怪力令嬢シャルロッテは、か弱くなって恋がしたい！～婚約破棄されて王太子の模擬恋人になったら、なぜか執着溺愛されています～

第23話 行動原理

　です──です──……。

　シャルロッテの宣誓が夜にこだまする。

　生温い夜風が、二人の間を吹き抜けた。

　沈黙が落ち、夏虫だけが空気を読まず鳴いている。

　シャルロッテは胸を張って見せた。

　その様相に、スワードはがっくりと項垂れる。そして渋面を手で覆い隠し、

「はああぁぁぁっ……」

　ため息に落胆を滲ませた。

　これまで聞いてきた中でも格段に大きく、長い嘆息だ。ふと見れば、心なしか、先ほどよりクマが色濃くなった気がする。

　──なぜ？

　とにかく、何か付言しなければ。そう思い、シャルロッテは口を開く。

「で、殿下！　わたしは……ひぅっ！」

　その瞬間、スワードの腕が腰へと回され、ぐっと引き寄せられた。

　倒れるような形で彼の胸に抱き止められる。

　見た目よりも堅牢なその胸板に、シャルロッテは息を呑んだ。

　スワードは隙間なく抱き締めてくる。

　甘く爽やかな彼の香り。それに脳裏が支配され、シャルロッテの動きが止まった。

「聞くんだ。シャルロッテ・シルト」

　諭すような穏やかな声音が、鼓膜が撫でる。恐る恐る見上げると、スワードの顔がそこにあった。

　いつになく真摯な光を宿す、青い瞳。それに魅入って口を閉ざすと、彼は愁眉を開き、穏やかに微笑んだ。

「その逞しい想像力は褒めてやろう。だが違うぞ、シャルロッテ。最初から最後までな」

「……え？」

　そのとき、ゼーンズが飛び起きた。そのまま勢いよく近づいてくると、彼は土まみれの自分の顔を指差した。そして、

「あ、あのっ！　俺を覚えてませんか！？」

　声を弾ませて、そう言った。

　期待に満ちた双眸は、強く輝いている。

　その純粋な笑顔に、シャルロッテは身を固くした。

　ゼーンズは土まみれの顔を袖口で拭う。

「むかし、子供を助けてくれましたよね！？　その時の子供が……俺なんです！！」

　そして、得意満面で胸を張った。

　シャルロッテは刮目した。

　自分が人助けをした覚えなんて──あった。

　怪力の噂話に拍車がかかった、あの一件。

　むかし、シャルロッテは嵐で倒伏してきた大木を、真っ二つに割ったことがあった。

　当時のシャルロッテは、こう思った。

　ゴリラかな、と。

　そしてその場から、逃げるように去ったのである。

『怪力令嬢が子供を救出したらしい』

　後にそんな噂を耳にしたが、自分自身にもそれが真実か判らなかった。

　今の今までは。

「お、俺っ、シャルロッテさまの近衛騎士になりたくて、毎日毎日、団長に頭を下げまくったんです！　そしたら殿下が手合わせしてくれるって……イテッ！！」

　マメだらけの幼い手は、スワードに容赦なく叩き落とされた。

　その反動で、ゼーンズは地面に尻餅をつく。

　スワードは小さく吐息し、シャルロッテの顎をついと持ち上げる。

「シャルロッテ。きみに対するわたしの行動原理は、いつも一つだ。何か分かるか？」

　問いかける声は、低く掠れた。

　青い瞳の奥には、まるで獲物を追い詰めるような鋭い光が宿っていた。

　腰に回された手、顎に触れる指先。彼が触れる場所から、皮膚を焼け焦がすような熱が伝ってくる。

　世界の音が遠く、自分の鼓動だけが耳の奥に響いた。

　顔を固定されてスワードと顔を突き合わせたまま、シャルロッテは逡巡する。

「……王太子としての責務……でしょうか？」

　戸惑いに震える唇で、そう答えた。

　するとスワードはひどく傷ついたような、呆れ果てたような顔で、ゆっくりと首を振った。

「それは血の問題だろう？　生来のものであって、行動原理ではない」

　瞳を伏せ、顎に添えていた手を下ろし、右手を掴んできた。そのまま流れるように、自らの胸へと強く押し当てる。

　生々しい胸筋の弾力に、シャルロッテの肩がびくりと震えた。

　触れたことのない、男の肉体。

　燃え盛る体温は薄い布地を通し、手のひらの薄い皮膚を突き刺してきた。

　押し殺すような声音が降ってくる。

「……行動原理は、これだ」

　不規則に暴れる鼓動が、手のひらを打ちつける。

　普段の泰然自若なスワードの姿からは、想像すら及ばない乱れようだった。

「わたしがこうなるのは……シャルロッテ、きみだけだ」

「……殿下？　あのっ……」

　重ねた手背の上から、指を一本ずつ割り込ませるように絡められる。

　白銀の髪が、さらりと鼻頭に触れてくる。

　せき立てるような脈動が、シャルロッテの全身を震わせた。

　──答えが見つからない！

　返事に窮して口を閉ざした、そのとき。

「あの〜、俺がいること忘れてません？」

地面で胡座をかいたゼーンズが、つんと唇を尖らせてそう言った。

　瞬間、シャルロッテは弾けるようにスワードから離れた。

　助かった。安堵のため息を漏らすと、スワードは行き場を失くした手を伸ばし、ゼーンズの頬をつねった。

「空気を読め」

「ふひはへん(すみません)」

　ゼーンズは、まるで叱られた犬のように項垂れる。しかしシャルロッテを見ると紅潮し、

「シャルロッテさまに相応しい馬車を用意してきます！　ケツ……じゃなくて、お尻が痛くならない、いいやつを！」

　高らかに宣言して、翻った。

　小さくなっていく背中を眺めながら、スワードは目頭をおさえる。

　その疲弊が滲む横顔を、シャルロッテは静かに打ち守った。

　初めて目にする、スワードの動揺した姿。

　その原因は、自分だ。

　そう思い至った瞬間、胸の奥で何かが疼く。

　ふと胸に手を当てると、普段よりはるかに激しい鼓動が、手のひらに伝わった。

　まるで駆け回った後のように、呼吸は浅く、速度が増している。

　──先程までのスワードと、同じように。

　シャルロッテの熱視線に気がつくと、彼はそっと手を差し伸べてくる。

「帰ろう、シャルロッテ。汗が冷えたら、また風邪を引いてしまうぞ」

　いつもの穏やかな微笑みだ。

　シャルロッテはその手を取ろうとしたが、寸前で迷わせ、引っ込めた。

「……今後は、こういう触れ合いはしなくて大丈夫です」

「は？」

　一瞬で、スワードの笑顔が消え失せた。

　なまじ美しい容姿なだけに、感情のない顔は人形のようで、どんな険相よりも恐ろしい。

　迫り上がる緊張を呑み下し、シャルロッテは小さく反抗する。

「だ、だって！　訓練場ではわたしを避けました！」

　スワードは、地面に転がったシャルロッテに近寄った。

　しかしまるで正気に戻ったように、咄嗟に手を引っ込め、苦々しい表情を浮かべた。

　それだけ嫌だったのだろう。

　込み上げる羞恥と悲しみに、シャルロッテは奥歯を食いしばる。

　スワードは逡巡なく、シャルロッテの手を取った。

「たしかに避けたな。あんなに汗だくの手では触れたくなかった。……汚いだろう？」

　いつもは強引な彼が、傷ついたような苦笑を浮かべた。その想定外の反応に、シャルロッテは息を詰める。そして、

「はい！？　そんなわけありません！　殿下は世界で一番清潔です！　汗だって……とてもきらきらしていて、まるで宝石みたいでした！」

　思いつくまま、勢い任せに言い放った。

　スワードは目を丸くして聞いていた。だがシャルロッテの言葉が途切れると、吐息混じりに一笑する。

「そうか。それなら今後は、しっかりと握っておこう」

　そう言って指の間を埋めるように、五指を絡めてきた。

　密着した手肌は、湿り気を帯びていく。

　スワードは拳に力を込める。

「もう二度と、わたしから逃げられないように」

　青い炎が、瞳の中に燃え上がる。

　そこに映るシャルロッテは、まるで捕えられた獲物のようだった。