怪力令嬢シャルロッテは、か弱くなって恋がしたい！～婚約破棄されて王太子の模擬恋人になったら、なぜか執着溺愛されています～

第6話 手厚い看病

　──ある晩の事。

　やわらかなベッドの中、シャルロッテは、この素晴らしき訓練生活を思い返していた。

　か弱くなる訓練は、実にハードだった。

　訓練内容は、模擬恋人としてデートをする事。

　デート中にどれだけ心躍ろうと、怪力化しないように、朝から晩まで耐えるのだ。

　そして、それらは毎日実施され、必ずスワードと、二人三脚で行うことが鉄則だった。

　訓練とはいえ、デートのお相手は王太子だ。

　しかも、訓練期間中は王宮住まいが出来るという好条件。普通の令嬢にとっては、むしろ褒美かもしれない環境である。

　しかし、怪力令嬢のシャルロッテにとっては違った。

　──っ地獄！！

　これまでの過酷な訓練を思い出し、シャルロッテは身震いした。

　スワードと同じ空間にいるだけで、緊張や興奮を催し、感情を大きく揺さぶられる。そして、その度に怪力化し、体に負荷がかかっていた。

　その無理が祟ったのだろう。

　明け方から雪の中に裸で放り出されたかのような寒気を感じ、かと思えば、体内から業火が上がるがごとく発熱した。

　果てには、砲弾を撃ち続けられるような頭痛を感じて。

　なんとシャルロッテは、生まれてはじめて、風邪を引いてしまったのである。

　そういう理由(わけ)で、今日の訓練は急遽休みとなった……はずだった。

「すっ、スワード殿下！　ご令嬢の寝室に入られるのは、さすがにいかがなものかと存じますぞ！？」

「問題ない。シルト侯爵からは、すでに了承を得ている」

「ほっ、そうでしたか。それなら良い……わけないでしょう！　寝室に若い男女が二人きりなんて、あらぬ噂が立ったら……」

「いいからどけ。粥が冷める」

　分厚い扉の向こうから、執事とスワードの一悶着が聞こえてきた。

　王宮住まい初日に挨拶をしたその執事は、白髪が印象的だった。さほど年配でもなさそうなのに、と不思議に思っていたが、こんな風に苦労するせいかもしれない。

　そんな事を漠と考えながら、シャルロッテは、二人の声が止むのを待った。

　やがて粘り勝ちしたスワードが入室した。

　軽やかな足取りで来るなり、ナイトテーブルの上にトレーを置き、椅子に腰掛ける。

「具合はどうだ？」

　そう、まろやかな声でスワードは言った。

　先程の険のある声を聞き、心中穏やかでなかったシャルロッテは、胸を撫で下ろした。

　あの調子で接せられたら、泣く自信がある。

「お陰様れ(・)、だいぶ楽になりまひ(・)た」

「そうは見えないが？」

　そう言われ、シャルロッテは、緩慢な動きで上躯を起こそうとする。スワードが甲斐甲斐しく、背中を支えてくれた。

　毛布をよけると、意想外に小寒かった。

　ナイトドレスしか着ていないのだから、当然だ。

「も、申し訳ございませんっ！　こんな格好で、なんてご無礼を」

「気にするな。わたしが無理やり押しかけたんだ」

　スワードは上着を脱ぐと、すべるような動きで、シャルロッテに羽織らせた。

　──フランキンセンスの香りがする。

　爽やかで少し甘い落ち着いた香調が、スワードにぴったりだ。こうしていると、まるで彼に包み込まれているような……。

　そう思い至った途端、シャルロッテは固まった。また怪力化してしまう。

　けれど、怪力化する時の感覚がない。

　普段ならば昂りに比例して、骨と筋肉が膨らむような感覚がするのだが、それがないのである。

　シャルロッテは、ナイトテーブルに手を触れた。

　──壊れない。

　スワードも固唾を飲んで見守っている。

　森閑とした寝室に、秒針の音だけが鳴り響いた。

　──奇跡だ。奇跡が起きた。神はいた！

「殿下っ……！　わたっ……わたし、か弱くなれました！　殿下のおかげです！」

　感涙にむせるシャルロッテは、早くも薔薇色の恋模様を描いた。

　しらみ潰しにデートスポットを回りたい。

　夜会でダンスを踊るのも夢だった。

　交際を始めてから、どのくらいの時期に婚約すればいいのだろう？

　逸る気持ちを必死で抑えようとする、シャルロッテ。興奮で目眩がして、昂る感情が忙しない。

　それでも尚、怪力化しないでいる。

　喜び勇むシャルロッテを見るスワードは、なぜか暗い面持ちだ。綺麗な顔に似つかわしくない深い皺を、眉根に寄せている。

　すると、閃いたような顔をして語気を強めた。

「いや、待て。これは風邪の症状だ」

　スワードは、軍の上官のように語り始めた。

「いいか？　シャルロッテ。風邪を治すには免疫力を高める事が重要なんだ。そのために体温を上げる必要があるが、その時に筋肉を痙攣させて──」

　ありとあらゆる流行病の症例や治療法を、スワードは上げ連ねる。

　弁舌を振るう彼の気迫が、凄まじい。

　シャルロッテが口を挟む隙は、全くなかった。

「今の君が怪力化しないのは、人生初の風邪を治癒するために、筋力が総動員しているからだ。要は、怪力化する余裕がないというだけの事」

「それじゃあ、わたしは、か弱くなれたわけでは……」

「ない。断じて、ない」

　大真面目な顔で断言し、スワードは椅子に深く座り直した。

　──が弱くなっていないのか……。

　シャルロッテは肩を落とした。

　その悲壮感漂う様相を見れば、スワードはすっかりと機嫌を直して。

　相好を崩した彼は、粥をスプーンですくった。

「あのぅ……自分で食べられますよ？」

「筋肉に負荷をかけたら、風邪が治るのに時間がかかるだろう？　いいから食べろ」

「はっ、はふいっ！」

　差し伸べられた粥を口に入れ、シャルロッテは小さく飛び跳ねた。そして口の中に空気を含ませながら、咀嚼する。

「どうした？」

「あっ、す、すみません。猫舌なんです」

　そう言って、シャルロッテは冷たい水を煽った。

　スワードは忍び笑い、再び粥をすくう。

「今度は、よく冷ましてから食べろ」

「ふーっふーっふーっふーっふーっ」

「ははっ！　吹き飛ばしでもするつもりか？」

「違いますよ！　猫舌なりの防衛術です！」

「ぷっ……解った解った」

　シャルロッテの精一杯の反抗に、スワードは頬を緩ませる。

　ひとしきり笑い終え、スワードは独言した。

「顔を赤くしながら物を壊す君が、恋しいよ」

　それは、いつになく切ない面持ちで。

　哀愁漂うスワードを目の当たりにし、シャルロッテは困惑した。

　妙に負目を感じる一方で、どこかで喜んでいる自分がいる。

　──たった一日も経っていないのに、恋(・)し(・)い(・)だなんて！

　深意はないだろう。それは重々承知だ。

　けれど、男性が自分を気にかけてくれた事が、たまらなく嬉しい。

　産毛が起きて紅潮してくるのを感じる。

　すると、シャルロッテの側にスワードが腰を下ろした。

　ベッドの軋む音が、妙に艶っぽい。

「で、殿下……？」

　シャルロッテの細声は、ベッドの軋みによってかき消された。熱い頬にスワードの指の背が触れる。

「早く怪力に戻ってくれ。そうじゃないと、わたしは──」

　シャルロッテの細面に、スワードの麗顔が近づいてくる。

　小さな心臓が、かつてなく早鐘を打った。

　夜の寝室で男と二人きり。国一番の美男子かつ王太子、スワードと二人きりだ。

　互いの鼻先がわずかに触れる。

（しっ、死んでしまうわ！　美しすぎる──！）

　シャルロッテは、ぎゅっと目を瞑った。

「こうしてやる」

　と、スワードはシャルロッテの両頬を摘んだ。

　それを横に引っ張って、ゴムのようにびよんと伸ばして遊ぶ。そしてシャルロッテを横たわらせて、覆い被さる。

「ふぇっ！？」目を白黒させるシャルロッテ。

　スワードは渋面で言い放った。

「いいか、シャルロッテ・シルト。少しでも風邪をこじらせてみろ。もっと本格的な仕置きをしてやるからな」

「ひゃいっ！？　な、なにをっ……」

「そうだな、茶の一気飲みはどうだ？　飲み頃の温かいお茶だ。辛いだろうなぁ、猫舌には」

　そう言って、スワードは薄ら笑った。

（鬼ぃー！悪魔ぁー！）

　眦に涙を浮かべるシャルロッテは、彼を上目遣いに睨む。

「そう睨むな、冗談だ」

　スワードは吐息で笑い、シャルロッテの頬を解放した。代わりに頭を優しく撫でる。

　──それが、とても心地良くて。

　どちらからともなく、二人の会話は自然と絶えた。

　夜空で青月が静かに輝く。スワードの光に透けた銀髪と青瞳は、浮世離れした美しさで。

　まるで精霊だ──そんな事をおぼろに考えながら、瞳を閉じる。

「おやすみシャルロッテ」

　スワードは優しくささめいた。

　そしてシャルロッテの額に、羽根のようなキスを落とし、部屋を後にするのだった。

　◇◇◇

　──そして翌日のこと。

　早朝の清々しい王宮で、何かの破壊音が、大音量で響いた。

　衛兵達が血相を変え、音の方へと駆けつける。

　そこには、花瓶だ(・)っ(・)た(・)物(・)の欠片が散らばっていて。

　笑顔満開の王太子は、赤面する令嬢に言った。

「よし、風邪が治ってなによりだ」

「治したいのは怪力体質なんですーーっ！！」

　シャルロッテ・シルトの怪力受難は、まだまだ続くのであった。