トラック4-01【輸送艦＜信濃＞・核融合弾】
「ただいま、アルテア」
『おかえりなさいませ、晶様』
玄関ホールの照明がゆっくりと点灯し、アルテアの駆体が小さく首を傾けた。入浴と夕食を済ませたあと、僕はソファに腰を下ろし、いつものカードケースに手を伸ばす。
『本日も映像データを閲覧されますか？』
「うん。そのつもり」
アルテアは少し考え込んだ後——
『晶様。先週は受験が終わったばかりです。本日は遊園地にも行かれましたし、身体的・精神的疲労は平均値を上回っています』
「……やっぱり分かる？」
『はい。歩行時の重心移動と心拍変動から推定できます』
苦笑しながら背もたれに身を預ける。
「ありがとう。心配してくれるのは嬉しいよ。でも……これは見ておきたいんだ」
『義務、ですか？』
「そうだね、『見ておきたい』って言ったけど、正しくは『見なくちゃいけない』って思うんだ」
自分でも、なぜそう感じるのかは言葉にできないのだが。
『……承知しました』
アルテアは静かに頷くように身体を揺らした。
『それでは、トラック四を再生します。異常が検出された場合は、即座に中断します』
「分かったよ。ありがとう」
カードを差し込むと、淡い光が青から緑へと変わる。次の瞬間——
視界いっぱいに、映像が広がった。
＊＊＊
画面中央に巨大な宇宙艦が映し出される。
整然と並んだ機器類、十分な間隔を保って配置された椅子。その一つ一つに、制服姿の乗組員たちが座り、ヘッドセット越しに低く、切迫した声でやり取りを交わしていた。
《輸送艦〈信濃〉主艦橋》
（あっ……お父さんの船だ。夢に出てくる、あの船——）
ブリッジ中央。背筋を伸ばし、正面の主画面を見据える父の姿があった。
『着弾まで、残り六〇秒。デカメートル級カサンドラ四体を、質量順にＡ・Ｂ・Ｃ・Ｄと識別する』
無機質な機械音声が流れた瞬間、艦橋内の空気がさらに張り詰める。全員の視線が、巨大な主画面へと吸い寄せられた。そこには、接近する目標と迎撃弾の軌道が、幾何学的な光の線として描画されている。
「悪い。質量モニタリング、精度を最大に上げてくれ」
「ハンソン次席技師、こちらヴィレール。質量計、精度設定を最大へ」
『こちらハンソン。復唱。質量計、精度設定を有効限界まで引き上げます。問題ありません』
（あれ……？最初に話した人、制服だから気づかなかったけど……スターリング博士？）
「おい、エイド。すっかり信濃のクルーだな」
「からかうなよ」
（やっぱり……。しかも隣、ヘイル博士だ）
『着弾まで、残り三〇秒。木星重力場による補正、基準誤差以内を確認。全弾頭、カサンドラＡからＤの各中心を正確に捕捉中』
「全センサー、正常動作を確認」
「軌道変化なし。目標、依然として慣性飛行中」
艦橋内の音が、必要最小限に削ぎ落とされていく。呼吸音すら、邪魔に感じるほどだった。
『着弾まで、残り一〇秒』
『五……四……三……』
誰も言葉を発しない。
『二……一……着弾。起爆シーケンス』
次の瞬間、メインスクリーンが白い閃光に包まれた。核融合弾がカサンドラへ直撃し——艦橋内に、短い、だが重い沈黙が落ちる。
『カサンドラ四体の破砕を確認。核融合起爆エネルギーの伝達率は九五％。理論値通りです』
眩しく光っていた画面は徐々に暗くなり、再び飛翔体を映す。
『飛翔体の増減を確認、センチ級以上の飛翔体＋三二』
「やった！」
「成功だ！」
「これなら防げる！」
歓声が上がる中、マークが立ち上がり叫ぶ。
「おかしい……増加数が少なすぎる」
「質量計はどうなってる？」
マークの疑問を受けて、エイドが確認する。
『主艦橋、こちらハンソン。合計質量、破砕前の九八・五五三パーセントを維持していることを確認』
ざわり、と艦橋がざわめく。
「数は予想より激減してるのに……質量がほとんど減っていない？」
「計測系の異常じゃないのか？」
父は、正面スクリーンから目を離さずに口を開いた。
「信濃、破砕後の想定破片数は？」
『当初増加予測は＋八百から三千。現在確認されている三二は、誤差範囲を大きく逸脱しています』
その報告を聞いた瞬間、父の表情が変わる。
「……違う。これは“破砕”じゃない」
『現在、核融合爆発による高温プラズマ化を含め、再計算——』
「待て」
低く、しかしはっきりとした声が艦橋に響く。エイドだ。
「信濃、再計算は不要だ。質量消失が二パーセント未満で、この数は説明できない。熱蒸発だけで済む話じゃない……これは、何かが起きている」
『了解。再計算を中止します』
「同感だな」
マークが身を乗り出す。
「信濃、破片の組成を再分析してくれ。最優先で」
『了解。組成解析を開始します』
父は、一瞬だけ主画面を睨み、それから静かに指示を出した。
「ピアース通信士。解析データを司令部へリアルタイム共有。急げ」
「了解」
通信士の指が端末上を走る。艦橋は、息を潜めたような沈黙に包まれた。
数秒後—— ホログラムに、新たな数値が浮かび上がる。
“Fe：38.2%”
“Ni：4.4%”
“Co：1.3%”
“Si：1.2%”
“微量元素：2.2%”
“解析不能物質：52.7%”
その瞬間、艦内の空気が凍りついた。
「……なんだ、これは」
マークの呟きが、やけに大きく聞こえた。
◎登場人物(映像の中)
●主艦橋
◯星野渉(39)(177cm)：主人公 晶の父。艦長。
◯マティアス・ヴィレール(40)(男性)(176cm)(フランス)：首席技師。経験豊富。
◯キャシー・ピアース(29)(女性)(168cm)(オーストラリア)：首席通信士。明るく明瞭な発声で艦橋に活気を与える。
◯エイドリアン・スターリング(30)(男性)(183cm)(イギリス)：物理学博士。重力子研究の第一人者。客員技師として乗艦中。
◯マーカス・ヘイル(28)(男性)(185cm)(アメリカ)：物理学博士。真空エネルギー研究の第一人者。客員技師として乗艦中。
◯信濃：輸送艦の名前と同じだが、呼びかけるときは艦搭載ＡＩのこと。
●副艦橋
◯ロブ・ハンソン(32)(男性)(185cm)(スウェーデン)：次席技師。タフで大柄な技術屋。
◎登場人物(現在)
◯星野晶(14)(165cm)：主人公。中学3年生。
◯アルテア：晶の自宅にある家事用ロボット。
◎用語
◯カサンドラ：木星系へ異常接近中の謎の飛翔体群。全長十ｍを超える飛翔体（デカメートル級）が四体。センチメートル級以上だと五千以上が確認されている。このままだと、五〇時間以内にガニメデ第二ステーションを直撃する。
