怪力令嬢シャルロッテは、か弱くなって恋がしたい！～婚約破棄されて王太子の模擬恋人になったら、なぜか執着溺愛されています～

第4話 ピクニック

　王宮から馬車を走らせ、およそ一時間半。

　都心からそう遠くない場所だが、一本通りを曲がると、大自然が広がっていた。

　王国随一の公園、サムソン大公園である。

　か弱くなる訓練のため、スワードと模擬恋人同士になったシャルロッテ。

　今日は、はじめての模擬デートである。

　行き先は、あらかじめ決められていた。

　大自然の中ならば、心安らかとなり、怪力化を制御しやすいのではないか。

　──と、スワードに提案されたのだ。

　そこで白羽の矢が立ったのが、このサムソン大公園だった。

　サムソン大公園は、世界でも指折りの、広大な敷地面積を有する。種々の草花が植わり、季節で公園の表情が変わる点も、魅力の一つだ。

「わあっ……！　素敵なところですね！」

「ここが評判で旅行客も増えてな。おかげで、今は人気の観光スポットだ。ああ、それはヒマワリといって、この時期に育つ季節花だな」

「ヒマワリというんですね」

　シャルロッテは、背高のヒマワリを見上げた。

　太陽に似た顔をして、上へ上へと成長している。

「そんなに背を伸ばして、空を目指しているのかしら？　太陽になりたいの？」

　シャルロッテはヒマワリに話しかけた。

　すると、隣に立つスワードが、堪らないといった様子で吹き出す。

「ははっ！　向上心があるんだろう、君と同じだ」

　そう言って、シャルロッテを見下ろし破顔した。大きな瞳を細め、無邪気に笑う。

　かっこいい、可愛い……。

　シャルロッテは密かに昂った。けれど、森林から吹いてくる薫風が、顔の熱を鎮める。

　これが、森林浴の効果だろうか。

　ランチタイムとなり、二人はレジャーシートの上に、ランチボックスを並べた。

　スワードがランチボックスの蓋を開ける。

　すると、その瞬間、シャルロッテは動かなくなった。

　異変に気がついたスワードは、声をかける。

「どうした？」

「殿下……こ、これは……わざとですか？」

　ランチボックスの中を凝視して、シャルロッテは言った。

　油で照った赤いタコ型ウィンナー。

　赤と緑色のうさぎ型リンゴ。

　茹で卵は、星型をしていて。

　笑顔のミートボールと目が合う。

　生まれて初めて見る、かわいい料理だ。

　──なんてかわいいの！

　全身の血が強火にかけられ、シャルロッテの持つフォークが折れ曲がった。

　サンドイッチを頬張るスワードは、昂るシャルロッテを観察する。

「食べないのか？」

「……殿下、うさぎさんとタコさんです」

「そうか。こっちはくまさんだ」

「あ、かわいい……じゃなくて！　これは由々しき事態です！　料理がかわいすぎて、興奮してフォークが持てません！」

　折れ曲がったフォークを手に、シャルロッテは泣き言を言う。

　よそ事を考えるスワードは、くまのミートボールを口へ運んだ。

「わたしじゃなく、食べ物に昂るのか」

　そう言って、スワードは唇を尖らせた。

　シャルロッテは項垂れて長嘆息する。

「こんな事はじめてです……」

　自分が食べ物に対しても昂る、節操無しの人間とは思わなかった。

（サンドイッチは手で食べられるとして、他はどうしたものかしら。手掴み？　そんなのってありかしら？　いいえ無しよね）

　シャルロッテは、あらゆる食べ方を思索した。

　フォーク代わりに小枝で刺して食べるのは、どうだろう。

　それか、花の茎を巻きつけて口へ運ぶか。

　けれど、美しい小枝や花を手折るなど、万死に値する……。

　──ああもうっ！　殿下がせっかく用意してくださったランチを、食べられないなんて！

　渋顔のシャルロッテは、頭を抱えた。

　スワードは深くため息をつき、おもむろにバスケットに手を伸ばした。中から大量のフォークがジャラジャラと出てきて、山積みにされる。

　すると、その内の一本をシャルロッテに手渡した。

「そんな顔をするな。こんな事もあろうかと替えを用意してきたから」

「これ、わざわざ用意してくださったのですか？　わたしのために……？」

「この量のフォークを使う者が、君以外にいるか？」

　スワードは首を傾げ、シャルロッテに微笑む。

　──さすがは王太子殿下！

　彼が次代の国王なら、この王国は安泰である。

「……でっ、殿下っ……！」

　シャルロッテは感涙した。

　これだけ怪力体質に向き合ってくれる神が他にいるだろうか、いや、いない。

　自分のために、そして彼のためにも、絶対にか弱くならなければ。

　──全力で挑むわ！

　それから、5分程経過した。

　シャルロッテの眼前に、大量のフォークだ(・)っ(・)た(・)も(・)の(・)が、山積みになっている。

　最後の一本を手にしたが、

　メキッ！　と、音を立て折れてしまって。

　これで、すべてのフォークが、天に召された。

　スワードは思わず目を丸くし、食事の手を止める。

「一応、50本用意していたんだが……君はかわいい物に弱いようだな」

「そ……そのようです……」

「自分でも知らなかったのか？」

「かわいい食べ物を見たのは、はじめてだったので。シルト家(うち)はなんというか……渋い？　趣向の家でして」

　思い返してみれば、我が家(シルト侯爵家)にあるかわいい物は、ごくわずかだ。

　例えば…………あれ、思いつかない。

　自分の家にあるかわいい物が、思いつかない。

　要するに、そのくらい、かわいい物がないのである。だから、昂って壊す機会がなかったのだ。

　──まさか、事前対策？　

　怪力の被害を最小限に抑えるために、かわいい物を、あらかじめ排除したのかもしれない。

　石橋を叩いて渡るタイプの父が、考えつきそうな事である。

　シャルロッテは長嘆息した。

「わたしがいながら食べ物の方に昂るとはな。大したご令嬢さまだ」

　スワードはシャルロッテの手を取り、自分の方へと引き寄せた。そして顔を突き合わせ、くまのミートボールを、彼女の口に押しつける。

「むぐ！？」

（はい！？　えっ！？　何！？）

　わけも解らないまま、ひとまず受け入れる。

　ミートボールを口にするシャルロッテは、恐る恐る咀嚼した。

　口中に旨みが広がる。歯がなくても食べられそうなほど柔らかく、肉汁が溢れた。

　くまの色の正体は、デミグラスソースだ。

　よく煮込まれたソースなのだろう、甘くて少しほろ苦い。

（なんて美味しいの！？　タコさんはどんな味かしら？）

　無意識のうちに、タコウィンナーへ熱い視線を送るシャルロッテ。

　視線を追うスワードは、ウィンナーをフォークで刺した。そして、花のような笑顔で、シャルロッテに告げる。

「訓練のルールを決めた。今後、カトラリーの交換は、一(・)度(・)の(・)食(・)事(・)に(・)つ(・)き(・)1(・)0(・)本(・)までとする」

「え！？　じゅ、10本って……こう言ってはなんですが、10本なんてサクサク逝(・)っ(・)て(・)しまいます！」

「だろうな。だからそれ以降は、わたしが君に食べさせる」

「ふぁむ！？」

　シャルロッテが大きく口を開けた瞬間、スワードは間髪入れず、ウィンナーを押し込んだ。

「なにか言ったか？　ん？」

　なにも言えないシャルロッテは、恨みがましくスワードを見やる。

　するとスワードは、殊更楽しそうに破顔した。

「こっちは訓練用の予算まで組んでいるんだ。たかがカトラリーのために、予算消化するわけにはいくまい。そうは思わないか？」

　シャルロッテの口にミートボールを押し込みながら、スワードは言った。

　当のシャルロッテは、ミートボールの美味しさに耽っている。

「それが好きか？」

「はい！　やっぱり王宮のシェフは腕が良い……」

「そうじゃない。わたしの食べさせ方が上手いんだ」

　フォークの先でシャルロッテの唇を優しくつつき、言い含む。

　ひんやりとした感触が、シャルロッテの唇に残った。同時に、このフォークが、スワードが使っていた物だと思い出す。

　──これが間接キス！？

　恋愛未経験のシャルロッテでも知っている。

　これは恋愛の初級ハプニング、間接キスである。

　恋愛小説によると、間接キスは、恋に火をつける着火剤なのだとか。

　これは、模擬恋人として実施される訓練だ。

　スワードは模擬恋人として、シャルロッテと間接キスをした。おそらく、昂りを促進させようとしたのだろう。そして怪力化の制御を訓練させようとした、と。

　……出だしから難易度が高すぎる。

　心臓が痛いほど跳躍し、シャルロッテは渋顔となった。

「どうした」

「いえ、ただ、恋人って命懸けだなと……」

「ふっはははっ！　君は本当に面白いな！」

　スワードは声を上げて笑う。

　その笑顔は、先程までの意地悪さが無く毒気が抜けており、まるで無邪気な子供のようでもあった。

　シャルロッテがその笑顔に見惚れると、スワードはおもむろに手を伸ばす。

　そして、シャルロッテの口角についたソースを指で拭い、自分の口に運んだ。

「美味い。シェフのことは褒めておこう」

「ちょっ……！！」

　シャルロッテは目にも止まらぬ速さでナプキンを広げ、慌てて面隠しした。

　今のは、何という名前の行為だろうか。

　口元を間接的にペロリと舐めたから、間接ペロリと名付けよう。

　シャルロッテは、興奮と羞恥のあまり、小さく震える。

「──シャルロッテ」

　シャルロッテはハッと顔を上げた。

　──はじめてスワードが、自分の名を呼んでくれた。たったそれだけなのに、驚くほど胸が弾む。

　どの花よりも美しい青の瞳を細め、スワードは、喜悦の眉を開いた。そして赤いうさぎ型リンゴを摘み、おもむろに、ぽってりとしたシャルロッテの唇に付けた。

　──キス、だ。りんご味のキス。

　シャルロッテが目を丸くすると、スワードは白い歯を溢す。

「かわいいな」

「あ、殿下もうさぎが好き……あむ！？」

「うさぎさんが待ちくたびれたようだ。早く食べろ」

「んんーっ！？」

　昂るシャルロッテは懸命に咀嚼した。

　甘くほのかに酸っぱい赤りんご。

　仄聞したところによると、初恋の味は甘酸っぱいのだとか。

　つまり、これが、初恋の味なのだろうか。

　そんな事を、おぼろに思考する。

　爽やかな風が吹いた。

　希少な花も、どこからか咲きにやってきた野花も、皆一様に美しくなびいていた。