怪力令嬢シャルロッテは、か弱くなって恋がしたい！～婚約破棄されて王太子の模擬恋人になったら、なぜか執着溺愛されています～

第5話 月に願いを

　抜けるような青い空と、やわらかそうな白い雲。そんな上天気のもと、シャルロッテは訓練に励んでいた。

「今夜は、ムードたっぷりで評判の湖に連れて行く」

「げほげほっ！　ムードたっぷり！？　ダメですよ！」

　このあとの予定を聞かされたシャルロッテは、思わず咳き込んだ。

　スワードの訓練方針の「まずは形から」である。

　彼が策定した計画は、実際のデートを想定し、模擬的なデートを重ねる事。その中で昂りをコントロールし、怪力化を抑制しよう、という目的だ。

　そして計画に基づき、今日は、郊外の人気のカフェテリアで模擬デート中である。

「君も成人した立派な淑女だ。色気のある雰囲気に耐えられるよう、訓練しなければなるまい。そうだろう？」

「それは、そうですが……でも殿下！　昼間の爽やかな訓練でもダメダメなのに、色気なんてっ……絶対絶対、たくさんご迷惑をかけます！」

「わたしが許す。問題ない」

　──そ・ん・な・無・茶・な！！

　シャルロッテは深くため息をついた。

　自分の手元に視線を落とす。大好物のいちごのショートケーキだ。陽光を浴びるいちごが、宝石のように輝いている。

　それだけで十分感動し、怪力化しうるものだった。けれどシャルロッテは、再三深呼吸をして、平静を保とうと努めたのだが……。

　そんな苦労も虚しく、フォークは折れ曲がった。

「よし、10本目だな。ほら口を開けろ」

「でも殿下！　人がたくさん見ています！」

「君がフォークを曲げ散らかすから見ているんだ。ほら早く、口を」

「ひいぃっ……」

　食事中の訓練にはルールがあった。

　シャルロッテがカトラリーを10本壊したら、それ以降は、スワードが食べさせるのである。

　スワードは、慣れた手つきでケーキを運ぶ。

　シャルロッテは口を開けて、受け入れた。

　──すっかり板についてしまった。彼も、自分も。

　喜色を湛えるスワードを見て、シャルロッテは肩を落とした。

「わたし、赤ちゃんになったみたいで恥ずかしいです」

「では訓練成功だな。赤ん坊ほどか(・)弱(・)い(・)存在はいない」

「そっ……！」

　──そういうか弱いじゃない！

　と思ったが、仮にも相手は王太子である。

　シャルロッテは、ケーキと一緒に文句を飲み込んだ。

　◇◇◇

　昼間の暖気が嘘だったかのように、夜は途端に冷え込んだ。

　目的地へ続く林の道を、スワードの先導のもと、シャルロッテは進んでいく。

　意外にも道は整備されていた。存外、歩きやすい。二人の靴音が、林の奥へ消えていった。

「ここがムーンティア湖だ」

　林を抜けて着いたそこは、大きな湖だった。

　水面は凪いでおり、鏡のように夜空を映じている。

「わあっ……綺麗！」

　シャルロッテは感嘆した。

　先程まで聞こえていた虫の鳴き声が遠くなる。時間が止まったような、不思議な感覚を覚える。

　そうして惚けると、スワードに手を引かれ船乗り場まで来た。

　船乗り場は一ヶ所のみ、ボートも一艇のみ。

　「君も乗るんだ」先にボートに乗ったスワードは、シャルロッテを手伝う。

　足元が不安定で、あと一歩が踏み出せない。

　シャルロッテの手に、じわじわと汗が滲む。

　すると、スワードが悪戯っぽく一笑した。

「どうした？　腰が引けてるぞ」

　スワードはシャルロッテの腰に手を回し、自分の方へ強引に抱き寄せる。

「きゃあっ！　もう殿下！　こういうのは先におっしゃってください！」

　そう言って、シャルロッテは、桃色の頬を膨らませて見せる。

　けれど、スワードは意に介さなくて。呑気に「くくっ」と忍び笑いした。

　スワードの漕ぐボートが、やおら進んでいく。

　すると中央に着くなり、スワードは手を止めた。

　真円の満月が、湖面に映じている。

　今宵はひときわ美しく見えて、シャルロッテは思わず見惚れた。

　スワードは穏やかに言う。

「満月の夜、証人の前で願い事をすると、願いが叶うと言われている」

「証人……ですか？」

「要は同伴者の事だな。証人がいると、月の神ルーネが、正式に願いを受諾してくれるという伝承だ。今宵は特別に、この『王国の麗星』が、君の証人を務めよう」

「ふふっ！　ご自分の異名をご存知だったのですね」

「まぁな。さあ、目を閉じて願い事を」

　言われるがままに、シャルロッテは瞳を閉じた。胸の前で合唱し、心の中で願う。

（月の神ルーネ様、どうかわたしの願いをお聞き届けください。どうかわたしを『か弱く』してください！　そして燃えるような恋をして、もちろん結婚もしたいです！　それから、えっと──）

「ははっ！　随分と多欲だな」

「あっ、申し訳ございません！　つい！」

　祈りを止めたシャルロッテは、苦笑する。

　スワードは膝の上で片肘をつき、ニヤリと微笑んだ。

「当てようか。か弱くなって恋がしたいと願っただろう。それから結婚の事も」

「そ、そうです。いけませんか？」

　シャルロッテの顔から火が吹き出る。

　心の奥を覗かれて、まるで、恥部を晒したような感覚だ。

　すると、スワードはおもむろに、懐から何かを取り出した。そして、オールの持ち手部分に、そ(・)れ(・)をカチャリと嵌めた。

「ルーネに願わずとも……わたしといれば全て叶う」

　スワードからオールを手渡され、シャルロッテは慌てた。その時、ある事に気がついた。

　──昂っているのに、壊れない。

　シャルロッテは持ち手を見た。

　……何かが持ち手に被せられている。先程スワードが嵌めたものだ。月影で金色にも銀色にも輝く、不思議な素材である。

「殿下、これは何という素材ですか？」

「ああ、それはオリハルコンだ」

　そう言われ、シャルロッテは耳を疑う。

「……おり……え？　え？」

「オリハルコン」

「まさか……石竜の頭をも両断するという、あのオリハルコンですか？」

「そうだが？」平然と答えるスワードである。

　かつて、王国に席巻する悪の石竜たちがいた。

　ダイヤモンドよりも硬い石竜を破ったのは、この世で最も硬い鉱石、オリハルコンだった。

　天下無双のオリハルコンが市場に出回る事は、ほとんどない。仮に、市場に出たとして、購入出来る貴族はいないだろう。

　それほどまでに、オリハルコンは希少であり、高価なのだ。

　そのオリハルコンが、自分の手に収まっている──。

　シャルロッテは、深く呼吸をした。

　気を抜いたら怪力化してしまう。

　いや気を張りすぎても、かえって力が入るのだった。なんて不便な体だ。

　自分の怪力体質に、改めて幻滅する。

「力加減を学ぶために、まずは壊れにくい物が必要だろう？　オリハルコンなら、さすがの君も破壊できまい」

　と、動かなくなったシャルロッテに、スワードは言った。

　シャルロッテは微苦笑する。彼の厚意がありがたい反面、精神的重圧を感じたのだ。

「こんなに貴重な物を、万が一壊しでもしたら……？」

「打ち首だな」

　スワードは、大真面目な顔で断言した。

　シャルロッテの面色が、波のように、サーッと引いていく。

（自慢の怪力で自分の人生まで壊すつもり！？）

　シャルロッテの体がみるみるうちに硬直する。

　怪力化の兆候だ。

　けれど、オールは壊れなかった。

　持ち手のオリハルコンのおかげだろう。

　シャルロッテは、感極まって言葉に詰まる。

　するとオールを握る手に、スワードが触れてきた。

「もう少し握力を緩めるんだ」

　そう言って、シャルロッテの手背や指先に触れる。

「指と持ち手の間に、隙間を空けるイメージで持ってみろ」

「あっ……普通に持てている気がします！」

「力が分散されるだろう？　持ち方に気をつければ、怪力も緩和されるはずだ。はじめは難しいだろうが、これから何度も、わたしと練習すればいい」

　シャルロッテの手背をつつき、スワードは白い歯をこぼした。

「ふふっ！　なんだかもう、か弱くなれた気分です」

　赤面し喜悦の眉を開くシャルロッテ。

　スワードは大きなため息をついた。そして「よく見ろ」とシャルロッテの手元を指差す。

「へ？」シャルロッテは持ち手を見た。

　伝説級に硬いオリハルコンに、指の跡が薄っすらと残っている。

「この分だと一ヶ月後には壊れるかもな」

「そっ、それはつまり……打ち首で……！？」

「わたしとて鬼ではない。そうだな、体で返してもらおうか」

「はいっ！？」

「ははっ！　冗談だ！　今のところは」

　──つまり近い未来に成果を出さなければ、打首の可能性は無きにしも非ず。という事だろうか！？

「ぐすっ……が、頑張りますので打首だけは……！」

　顔面蒼白のシャルロッテが哀願する。

「はははっ！　君次第だ」

　スワードの笑いが弾けた。

　シャルロッテが困るのを、楽しんでいるようだ。

　ボートの揺れで水紋ができ、湖面に映じる満月が揺れた。

　青い月影のもとで、スワードの銀髪が輝く。まるで季節外れの雪のようで、シャルロッテはうっとりと眺める。

　すると、スワードと視線がぶつかった。

　真っ直ぐ向けられた青い瞳には、自分だけが映されている。

　ほんのひと時、2人だけの世界。

　か弱くなれたら、いつか、スワードのような男に愛してもらえるだろうか。

　その時、自分はどんな気持ちになるのだろう。

　願わくば、こ(・)の(・)気(・)持(・)ち(・)のようでありますように。

　シャルロッテがそう願うと、流れ星がひとつ、湖面に描かれたのであった。