第20話 無力な自分
月の神ルーネの微笑が、ふと思い浮かんだ。
清らかな水質、湖底まで見渡せる、息を飲むほどの透明度。以前と変わらぬ美しさが、ここにある。
だが1つだけ、決定的に違った。水面だ。
湖はいわば鏡のようで、満点の星空が地上に降りたようだった。
けれど今は違う。シャルロッテの動揺を投じたような、細波を立てている。
（どこかに隠れなきゃ！ でもっ……）
湖だけの空地に、隠れ処はない。
因循する間に茜の空へ、夜の帳がおりていく。
──パキッ！ 乾いた音が、静寂を割った。
弾けるように、シャルロッテは振り返る。瞬間、全身が立木のように固まった。
「やあ、自然に囲まれて《《する》》のも乙ですね」
モーヴがシャルロッテに肉薄し、星空に陶然と酔いしれた。
「来、ないで……」
言葉がつかえ、吐息となって霧散する。
全力疾走したとは思えないくらい、シャルロッテの顔は青褪めていた。
木立の響きが遠くなる。
その時、シャルロッテの細腕が、深部感覚を覚えた。
──恐怖で、怪力化している！
けれど、今は無意味だ。手元に壊せる物がない。怪力で威嚇し、身を守れたかもしれないのに。
──怪力なのに、無力だ。
シャルロッテが怯懦する姿に、モーヴは喜色を湛えた。指先をちぎるように齧り、手袋を外す。地面へ放られたそれが土煙を立てると、モーヴは蹴散らして、シャルロッテの前にそそり立った。
濃紺の瞳が情欲で濡れている。
「さあ、わたしに身を委ねて──」
冷たい頬に、湿潤な手が添えられる。
その時、湖面が隆起した。そして鏡のように砕け散る。飛沫は星のように明滅し、シャルロッテとモーヴにそぼ降った。
「──シャルロッテ！！」
鋭い声が、閑寂を切り裂いた。
こちらへ疾走して来る人がいた。月光を弾く銀髪を振り乱し、一直線に向かって来る──スワードだ。
スワードが、助けに来てくれた。
彼は、その美しい顔に、かつてない鬼相を浮かべていた。
「殿下っ！？ ど、どうして……」
シャルロッテの小音が、一瞬で夜の森へと溶けた。疑問が脳裏をよぎる。
──本物の恋人は？
けれど問えなくて。唇が小刻みに震える。
「王太子殿下！？」迫り来るモーヴの手が、ぴたりと静止した。
刹那、スワードは滑るような足捌きで、二人の間合いに入った。シャルロッテを背中に隠す。
そして腕を振りかぶり、モーヴに鉄拳を食らわせた。拳が頬を抉り、全身を吹き飛ばす。
乱れた銀髪から、汗が滴った。
「……た」
スワードの微かな声がした。
聞き取れなかったが、しかし横顔から伝わってくる。逆立つ眉、吊り上がる眦。
いつも冷静な彼が、
（まさか、怒っていらっしゃるの？）
それも、相当の怒りだ。全身から滲み出る怒気に、背筋が凍った。
時が止まるような緊迫感だ。
シャルロッテは固唾をのみ、スワードの背を打ち守る。彼は、
「わたしのシャルロッテに何をした」
剣を抜き払い、そう言った。瞳に青い炎を燃やし、モーヴに剣を突きつける。
（今、なんて……？）
シャルロッテは生唾を飲み込んだ。
聞き間違い、だろうか。慮外の言葉に思考が追いつかない。
モーヴは血痰を吐き出し、素早く身を起こした。先程まで紅潮していた顔は、すっかり色を失っている。彼は、まるで額を土に埋める勢いで、平伏した。
「お……お、恐れ入ります殿下……わたしは、ただ彼女と……せ、世間話を、少し……！」
そう言って、モーヴは頭をもたげた。眦に溢れんばかりの涙が浮かべ、スワードを窺っている。
「なるほど」スワードは器用に片眉を上げ、
「淑女の肌に触れなければならない話題か。実に興味深いな？」
にべもなく、冷ややかに微笑んだ。
「あっ、あっ、あれは！ シャルロッテ嬢の顔に汚れがついていたので、拭って差し上げたのです！ 嘘ではありません！」
モーヴはスワードの袖に泣き縋った。シャルロッテの存在など、もはや忘却の彼方だ。
「そうか」スワードが剣を戻す。モーヴは安堵のため息を漏らした。その瞬間、
「ならばその汚れた手、わたしが切り落としてやろう！」
剣を握り直すと、スワードは裾を掴むモーヴの手に振り下ろした。
ヒュッ！ 剣身が空気を裂き、銀光を放つ。
──だ、だめ！！
シャルロッテはスワードに飛びついた。
刃が止まる。
夜の風が吹き抜けた。止まっていた時間が、流れ始めたようだった。
