トラック4-05【輸送艦＜信濃＞・降りる者と残る者】
《〇五二五：輸送艦〈信濃〉 会議室》
再び映像が切り替わった。
（ここが……会議室）
部屋の一角で、四人が円を描くように立っている。父と航おじさん、副長、そして若い女性だ。誰もが無言のまま、緊張を隠そうともせず、視線を中央のホログラムへ向けていた。
「艦長、副長」
航おじさんが低く声をかける。
「ホーキング事務官と退艦名簿をまとめた。確認してほしい……事務官、頼む」
「はい」
若い事務官が操作すると、艦長と副長の前に名簿が展開される。二人は並んでそれを見つめ、わずかな時間、言葉を失った。
名簿に並ぶ名前は、数字ではない。顔であり、声であり、これまで共にこの艦を動かしてきた時間そのものだった。
「……一見して、問題はなさそうだが」
父が口を開き、副長に視線を向ける。
「副長は、どう思う？」
副長は少しだけ眉を寄せ、名簿を見つめたまま答えた。
「副艦橋を預かる立場として言わせていただくなら……次席技師が入っている点が気になります」
航おじさんが小さく息を吐く。
「ハンソンか……確かに優秀だし残れば心強い。それに本人も残りたがるだろう。だが、今回はホーキングの判断を優先した」
名前を出された事務官は、はっきりと前を見据えたまま言った。
「信濃は、沈みません」
一瞬、空気が止まる。
「……これからも続きます。残酷な言い方になりますが、誰かは“残らない側”にならなければならない。信濃の技術を次へ継承する役割が必要です。彼には、その役割を担ってもらいたいと判断しました」
副長は小さく苦笑し、頷いた。
「ええ……確かに残酷ね。でも、理にかなっている。ここは、ホーキングの案に乗りましょう。あと……」
航おじさんと事務官が少し不安そうに副長を見つめる。
「いえ、主計室は次席が残るのね」
「ああ、あの人には、ちゃんと“帰る理由”があるからな」
航おじさんは視線を落として、少し微笑む。
「その通りね。では、私から言うことは何もないわ」
「よし」
航おじさんが決断を下す。
「ホーキング首席事務官、ご苦労だった……この件、副艦橋へは直接伝える。それ以外の乗組員には各首席から伝達するよう指示を頼む」
「了解」
ホーキングの返事と交差するように副長が小さく右手を上げる。
「その件ですが……お願いがあります」
「お願い？」
航おじさんが意外そうに眉を上げる。
「命令じゃなくて？」
「ええ」
副長は静かに微笑んだ。
「私も同席させてください。副艦橋の乗組員たちは、苦楽をともにした私の仲間です。ルール上はあなたの言葉だけで十分……それでも、その場にいたい」
航おじさんは一瞬考え、父の方を見る。
「よろしいですか？」
「もちろんだ」
父は即答した。航おじさんは軽く頷き、立ち上がる——が、歩き出す前にふと足を止めた。
「……それにしても……だ」
「？」
父が視線を向ける。航おじさんは、ほんのわずかに苦い笑みを浮かべた。
「いや、退去を命じる側の気持ちが、よく分かったよ……艦長が、どんな思いで決断したのかもな」
一瞬の沈黙のあと、事務官を除く三人が、同時に小さく笑った。重苦しい会議室に、ほんの一瞬だけ、柔らかな空気が戻った。
＊＊＊
《〇五四二：輸送艦〈信濃〉 副艦橋》
（副艦橋は初めてだ……）
主艦橋と似た構造だが、こちらは一回り狭い。そのぶん距離が近く、若い乗組員たちの息遣いがそのまま空気に混じっている。年齢の差だろうか、張り詰めた緊張の中にも、どこか実務的な“熱さ”があった。
そこへ副長と航おじさんが入室すると、集まっていた若きエリートたちが一斉に背筋を伸ばす。
「機関長から話があります。全員、聞いてください」
副長の声は静かだったが、場の空気を即座に引き締めた。機関長はコンソール中央に立ち、居並ぶ顔を一人ずつ確かめるように視線を巡らせてから、口を開いた。
「知っての通り、重力子防壁の敷設は、信濃の防壁を遮断するフェーズ二を経て、敷設完了後からフェーズ三へ移行する——そこで、通達がある」
一瞬の間をおき、再び口を開く。
「副艦橋の乗組員は、サティ副長とゴールドバーグ次席機関士の二名を除き、全員、退艦してもらう」
言葉が落ちた瞬間、副艦橋に沈黙が走った。
最初に声を上げたのは、二十代半ばの精悍な顔立ちの男性だった。
「機関長！」
航おじさん手のひらを向け、発言を促す。
「バックアップの必要性はどうお考えですか？副艦橋では私が副長代理を務めています。残るべきではありませんか？」
航おじさんは一拍置いて答えた。
「ヘッドリー。敷設完了後、 副艦橋は放棄される。重力子防壁が突破され、主艦橋まで損傷する事態になれば——バックアップ以前に“信濃”は終わりだ」
副長が静かに続ける。
「それに、敷設後は航行しません。防壁の一部として“浮いている”だけ。航宙士は一人で十分。これは私の判断でもあります」
ヘッドリーは唇を噛み、視線を落として一歩引いた。
次に声を発したのは、大柄な男だった。
「……技術屋の仕事は残るんじゃないですか？」
「ハンソン……」
副長が優しい声で呟く。ハンソンは言葉を続ける。
「それに……正直に言います。この艦に残りたい気持ちは、副艦橋の俺たちだって、主艦橋の乗組員たちに負けていません。現場にも近い……とても、荷物をまとめる気分にはなれません」
航おじさんは、ゆっくりと息を吐いた。
「ハンソン、君の技術、そして艦への想い、艦長も副長も充分すぎるほど理解しておられる……もちろん、俺も」
そして、言葉を選ぶように続けた。
「だからこそ——脱出艇の技術統括を任せたい。副艦橋の乗組員は、この危機が去った後、“信濃”が再び船出するときに、どうしても必要だ」
ハンソンは、苦笑いを浮かべる。
「……卑怯ですよ、機関長。そんな言い方をされたら……従うしかないじゃないですか」
「すまん」
短い一言だった。副長が一歩前に出る。
「では、ローテーションに従い、順次休憩に入ってください。空き時間で私物の整理を——以上です」
「了解！」
若い声が一斉に返る。
機関長は一人の名を呼んだ。
「ゴールドバーグ次席機関士。これから機関室へ向かう。同行してくれ」
「了解」
航おじさんとゴールドバーグは副長に敬礼し、副艦橋を後にした。
＊＊＊
《〇六〇三：輸送艦〈信濃〉機関室》
（低い振動が、身体の奥まで響いてくる——ここが、信濃の心臓部なんだ）
重低音に満ちた空間で、航おじさんの横にゴールドバーグ、正対して三人の若い女性機関士が並んでいた。機械油の匂いがしそうな空間で、この一角だけが不思議と華やいで見える。
航おじさんは一度、深く息を吸ってから口を開いた。
「アドルフ、ジェファーズ、コーシー。三人とも知っての通り、俺は退去の指揮官として、この艦を降りることになる」
一瞬、誰も言葉を発しなかった。
「正直に言えば——お前たちを残して自分だけ降りるなんて、考えたこともなかった。だがな……俺が降りたとしても、“信濃”の心臓を他人に任せることはできん。たとえ、それが最新鋭のＡＩでもだ」
その言葉に、副艦橋から同行したゴールドバーグ次席機関士が小さく笑い、「当然です」と胸を張る。
それに続けて三人の言葉が混ざる。
「お父さんに『降りろ』って言われたら、立てこもるつもりでした。私たち以外が機関を触るなんて、耐えられませんから」
「お父さん！この子、じゃじゃ馬なんですから、私たちじゃないと無理です」
「艦橋から無茶な指示が来ても大丈夫です、お父さん。完璧に制御しますから」
「……だから、俺を父さんと呼ぶのはやめろって言ってるだろ」
そう言いながら、航おじさんは苦笑し、ほんの少し目を細めた。
「……ったく。どいつもこいつも、自分がいないと艦が動かないと思い込みやがって。それに親子ほどは離れてないだろ、まったく……」
そして視線をゴールドバーグに向ける。
「次席機関士。お前の監督責任だな」
その瞬間、三人の目が同時に光った。
「それならなおさら！」
カタリーナが食い気味に言う。
「どうしても降ろすなら、私たちじゃなくてローラ次席を降ろすべきです。守るものがあるんですから！」
「そうですよ！」
ジェファーズが頷く。
「ＥＶＡのウッドマン次席から、指輪のサイズをさりげなく聞く方法まで相談されたんですから」
「で、なんて答えたの？」
「『黙って一番大きいのを買えばいい』って」
「それはひどいよ」
「だって、彼氏いない身としては悔しいじゃない！」
「ちょっと、あんたたち！」
ローラ・ゴールドバーグ次席機関士が慌てて制止する。
「仕事中！……まあ、エディには『無傷で帰ってこなかったら婚約破棄』って言ってありますけど」
そう言って、指輪を通したネックレスを胸元から差し出す。
「「「きゃー！」」」
三人が一斉に冷やかす。
「やっぱり、相手はあの堅物ですから、数式でプロポーズされたんですか？」
笑い声が弾ける。
（……航おじさん、すごく優しい目をしてる。僕を見るときと、同じだ）
航おじさんは何も言わず、部下たち一人ひとりの顔を、ゆっくりと見つめた。まるで、瞼に刻みつけるかのように。
「……頼んだぞ。ゴールドバーグ」
そして、三人にも視線を向ける。
「アドルフ、ジェファーズ、コーシー……俺の代わりに……どうかこの艦を頼む」
「「「了解！！」」」
揃った敬礼が、機関室に響く。コーシー機関士が、少し照れたように言った。
「……お父さん。ガニメデ産のコーヒー豆、買ったんです。だから——終わったら、五人分、淹れさせてくださいね」
航おじさんは何も答えなかった。ただ、力強く一度だけ頷き、振動と熱気の向こうへと、歩き出した。
◎登場人物(映像の中)
●会議室
◯星野渉(39)(男性)(177cm)：主人公 晶の父。艦長。
◯グレース・サティ(42)(女性)(170cm)(フランス)：副長。頼れる艦長の右腕。
◯朝比奈航(39)(男性)(181cm)：首席機関士。渉とは学生時代からの親友であり、もう一人の右腕。お互いに渉、航と呼び合う仲。
◯エミー・ホーキング(31)(女性)(162cm)(イギリス)：首席事務官。小柄ながら、知的で事務処理能力は高い。
●副艦橋
◯ニコル・ヘッドリー(39)(男性)(178cm)(アイルランド)：次席航宙士。副長や首席航宙士からの信頼も厚い。
◯ロブ・ハンソン(32)(男性)(185cm)(スウェーデン)：次席技師。タフで大柄な技術屋。
◯ローラ・ゴールドバーグ(32)(女性)(170cm)(イスラエル)：次席機関士。粘り強い。ウッドマン次席船外作業員とは恋人同士で婚約中
●機関室
◯カタリーナ・アドルフ(23)(女性)(164cm)(オーストリア)：機関技師。普段は物静かだが、工具を握ると目の色が変わる職人肌。
◯エラ・ジェファーズ(23)(女性)(170cm)(アメリカ)：機関技師。どんなに過酷な作業でも鼻歌を歌いながらこなす。向上心も強い。
◯アニー・コーシー(24)(女性)(155cm)(フランス)：機関技師。小柄だが気が強く、先輩や上官に対しても論理的な矛盾があれば容赦なく突っ込む。
◎用語
◯カサンドラ：木星系へ異常接近中の謎の飛翔体群。全長十ｍを超える飛翔体（デカメートル級）が四体あったが破砕された。このままだと、ガニメデ第二ステーションを直撃する。
◯機関室
首席、次席、一等機関技師三名（以上はローテーションにより艦橋常駐）、機関員十五名の総勢二十名。船外作業員と並んで、最も人数の多い部署。エンジン・反応炉・推進系統の保守を行う。
