電気工事士×異世界転生_配線勇者は黙々と繋ぐ ～電気工事士、異世界で神経系を構築する～

第九章 魔王軍の影

王城の事故から半年が過ぎた頃、王国の北方で異変が起きた。

　魔王軍が、国境を越えて侵攻を開始したのだ。

　最初の報告は、辺境の砦からもたらされた。

「北部の村が、三つ焼き払われました。住民の大半が殺害されています」

　王城の評議会は、緊張に包まれた。

「魔王軍だと？　三百年前に封印されたはずでは——」

「封印が解けたのでしょうか」

「詳細は不明ですが、確かなのは——敵の進軍が、異常に速いことです」

　報告官の声が、震えていた。

「我が軍の砦が、次々と陥落しています。通常の軍隊では、考えられない速度です」

　アリシア王女が、鋭い声で尋ねた。

「敵の強さの秘密は何だ」

「それが——まだ判明していません。ただ、一つ確かなことがあります」

「何だ」

「敵は、強力な『魔導兵器』を保有しています。我が軍の武器では、太刀打ちできません」

　会場がざわついた。

「魔導兵器？」

「どのようなものだ」

「詳細は不明ですが——魔力を凝縮して放射する装置のようです。一撃で、城壁を粉砕する威力があると」

　　◇

　工房にも、戦争の影響が及び始めた。

　軍用の魔導器具の発注が急増し、全ての工房が総動員された。

「シュウ、お前も来い」

　リカルドが言った。

「軍の補給品を製造する。大規模な仕事だ」

　修平は頷いた。

　だが、心の中では複雑な思いを抱えていた。

　戦争——

　それは、修平が最も関わりたくないものだった。

　前世でも、彼は平和な日常を支えるインフラの仕事をしていた。戦争とは無縁の、地味だが堅実な仕事。

　この世界に来ても、それは変わらないはずだった。

　だが——

「シュウさん」

　ミラが、暗い顔で言った。

「最近、スラムに新しい人が増えてる」

「新しい人？」

「戦争で家を焼かれた人たちだ。北から逃げてきた」

　修平は、目を閉じた。

　戦争は、関係ない——そう思っていた。だが、その戦争が、目の前の人々を苦しめている。

「——案内してくれ」

「え？」

「その人たちのところへ。何かできることがあるかもしれない」

　　◇

　スラムの一角に、仮設の避難所が設けられていた。

　ぼろぼろの布で作ったテントが、狭い路地に密集している。そこに、百人を超える人々が詰め込まれていた。

　老人、女性、子ども。働き盛りの男の姿は、ほとんど見えない。

「男たちは、軍に徴兵されたんだ」

　ミラが、低い声で言った。

「残されたのは、戦えない人たちだけ」

　修平は、避難所を見回した。

　衛生状態は最悪だった。水も食料も足りない。病人やけが人も多い。

　そして——

　子どもたちの目が、虚ろだった。

　何かを失った目。希望を失った目。

「——ミラ」

「なんだ」

「この人たちのために、できることをしよう」

「できることって？」

　修平は、周囲を見回した。

　避難所の照明——粗末な魔導灯——が、明滅している。

「まずは、照明を直す。それから、衛生設備を整える。できることから、一つずつ」

　ミラは、少し驚いた顔をした。

「——あんた、本気か」

「本気だ」

「でも、戦争とは関係ない仕事だぞ」

「関係なくない」

　修平は、避難所の子どもたちを見た。

「この子たちが、安心して眠れる場所を作る。それが、俺にできることだ」

　　◇

　修平とミラは、避難所の改修を始めた。

　昼間は工房で軍用品を製造し、夜は避難所で作業する。睡眠時間は三時間程度まで削られた。

　だが、修平は止まらなかった。

「ここの照明、直しておいた」

「ありがとう——本当に、ありがとう」

　避難民の老婆が、涙を浮かべて礼を言った。

「こんな場所で、誰かが助けてくれるなんて——」

「気にしないでください。俺は、自分にできることをしているだけです」

　修平の活動は、避難所の人々の間で評判になった。

「あの若者、毎晩来て照明を直してくれる」

「金も取らないらしい」

「天使みたいな人だ」

　その評判は、やがて王城にも届いた。

　　◇

　ある日、アリシア王女が工房を訪れた。

「シュウ。話がある」

「——王女殿下」

　修平は、作業の手を止めた。

「避難所での活動、聞いた」

「はい」

「素晴らしいことだ。だが——」

　アリシアの目が、真剣になった。

「お前の力を、もっと大きな場所で使ってほしい」

「大きな場所？」

「魔王軍との戦いだ」

　修平は、眉をひそめた。

「俺は、戦闘には——」

「戦闘じゃない。技術だ」

　アリシアは、一枚の報告書を取り出した。

「魔王軍の『魔導兵器』。その威力の秘密が、ようやく判明した」

「何ですか」

「魔力の伝送効率だ」

　修平の目が、見開かれた。

「伝送効率……」

「そうだ。魔王軍の魔導兵器は、魔力を極めて効率よく伝達できる。我が軍の兵器の、三倍以上の効率だという」

「三倍——」

「我々の技術では、対抗できない。だが、お前の技術があれば——」

　アリシアは、修平の目を見据えた。

「可能性がある。お前の『改良型接続方式』を使えば、我々の魔導兵器も、敵に匹敵する効率を達成できるかもしれない」

　修平は、しばらく黙っていた。

　戦争に関わることへの抵抗感。

　だが——

「——やります」

「本当か」

「はい。ただし、一つ条件があります」

「何だ」

「俺は、設計だけじゃない。現場でも施工します」

　アリシアの眉が、上がった。

「現場？」

「そうです。図面を渡すだけじゃ意味がない。現場で施工できる人間がいなければ、絵に描いた餅です」

「だが、前線は危険だ」

「わかっています」

　修平は、静かに言った。

「でも、現場に行かなければ——本当に良い仕事はできません」

　アリシアは、しばらく修平を見つめていた。

　やがて、彼女は——笑った。

「——お前らしい」

「は？」

「いいだろう。お前の条件を呑む。王城の魔導兵器開発に、お前を正式に参画させる」

　修平は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　　◇

　その夜、修平はエリーゼとリカルドに報告した。

「王女から、正式な依頼が来た。魔導兵器の開発に参加することになった」

「——ついに来たか」

　リカルドが、深い溜息をついた。

「お前の技術が、国家レベルで認められたってことだな」

「そうなりますね」

　エリーゼが、心配そうに言った。

「でも、シュウさん。前線は危険です」

「わかっている」

「本当にわかっていますか」

「——わかっている」

　修平は、窓の外を見た。

　夜の王都。遠くで、避難所の魔導灯が光っている。

「でも、避難所の子どもたちを見た。戦争で全てを失った人たちを見た。俺には——止まる資格がない」

「シュウさん……」

「それに——」

　修平は、小さく笑った。

「リカルドさんが、志願兵として前線に行くって聞いたぞ」

　リカルドが、ぎくりとした。

「——誰から聞いた」

「ミラからだ」

「あの小僧——」

「俺も行く。一緒に」

　リカルドは、しばらく修平を見つめていた。

　やがて、彼は苦笑した。

「——しょうがない奴だな」

「よく言われる」

　二人は、互いに頷き合った。

　戦争という大きな物語が、彼らを飲み込もうとしていた。

　だが、修平は決意していた。

　見えないところで、確実に繋ぐ。

　それが、俺の仕事だ。

　戦場であっても——変わらない。