第十二章 兵器開発
夜明けと共に、魔王軍の総攻撃が始まった。
地平線を覆い尽くすような大軍が、要塞に向かって進軍してくる。その中には、巨大な魔導兵器の姿もあった。
「——敵の魔導砲、射程に入りました！」
斥候の報告が響く。
敵の最前列にある巨大な砲が、青白い光を帯び始めた。魔力を凝縮している。
「——全員、防御態勢！」
司令官の号令と同時に、敵の砲が火を噴いた。
青白い光線が、要塞の城壁に命中した。轟音と共に、石壁の一部が吹き飛ぶ。
「——被害報告！」
「第三区画の壁が損壊！ 負傷者、多数！」
修平は、砲台に駆け上がった。
新型魔導砲「雷撃」が、そこに設置されている。
「——準備はいいか」
「はい」
操作を担当する兵士たちが、緊張した面持ちで答えた。
「敵の砲を狙え。こっちの方が連射できる。当たるまで撃ち続けろ」
「了解！」
「雷撃」が、咆哮を上げた。
青白い光線が、敵の魔導砲に向かって飛んでいく。
一発目——外れ。
二発目——かすめる。
三発目——
命中。
敵の魔導砲が、爆発した。
「——やった！」
兵士たちが歓声を上げた。
だが、修平の表情は険しかった。
「まだだ。敵の砲は、あと十基以上ある」
◇
戦いは、一日中続いた。
「雷撃」は、敵の魔導砲を次々と破壊した。連射性能が効果を発揮し、単発の敵砲を圧倒していた。
だが、敵も黙ってはいなかった。
「——新しい兵器が来ます！」
斥候の報告。
敵軍の後方から、今までとは違う形の兵器が現れた。
それは——移動式の魔導盾だった。
敵兵が、巨大な盾を前面に押し出しながら進軍してくる。「雷撃」の光線は、その盾に阻まれて敵に届かない。
「——くそ、防がれた」
修平は、唇を噛んだ。
敵も、こちらの兵器を分析して対策を立ててきた。
「どうする、シュウ」
リカルドが、緊迫した声で言った。
「あの盾を破らないと——」
「わかってる」
修平は、頭を回転させた。
盾の正面は、強固な魔導防御。だが——
「——側面だ」
「は？」
「盾は、正面しか守れない。側面から撃てば——」
「側面って、どうやって」
「砲を移動させる」
修平は、即座に指示を出した。
「『雷撃』を、城壁の左右に分散配置！ 敵の盾の側面から射撃する！」
「了解！」
◇
砲の移動は、困難を極めた。
敵の攻撃が続く中、重い砲を城壁の端まで運ばなければならない。
修平も、自ら砲を押した。
「——シュウ、お前は指揮を——」
「今は人手が足りない。俺も働く」
全員が必死で動いた。
やがて、砲の再配置が完了した。
「——撃て！」
左右から、敵の盾の側面を狙う。
青白い光線が、盾の横から敵軍に突き刺さった。
爆発。叫び声。混乱。
「——効いてる！」
兵士たちの士気が、再び上がった。
◇
戦いは、夕方まで続いた。
日が傾き始める頃、敵軍はついに撤退を開始した。
「——敵、退却します！」
歓声が、要塞中に響き渡った。
修平は、砲台に座り込んだ。
全身が、汗と煤で真っ黒だった。
「——勝った……のか」
「勝ったよ」
アリシアが、近づいてきた。
「お前のおかげだ」
「いえ、みんなの——」
「謙遜するな。お前の技術と判断が、この勝利をもたらした」
アリシアは、修平の手を取った。
「——ありがとう」
修平は、小さく笑った。
「——まだ、終わりじゃないですよ」
「ああ。これは、始まりに過ぎない」
アリシアは頷いた。
「だが、今日は——祝おう。我々は、勝ったのだから」
◇
その夜、要塞では祝宴が開かれた。
といっても、質素なものだ。兵糧の中から分けられた少しの酒と食料。
だが、兵士たちの顔には、笑顔があった。
「シュウさん！」
マルコが、酒を持って駆け寄ってきた。
「一緒に飲みましょう！」
「——ああ」
修平は、杯を受け取った。
久しぶりの酒だった。
前世で、仕事終わりに飲んでいたビールの味を思い出した。
「——うまい」
「でしょう！」
マルコは、満面の笑みを浮かべた。
「シュウさんのおかげで、俺たちは生き延びられた。本当に——ありがとうございます」
「俺一人の力じゃない」
「でも、あなたがいなければ——」
「いいから。飲もう」
二人は、杯を交わした。
リカルドやゴルドも加わり、チーム全員で乾杯した。
「——お前たちのおかげだ」
修平は、チームのメンバーを見回した。
「俺一人では、何もできなかった」
「何言ってんだ。お前が全部やったようなもんだろ」
「違う。俺は——繋いだだけだ」
「繋いだ？」
「ああ」
修平は、夜空を見上げた。
「配線を繋ぎ、人を繋ぎ、力を繋ぐ。それが俺の仕事だ」
チームのメンバーたちは、顔を見合わせた。
そして——笑った。
「——変な奴だな、お前は」
「よく言われる」
夜は更けていった。
だが、修平の心には——静かな満足感があった。
見えないところで、確実に繋ぐ。
その仕事が、今日——世界を少しだけ、変えたのだから。
