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プロローグ

　鮮やかなライトが天井から降り注ぐ会場中央。

　巨大なスクリーンには、澄み切った青空を駆け抜ける細身の少年――鮮やかなグリーンのジャケットを羽織った姿が大きく映し出されていた。

　観客席のざわめきが波のように押し寄せ、熱気がフロアを包み込む。

　少年がビルの縁を蹴り、まぶしい太陽の下、都市の空へと勢いよく跳び出した瞬間、スクリーンはさらに鮮やかな色彩に染まる。

　スピーカーから仲間の声が会場に響き渡る。

「今だ、リン！　ぶっちぎってこい！」

「楽しんでおいで、リン。ゴールは任せたよ」

　会場のあちこちからどよめきがあがる。

「え、今の子めっちゃ飛んだ！」

「あの距離って、普通飛べねぇだろ？？どんなパラメ振りしてんだよっ」

「初めて見たけど、新人じゃないよな……？」

「緑ジャケットの子、名前なんだっけ……リン、だって」

　興奮した声に背中を押されるように、リンはビルの縁を蹴った。

　スクリーンの隅には、ビルの屋上で奮闘する二人の仲間の姿が一瞬だけ映る。

　どこか誇らしげな表情で、背後の『敵』をしっかりと押さえ、ゴールへの道を開いてくれている。

（ありがとう、陸さん、海さん――）

　そのとき、敵チームの一人がリンを追おうと駆け出す。

　細身の剣を抜きざま、陸と海の間を強引に突破しようとする――だが。

「行かせるかよ！」

　陸が素早く間合いを詰め、その刃を手際よく受け止める。

「残念、ここは通行止め」

　海もすかさず横からカバーに入り、柔らかな微笑みのまま敵の進路をふさぐ。

　金属が触れ合う澄んだ音が響き、ビルの屋上には一瞬、緊迫した空気が走った。

　敵は苛立った声を上げるが、二人の動きは無駄なく、仲間のための壁そのものだった。

　リンはまぶしい陽射しの中で、胸いっぱいに空気を吸い込んだ。

　高層ビルの合間を風のように駆け抜け、遥か上空に浮かぶ目標を見上げる。

　そこには、幾重もの光とデータで編まれた『フローティング・フラッグ』が揺れている。

　旗の形をしたホログラムが空中に浮かび、虹色の粒子が輪郭を縁取り、太陽の光を浴びてきらめいている。

（信じてくれる仲間がいるって、こんなに心強いんですね……）

　胸の奥が熱くなる。

　二人が背後で敵を抑えてくれているおかげで、今だけは誰にも邪魔されず、ただまっすぐゴールを目指せる。

　観客席の熱気は、リンの動きに合わせてさらに高まっていく。

　誰もがその一瞬を見逃すまいと、巨大スクリーンに目を凝らしていた。

　空中で一度だけ振り返る。

　仲間の姿――自分を信じて、託してくれる大切な存在が、青空の下でしっかりと見守ってくれている。

（本当に、ありがとうございます。僕、ちゃんとやり遂げるから）

　再び前を向き、思いきり地を蹴った。

　青空の風が、まるで背中を押すように自分を運んでくれる。

「ノービスを止めろっ！」

「フォローできないっ！」

　敵の声が遠くから響いてくる。

　でも、もう迷いはなかった。

　その声でさえ、自分の背中を押してくれる応援のように思えた。

（……認められるって、頼れる仲間がいるって、サイコーです）

　フラッグまで、あとわずか。

　光あふれる空の下、最後のビルの縁を蹴る――重力から解き放たれるような高揚感。

（現実の僕より、今この瞬間の方が、たぶんずっと『生きてる』って思える）

　視界の端で、観客がいっせいに身を乗り出しているのが見えた。

　目の前には最後の敵。

　でも、今は関係ない。

　二人が任せてくれたから。

　――何が起きたのかは、あとから振り返っても、ただ鮮烈な光と風の感触だけが心に残っている。

　瞬間、すべてが淡い光に包まれる。

　世界は静まり返り、音も重力も消えていく。

　意識も世界も、ただゴールだけを見据えていた。

　何もかもが霞んで、ただひとつの感覚だけが身体を突き動かす。

　ゴール目前、リンは身を翻し、渾身の力で最後の一歩を踏み出す。

　伸ばした手が、虹色に揺れるホログラムの旗へ――。

　指先が光のベールに触れた瞬間、勝利を告げるシステム音が空気を震わせる。

　爆発するような歓声が会場を満たし、リンの胸の奥も熱く高鳴る。

（こんな気持ちになれるなんて、思ってもみませんでした。今なら、本気で――自分がここにいるって、信じられる）

　グリーンのジャケットを着たリンの笑顔が、巨大スクリーンいっぱいに映し出される。

　新しい物語の始まりを、観客全員が息を呑んで見つめていた。