの質量。だが、信濃の装甲には“無防備な生傷”が晒されている。
答えは言葉になる前に来た。艦橋を大きな衝撃が襲う。警告灯が明滅を始める。
「第四ブロック、第三隔壁大破！圧力低下！」
「隔壁を強制閉鎖！」
ホーキング事務官の報告に父が返す。
「自己修復できない以上、弱点になる。第四ブロックは放棄する」
「了解」
命令と実行が、ほぼ同時だった。信濃は、生き残るために、自らの一部を切り捨てた。
艦橋のざわめきは、第一波通過後も収まらなかった。静寂ではなく、計器の低い唸りと、誰もが無意識に息を詰める音が支配している。
「副長、他の艦はどうだ」
父の声は、落ち着いていた。
「健在ではあります。ただし……」
サティ副長は一瞬、言葉を選んだ。
「当艦と同じく自己修復が機能不全に陥っています。質量体の直撃も多く、各艦とも大きな損傷を受けている模様」
「艦をつなぐ防壁は？」
「現時点では問題ありません。ただし——」
副長は、言葉を濁さなかった。
「どれか一隻でも機関部が損傷すれば、防壁の維持そのものが困難になります」
父は小さく息を吐いた。
「ピアース、第二波は？」
「襲来まで、五〇分を切りました」
艦長は、うなずくだけで応じた。
「……副長。どう思う」
「芳しくありません」
サティ副長は即答した。
「第二波は本体。質量換算で全体の六〇％強。“解析不能物質”も第一波より多く含まれています。被害規模は単純計算でも、この四倍以上。しかも——」
視線が、モニターの“傷口”に向く。
「我々の装甲は、現状、修復できていません。最悪の事態も、想定すべきです」
艦橋に、重い沈黙が落ちた。
「ヴィレール」
父が口を開く。
「通常防壁の出力を、重力子防壁に回せないか？」
「一定の効果は見込めます」
首席技師は即座に答えた。
「ただし、出力をいくら上げても、除却率を一〇〇％にできるわけではありません」
「……博士、お二人の意見は？」
エイド博士は、少し考え込んだ後、ぽつりと言った。
「仮に……“解析不能物質”が何なのか分かれば自己修復は可能なのか？」
「断言はできません」
ヴィレールは首を振る。
「ただ、信濃が学習できれば……理論上は、可能性があります」
「艦長！」
今度は、マーク博士が声を荒げた。
「なんでもいい！気づいたことはないか？現場感覚でいいんだ！」
父は、しばし黙り込んだ。
モニターに映る、赤黒く変色した装甲。塞がらず、広がり続ける“傷”。
「……反応が、普通じゃない」
独り言のような声だった。
「侵食というか……」
父は、遠い記憶を探るように目を細める。
「昔やった実験を思い出す。アルミ板に水銀を垂らすやつ……」
「アマルガム反応か？」
マーク博士が即座に応じた。
「それです」
父は、ゆっくりとうなずいた。
「まるで装甲が、あの実験のアルミみたいだ。外から叩き壊してるんじゃない。“中身を壊されている”」
その瞬間だった。
「……！」
エイド博士の目が見開かれる。
「そうか……そういうことか！」
艦橋の空気が、わずかに変わった。まだ、答えはない。だが、希望に至る道筋だけが、かすかに見え始めていた。
◎登場人物(映像の中)
●主艦橋
◯星野渉(39)(男性)(177cm)：主人公 晶の父。輸送艦“信濃”の艦長。
◯グレース・サティ(42)(女性)(170cm)(フランス)：副長。頼れる艦長の右腕。
◯ローラ・ゴールドバーグ(32)(女性)(170cm)(イスラエル)：次席機関士。粘り強さが信条。退去の指揮を執った朝比奈首席機関士に代わり、機関長代理として機関部をまとめる。
◯エミー・ホーキング(31)(女性)(162cm)(イギリス)：首席事務官。知的で非常に高い事務処理能力を誇る。
◯マティアス・ヴィレール(40)(男性)(176cm)(フランス)：首席技師。経験豊富で、作業着が似合うがどこか洗練された印象。
◯キャシー・ピアース(29)(女性)(168cm)(オーストラリア)：首席通信士。明るく明瞭な発声で、ブリッジに活気を与える。
◯エイドリアン・スターリング(30)(男性)(イギリス)：物理博士。重力子研究の第一人者。客員技師として乗艦中。ステーションを守るために、実験用に持ち込んでいた重量子防壁を提供した。通称“エイド”。
◯マーカス・ヘイル(28)(男性)(185cm)(アメリカ)：物理博士。真空エネルギー研究の第一人者。客員技師として乗艦中。通称“マーク”。
●司令部
◯セシリア・ペイロ(32)(女性)(162cm)(スペイン)：首席観測官。感情を排し、事実のみを淡々と述べるが、その裏で観測データの精度に命を懸けている。
◎用語
◯カサンドラ：木星系へ異常接近中の謎の飛翔体群。全長十ｍを超える飛翔体（デカメートル級）が四体あったが破砕された。ガニメデ第二ステーションの間に敷設された防壁を第一波が襲撃中。質量の半分以上が“既知の元素ではない”ことが判明している。
◎艦船
◯信濃：最新鋭の輸送艦。艦を守る防壁は“人類最強の盾”と呼ばれる。乗組員の練度も高い。
