怪力令嬢シャルロッテは、か弱くなって恋がしたい！～婚約破棄されて王太子の模擬恋人になったら、なぜか執着溺愛されています～

第9話 か弱そうな彼女

　本日は休息日。か弱くなる訓練の休みの日だ。

　シャルロッテが風邪で床に伏して以降、週休二日制となったのである。

　基本的に、休息日は何をしても良い。

　一日中ベッドで寝耽るも良し。

　図書館に入り浸るも良し。

　日がな一日好きなように過ごして良い。

　けれど、一つだけルールがある。

　王宮の敷地外へ行く際は、スワードに、必ず事前報告をしなければならないのだ。

　そして今日、シャルロッテは初めての事前報告をしに行く。

　午前十時、シャルロッテは、スワードの執務室を訪ねた。

　ノックをすると、部屋の中から「入れ」と冷淡な声が聞こえて。

　自分には向けられた事のない声に、シャルロッテの背筋が凍った。

　いつになく虫の居所が悪そうである。

　出直そうか？　けれど、すでにノックをしてしまったし……。

　シャルロッテは恐る恐るドアを押した。

　なるべく音を立てないよう、細心の注意を払う。

　一人分にも満たない隙間が出来た。そして、ドアの影に隠れながら、中の様子を窺う。

　スワードは、ちょうど、書類に目を通しているところだった。読み進めていくと、徐々に眉根が寄っていく。

　そして、まごついて入室しない訪問者の様子が、スワードの癪を高めた。

　訪問者に退室を促そうと、素早く書類から視線を上げる。すると、

「きみ、用がないなら出て行っ……シャルロッテ？」

　シャルロッテの存在に気がつき、スワードは眉を開いた。

「ごごごご機嫌麗しゅう、殿下。お邪魔でしたね」

　シャルロッテの声音が震え、間抜けに裏返った。

　──怖かった。

　一瞬向けられた鋭い眼差しに、慄然とする。

　微苦笑のシャルロッテは後ずさった。

「いや、ちょうど暇をしていたところだ」

　そう言って、スワードは走らせていたペンを止めた。

（嘘がお下手ですね！？　絶対お忙しかったわよね！？）

　先程の不機嫌な彼を見て、シャルロッテの肝はすっかりと縮んでいた。恐る恐る部屋の中へ入る。

　高鳴る胸を鎮めるため、大きく呼吸した。

　すると、フランキンセンスの香りが、鼻腔をくすぐった。……スワードの香りだ。

　甘美な香りに陶酔しつつ、シャルロッテは部屋を四望する。

　対面する壁に、巨大な本棚が設られている。

　棚には書物がびっしりと並んでおり、どこにも隙間がない。

　外国語の書物も、多数揃えられている。

　──か弱くなる訓練なんてバカな事を、している場合じゃないのでは？

「事前報告をしに参りました。今日明日で帰省させていただきます」

　シャルロッテは予定を報告をした。

　「帰省」と聞いたスワードの眉が、ぴくりと反応する。

「……夫人の命日か」

　スワードはおもむろに立ち上った。そして、シャルロッテに正対する。

「ご存知なんですね」

　シャルロッテは唖然とした。

　自分の母の命日をスワードが知っているとは、まったくの慮外だったから。

「早逝でとても残念だった。明日が命日だったな。わたしも行こう」

「あ、はい……っはい！？　あのっ、お墓参りに行くだけですので！　目新しい事は何も……」

「だから行くんだ。愛娘を預かっていると、夫人に報告しなければなるまい。そうだろう？」

　そう言ってスワードは、シャルロッテの髪筋をすくい取った。

　長い睫毛が烟る青い瞳が、向けられる。

　シャルロッテの胸が高鳴った。スワードが美しいから、という事はもちろんだ。けれど、今回はそうではなく、

　──王太子(スワード)が急に訪ねてきたら、父も使用人も卒倒する！！

　先ぶれもなしに彼を連れて行くなんて……。

　恐れながらも、シャルロッテは断った。

　けれど、「一人で良いです」「いや、わたしも行く」同じような会話を、再三繰り返して。

　結局、スワードが粘り勝ちした。

　そうして、今回の帰省は、スワードが、帯同する事となったのだった。

　馬車へ乗り込むと、スワードの合図で出発した。

　シャルロッテは、窓外を流れる景色を見た。

　日盛りなので、馬車の中まで蒸し暑い。

「殿下、大通りのお花屋さんに寄らせていただいても？」

「薔薇か？」

「へっ？　なぜ殿下がご存知で」

「昔、うんざりするほど、侯爵が惚気話を聞かせてきたんだよ。薔薇を贈ると、夫人が薔薇より赤くなるとな」

　青い瞳に日が差し、水光のように輝いた。

「惚気話なんて鬱陶しいだけだったが……。まあ、今は理解できる」

　そう言って、まばゆそうに、細目でシャルロッテを見つめるのだった。

　◇◇◇

　有名な花屋ブルームに、二人は立ち寄った。

　ここには、季節や原産地を問わず、種々の花が揃えられている。

　巨大な庭園を持つ貴族でさえ、ここぞという時に、このブルームを利用するらしい。

　シャルロッテ達が店へ入ると、彩豊かな花々が、二人を迎えた。

　店内はガラス天井が高く、広やかな空間である。

「うわぁ……お花がこんなに沢山……！」

　シャルロッテは、大きく息を吸い込んだ。

　芳しい花香、茎の若々しい香り。楚々とした小花から艶やかな大輪の花まで、様々ある。

　シャルロッテは、心を弾ませた。

　スワードは、その辺の花を適当に見ていた。

　そして、ふと視線を上げ紅潮するシャルロッテを見ると、堪らず吹き出す。

「ははっ！　鉢に触れるなよ？」

「も、もちろんですっ！　お店のため、お花のため……絶対に触りません！」

　決意を固め、ぐっと拳を握る。

　すると、店の奥から忙しい足音が聞こえた。

「きゃあ！　お客さんが来てたなんて、気づかなかった。ごめんなさい！」

　小走りで現れたのは、愛くるしい娘だった。

　ストロベリーブロンドと、マシュマロのような肌。ダークチェリー色の瞳。垂れ眉がいとけない印象で、庇護欲がそそられる、か弱そうな容貌だ。

　その店員は、真っ直ぐに、スワードの元へ向う。

「いらっしゃい、素敵な騎士様。お花がほしいの？」

「わたしではなく、彼女だ」

　人目を避けるため、簡素な下級騎士に扮するスワードに、店員は気安く接した。

　肩の上で毛先を踊らせ、上目遣いで媚びるような視線を送る。

　けれど、スワードは、すげない態度であしらって。シャルロッテと目笑を交わした。

　店員の瞳に、苛立ちが滲む。

「……付き人さん？」

　──付き人！？

　不意打ちされたシャルロッテは、固まった。

　付き人とは、要するに使用人だ。雑用や、主人の身の回りの世話係である。

　それで言うと、シャルロッテは、主(・)人(・)側(・)である。

　──これでも侯爵令嬢なのだけれど……

　怒りはない。けれど、そんなに貧相だろうか？

　使用人に示しがつくよう、令(・)嬢(・)ら(・)し(・)い(・)装いをして来たつもりだが。

　すると、スワードが一歩前に出る。

　そしてシャルロッテを庇うようにして、店員の前に立ちはだかった。

「口を慎め。彼女は立派な貴族令嬢だ」

「えっ！　ごめんね悪気はないの！　そ、そんなに睨まないで……ごめんなさいお嬢様……！」

　そう言って、店員は憂いのある表情を見せる。今にも泣き出しそうに見えた。

「へ！？　おっ、怒ってません！　わたしの顔怖かったかしら……ごめんなさい！」

「シャルロッテ、君は悪くない。さっさと用意してもらおうか。赤い薔薇を99本、緑色のリボンを使ってくれ」

　スワードは口早に注文した。

　うるうるとした目で、店員は彼を見上げる。

　その時、シャルロッテは気がついた。

　自分の血液の流速が、上がっていく。みぞおちの辺りに熱が集まる。そして妙に焦ったい。

　苛立ちにも似ているが、それだけじゃないような──。

　こんな感情で昂るのは、初めてである。

　これは、何という名の感情だろうか。

　店員は、尚も、スワードに話かけている。

　気がついた時、シャルロッテはスワードと店員の間に、すでに割り込んでいた。

「あのう……薔薇を用意していただけますか？　先が長いので」

　そう言って、薄目遣いで店員を見やる。

　するとスワードが、覆い被さるようにして、後ろからシャルロッテに抱きつく。

　すると店員は、シャルロッテを一瞥し「はぁい」と、ようやく薔薇の剪定に取りかかった。

　シャルロッテは、深く呼吸をした。

　スワードの香りが鼻腔を蕩かせる。

　先程の、謎の鋭利な気持ちが凪いでいく。

「こんな所早く出よう。君との時間が惜しい」

「……はい」

　細声で答えたシャルロッテは、小さく肯いた。

　花束はとても綺麗な仕上がりだった。

　摘みたてだからだろうか。花びらも茎も瑞々しくて、ハリがある。

　接客に関しては決して褒められるものじゃなかったが、技術は間違いない。

「騎士さん、また来てね。割引きしてあげる」

　スワードの腕に触れようと、店員は手を伸ばした。

　けれど、スワードは、瞬間的にそれを避けた。そしてシャルロッテの腰に手を回し、踵を返す。

　去り際、シャルロッテは見返った。

　店員が、目顔で、「気に食わない」と言っているようだった。

　シャルロッテ達が去った後、店員は独言した。

「なーんだ。他の男がいたんだ？　下級騎士だしお金はないっぽいけど……」

　銀色の髪と青色の瞳、精巧な彫刻のような面立ち。他の男とは桁違いの、美しい男だった。

「こっちも貰っちゃお」

　そう言って、店員は、薔薇の花びらをむしり取るのだった。