怪力令嬢シャルロッテは、か弱くなって恋がしたい！～婚約破棄されて王太子の模擬恋人になったら、なぜか執着溺愛されています～

第18話 本当の自分

　シャルロッテは、どこへ行ったのだろう。

　同じ屋根の下で笑い合っていたのに、いまや見当もつかない。

（嫌われたのか？　いや、そんな……）

　そう思い至り、喉が焼けつく。

　誰よりも、"怪力"に理解を示してきたつもりだ。だが彼女のためと思っていた全てが、もし重荷だったのなら──。

（今すぐ会わなければ！　言葉を交わさなければ、何も分からない！）

　スワードは馬を駆った。王都の中心街を抜けると、白い石畳が陽を弾き返す。高く通る蹄の音に、通りの人々が振り返る。

　やがて、上級貴族の屋敷が立ち並ぶ高級街区へ入った。整えられた並木道の奥、白壁に金の紋章を掲げた屋敷が現れた。──シルト侯爵家のタウンハウスだ。

　門前に馬を止めるや、スワードは息を荒げた。

「……っシャルロッテはどこだ！」

　肺を開けば、鉄の味で満たされる。

　門番の衛兵たちは日差しに目を眇めた後、青褪めた。

「お、おおお王太子殿下！？　も、申し訳ございません！　お嬢さまはお留守でして！」

「侯爵は……いや、視察に出していたな。ほかに誰かいないか。シャルロッテをよく知る者は！」

「それでしたら、ベルナールお坊ちゃまがご在宅です！」

（そうだ──あいつなら！）

「今すぐ会わせてくれ！」

　門が開かれた。

　馬が砂を蹴り、白い庭園を駆け抜ける。

　太陽の下で、スワードの影が長く伸びた。

　◇◇◇

「それで、僕を訪ねて来たと」

　ベルナールはティーカップに手を伸ばした。

　角砂糖半分と、ミルクは多め。──シャルロッテと同じ飲み方だ。

　平静を装っているが、実際は落ち着かない。

　屋敷のどこかにシャルロッテがいるのでは、そう期待する自分が情けない。

　だが平然としたベルナールの様子に、スワードは息を整える。

　ベルナールは分かりやすい性格だ。縄張り意識が強く、姉に害なす者を許さない。

　そんな彼が取り乱していない。ということは、シャルロッテは本当に留守なのだろう。

「覗きがばれて、きまり悪くて逃げただけですよ。家出じゃあるまいし、そのうち帰って来ます」

　ベルナールは優雅にカップを傾けた。

　初対面の時より彼が大人びて見えるのは、それだけ今の自分に、余裕がないためだろうか。

　スワードは震える手を握りしめた。

（家出じゃない？　だが確証はないじゃないか）

　叫びたい気持ちをぐっと堪え、口を開く。

「……嫌われたかもしれない」

「はぁっ！？　げほっ、ごほっ！　……い、いったい姉上に何をなさったんですか！？」

　豪快に咽せながらも、ベルナールは剣呑に問うた。

　スワードは頭を抱えた。脳に心臓があるかのような、打ちつけるような頭痛が襲ってくる。

「何もしていない！　いや、分からないんだ。今日はシャルロッテの訓練を休んで、騎士見習いの稽古をしていた。それを見た途端……逃げられた」

「騎士見習い……？」

　ベルナールが訝しげに呟いた、その時。

　軋轢音を立て、応接間の扉が開いた。

「失礼いたします。この者が殿下のお付きだと申しておりまして」

　屈強な衛兵が、首根を掴んで少年を引きずってきた。陽を浴びて揺れる金糸の髪と、黒曜石の瞳をした少年は、愛くるしい顔を上げる。

　スワードの瞳が、見開かれた。

「ゼーンズ！」

　「へへっ」と笑ったその少年は、スワードの稽古相手で。シャルロッテの近衛騎士を志願する少年──ゼーンズ・フットだった。

「あー、なるほど」

　途端、ベルナールは訳知り顔になる。そして薄目でゼーンズを見やり、

「念の為にお聞きしますが、そいつ男ですよね？」

　と、スワードに問うた。

　「何だと！？」変声したばかりの声を、ゼーンズは上擦らせた。衛兵が彼の脳天に拳骨を食らわせる。

　その様子を流し見て、スワードは答えた。

「明らかだ」

　聞くまでもないだろう。質問の意図が汲めず、スワードは眉根を寄せた。

　だがベルナールは、苦々しく笑った。

「姉上は、たぶん女性だと思ってますよ」

　瞬間、スワードの思考が空転した。

　──ゼーンズを、女性と？

「シルト家(うち)の騎士団は、姉上に劣らず剛腕揃いです。こんな貧相な体格の騎士なんて、見たことありませんよ」

　ベルナールの皮肉に、スワードは沈黙した。

　言われてみれば、確かに。

　スワードは、シルト侯爵領の屋敷に滞在した事があった。その時に見た庭師や料理番、侍女ですら、筋肉の丘陵を誇っていた。

　「見事だ」と舌を巻いたのを、記憶している。

（もしシャルロッテが、ゼーンズを女性だと思っていたなら……）

　自分は"他の女を抱き込んでいた男"に見えたということだ。

　そんな事実はないのに──！

　込み上げる後悔が、心臓を打ち鳴らした。

　"模擬恋人"と称し、想いを隠す。

　それがどれほど卑怯だったか、今なら分かる。

　ベルナールは、やれやれとばかりに吐息する。

「信頼されてない証拠ですね、《《男として》》」

　彼の尤もな指摘に、返す言葉がなかった。

　──知ってほしい。

　王太子ではない自分を、本当の自分を。

　この湧き上がる感情の全てを。

（……あそこかもしれない）

　奥歯を噛み、椅子を蹴るように立ち上がる。

「どこか思いつきました？」

「ああ、確証はないがな」

　スワードは汗で束になった髪を掻き上げ、窓の向こうに燃える太陽を見据えた。

　向かう先は──ムーンティア湖。

　夜に、ふたりで笑い合った、思い出の場所だ。