怪力令嬢シャルロッテは、か弱くなって恋がしたい！～婚約破棄されて王太子の模擬恋人になったら、なぜか執着溺愛されています～

第22話 知ってほしい

「スワード殿下ぁ──！！」

　地面を蹴殴る音が、湖畔の空気を震わせた。

　じっと夜闇を見据えると、誰かが飛ぶように走ってくる。

　頭の上から、舌打ちのような音が聞こえた。

（いま、「チッ」って聞こえましたが！？）

　シャルロッテは爆ぜるように仰ぎ見る。

　スワードは穏和に微笑った。

　しかしよく見れば目尻が吊り上がっており、苛立ちが滲んでいる。

　ドレスの内側で背中がひやりとした。

「はぁっ……はぁっ……！　も、死ぬっ……！」

　駆けつけたその人は──スワードの"本物の恋人"だった。

　彼女はわっと声を荒げ、何度も地面を殴りつける。

「おおお置いて行かないでくださいよ！！　もう少しで、あの令息に殺されるとこでしたよ！？」

「ついて来いとは言っていない」

　スワードは吐き捨てるようにそう言った。

　氷のような眼差しは、恋する男のものではない。

　張り詰めた空気の中、シャルロッテの指先がぴくりと動く。

　するとスワードがすかさず指を絡めてきて、確かめるように手背を撫でた。

　なんだろう、この状況は。

　シャルロッテは、小さな頭を限界まで絞って考える。

　次の瞬間、電啓を受けた。

　恋愛小説の一章が脳裏をよぎる。

　──修羅場！

　この状況がそれなら、火種は自分だ。

　シャルロッテは上目遣いに彼を見た。

　青い瞳は瞬きもせず、自分だけを映している。

　その奥には、微かな焦燥が滲んでいた。

（わたしのせいで絶体絶命なんですね……！）

　シャルロッテはぐっと奥歯を噛み締めた。

　鉄面皮だった、と。

　か弱くなれないまま、スワードの隣に立っていたなんて。ほうぼうで物を破壊し尽くしておきながら、彼に微笑みかけてほしいなんて。

　無力感が滲み、ぐったりと全身が重くなった。

　指先でそれを感じたか、スワードは眉を顰める。

「シャルロッテ……？」

　シャルロッテは、吐息混じりに一笑した。

　そしてスワードから離れ、彼の恋人に、そっと手を差し伸べた。

（最後は怪力令嬢らしく、この状況を打破してみせる！　そして綺麗に退場するのよ──）

　シャルロッテは腹を決めると、何かを飲み下し、穏和な笑顔を作った。

　恋人は面映そうに掠れ声で、

「シャルロッテさまっ！！」

　勢いよく飛びついてきた。

　そのときに、あるものが見えた。

　喉元の小さなこぶが。彼女が喋ると、それは一緒に上下運動をした。

　弟にあるものと、同じだ。

　次の瞬間、スワードは大きく振りかぶり、彼女に鉄拳を下した。

「言ったはずだ！　シャルロッテに触るなと！」

　恋人の前に立ちはだかり、怒声を上げた。

　耳まで色をなして、肩を大きく上下させている。

　初めて見る剣幕に、思考が追いつかない。

　けれど気づいた時には、スワードの体に抱きついていた。

「殿下やめてください！　わたしが悪いんです！　恋人がいらっしゃるとは知らず、欲張って殿下のそばにいたから──！」

　言い差すと、スワードの強張りがわずかに解れた。深く長いため息をつく。

「……ベルナールの言う通りだったな」

　そう溢した彼から、ふと笑ったような気配がした。

　いま、何と言ったのだろう？

　シャルロッテはスワードを盗み見た。

　彼は、美しい顔をかつてなく顰めている。

　そしてあろうことか恋人の襟首を掴み、ぐいっと乱暴に持ち上げた。

　華奢な体は、なす術もなく宙に浮く。

「うわあっ！？」

「きゃあっ！？　らっ、乱暴はいけません殿下！！」

　恋人とシャルロッテの喫驚の声が、喉の奥から弾け飛んだ。掲げたスワードの腕に、シャルロッテはしがみつく。

　──ご乱心だわ！！

　全身の毛穴から汗が吹き出た。

　シャルロッテ忙しなく口を開いては閉じ、言葉を探す。

（ああでもっ、わたしの立場で何を言っても逆効果では！？）

　そう思い至ると、口を噤んだ。

　スワードは恋人を目の前に突き出してくる。

　そして深くため息をつき、

「紹介しよう。彼はゼーンズ・フット。我が王宮騎士団に所属する、見習いの騎士だ」

　眉根を寄せ、忌々しそうにそう言った。

　恋人──ゼーンズはぶら下がったまま、凛々しい表情を作った。そして、

「ゼーンズです！」

　明朗快活にそう言った。その瞳は希望に満ち溢れたような、強い輝きを放っている。

　シャルロッテは反射的にドレスを持ち上げ、頭を下げた。

「わ、わたしはシャルロッテ・シルトと申します！　殿下にはいつもお世話に……」

　そう言い差して、言葉を飲み込んだ。

（『いつも』だなんて、まるで寵愛を競う愛妾だわっ……！！）

　顔がカッと熱くなる。その羞恥心に、ドレスの裾を掴む手が、小刻みに震えた。

　シャルロッテは、上目遣いにゼーンズを覗き見る。

　恋人の名前は、ゼーンズ・フット。

　スワードはゼーンズを──「彼」と言っていた。そして「彼」の喉元に見つけた、喋ると動く小さなこぶは……。

　途端に、思考の歯車が噛み合っていく。

　謎解きに没頭すると、周囲の音は遠くなっていった。

「──というわけで、わたしが直々に手ほどきをしていたのだが……シャルロッテ、聞いているか？」

　怪訝な顔を向けられ、シャルロッテは微笑みを作った。

　話は聞いていなかった。だが、すべてを理解した。不思議と穏やかな気持ちになり、スワードを見据える。

「わたし、誰にも言いません」

「……は？」

　瞬間、スワードはゼーンズを地面に落とした。伏したままの彼を跨ぎ、シャルロッテと正面から向き合う。

「何を言わないって？」

　空気を震わせるような気迫に、シャルロッテは息を呑む。

　彼の煌びやかな笑顔の裏には、焦燥が透けて見えた。

　大丈夫、偏見なんてない。

　小説で学んだ。

　恋人の数だけ、愛の形があるのだと。

　だが王国では容認されないだろう。

　しかもスワードは王太子だ。世継ぎの問題もある。

　だから絶対に、口外してはならない。

　スワードが男性を愛していることは──決して！

　シャルロッテは拳を握り、真っ直ぐにスワードを見据える。

「殿下とゼーンズ卿の秘密の花園について……このシャルロッテ・シルト、墓場まで持っていく所存です！」