第16話 シャルロッテの逃亡
（来てしまった……）
訓練場の近く、茂みの中に身を潜め、シャルロッテは帽子の代わりに枝葉を被っていた。
夏の日射が容赦なく照りつける。
貴族令嬢の名が聞いて呆れる出立ちだ。
それでも、こんな事をする理由は、一つ。
この不快な胸焼けの正体を、確かめるためである。
二人に会えば分かる気がする。
が、正面切って問い糺す勇気はなかった。
本物の恋人に合わせる顔がない。
（だからと言って覗き見の方が、よほどいやらしいのでは！？ これでは完璧に不審者だわ）
そう思いつつ、視線は自然と訓練へと吸い寄せられる。
「あ！ あそこだわ」
大勢の騎士見習いがいる中で、ひときわ目立つ二人の姿があった。
スワードと少女だ。鎖帷子だけの軽装備で、二人は真剣を振るっていた。
木剣を使う訓練生たちとは、まるで気迫が違う。
スワードは敏捷に剣技を繰り出した。
汗で張り付いたシャツの下に、しなやかな筋肉が隆起するのが見える。
シャルロッテは、思わず釘付けになった。
彼は存外着痩せするタイプらしい。
少女は──女性にしてはすらりと長身である。シャルロッテ以上、スワード未満といったところだ。
剣の扱いは拙く、強い一撃を受けると剣を落としてしまう。
スワードは少女の背後に回った。
そして体を包み込むようにして、共に剣を握る。
「握りが甘すぎる。もっと指に力を入れろ。実戦ならとっくに死んでいるぞ」
手取り足取りの指導だ。少女の細面は赤々と茹だっていく。
その瞬間、シャルロッテの中で何かが弾けた。
（は、白昼堂々！？ 人前で！？ あの密着はありなの！？ ……ありなのね！）
思わず小さな悲鳴が漏れ、両手で口を覆う。
訓練生たちが気にする様子はなく、むしろ「またか」といった顔で、苦笑していた。
袖口で額の汗を拭って少女は言う。
「ハァッ……ハァッ……本当にすみません。こんなに弱くて……」
少女の声は意想外に低く、落ち着いた声音だった。
若干掠れているのは、それだけ鍛錬に励んでいる証拠だ。きっと努力家に違いない。
それに比べ、自分は覗きだなんて！
慚愧に耐えないとは、まさにこのことだ。
「シャルロッテさまは、すごいですよね！ 自分も、あんな風に強くなりたいです！」
（それって……わたしより"か弱い"ってことよね？ つまり、殿下の好みは……）
「いいから黙ってやれ」
目を薄めたスワードが一言、言い放つ。
少女は素直に従い、また剣を振った。
その小気味のいい会話さえ、シャルロッテには眩しく見える。
少女はふと剣を止め、首を傾げた。
「そういえば、殿下って、シャルロッテさまとお過ごしなんですよね？ ……大丈夫なんですか？」
シャルロッテは眉根を寄せた。
（『大丈夫』とは！？ まさか、力に物言わせた怪力令嬢に"押し倒されてないか"とか！？ そそそそんな事しないわよ！？）
シャルロッテは妄想を膨らませ、顔から火を吹いた。
最悪の想像が脳裏を駆け巡り、目眩がする。
思考回路はとっくに壊れていた。
「心配することはない。今の彼女は……余裕がないんだ。行動するには時期尚早だ」
「ふぅ〜ん？」
少女は退屈そうに唇を尖らせた。
その一瞬の仕草に、妙な親密な親密さを感じてしまい、シャルロッテはみぞおちを撫でる。
（帰ろう……もう限界）
二人の関係性を知るほど、胸焼けがひどくなる。
シャルロッテは腰を上げ足を踏み出した。
その瞬間、枝に裾が絡まってシャルロッテは尻餅をついた。
「いたた……っ」
尻の痛みに涙を浮かべ、地面に割座する。
日陰の湿潤な土が、ドレスや手のひらに、べったりと付着した。
その時、誰かが駆け寄る足音が聞こえた。
茂みの間からひょっこりと顔を出したのは──あの少女だった。
「ご令嬢！？ 大丈夫ですか！？」
「何事だ？」
遅れて現れたスワードはこちらを見るなり、
「シャルロッテ！？」
血相を変えて密植する枝葉をかき分けた。
枝をわけるたび、指先に小さな傷が付く。
だが委細かまわず、一目散にシャルロッテの元へやって来た。
「なぜこんな場所に……。訓練は休みのはずだろう？ ほら、手を──あっ、すまない」
差し伸べた手を、スワードは引っ込めた。
その態度は、どことなくすげない様子で。
行き場をなくした自分の手だけが、宙に浮く。その瞬間、シャルロッテは解釈した。
（はっ……！ そっか！ 本物の恋人の前だから、わたしに触れないのね！？）
手助けといえど、素肌の接触は憚れるのだ。
すると、彼の代わりに、少女がシャルロッテの手を掴んだ。
華奢に見えたその手は、意外にも力強い。
鍛錬を重ねた手は、女性のものとは思えないほど節くれだっている。
さすがは騎士見習い、これも立派な努力の証だろう。
シャルロッテは敬意を込めて、握り返す。
（ひたむきで、誠実な方なのね。殿下がお慕いするのも当然よ。それに比べてわたしは……覗き魔の怪力令嬢よっ！！）
あまりに、惨め。
愧死寸前となったシャルロッテに、少女はおずおずと訊いた。
「あの、もしやあなたが"怪力令嬢"の──」
「あっあっ！ 大変！ 思い出しましたわ！
わたし、街に行く用事がありますの！ それではごきげんよう！」
「待てシャルロッテ！ 街とはどこに──」
「急いでますのっ！！」
叫ぶやいなや、ドレスをたくし上げ、泥まみれのまま走り出した。
嵐のように去って行ったシャルロッテに、スワードの叫び声が届くことはなかった。
