怪力令嬢シャルロッテは、か弱くなって恋がしたい！～婚約破棄されて王太子の模擬恋人になったら、なぜか執着溺愛されています～

第14話 花と墓標

　毎年、命日は、必ず雨が降る。

　今年も御多分に漏れず雨だ。厚い雨雲のせいで、陽光は限りなく淡い。

　馬車に揺られること一時間。一行は、小丘に辿り着いた。種々の野花に囲まれた、一基の白い墓がある。

　──イリス・シルト、愛すべき想い出と共に。

　墓石に名が記されている。

　イリス・シルト。彼女こそが、シルト侯爵の妻であり、シャルロッテとベルナールの母だ。

　ミルクティー色の髪、ミルク色の肌、菫色の瞳をしたイリスは生前、見る者を魅了した。かく言うシルト侯爵も、心を奪われた一人である。

　恋愛結婚が浸透していない王国で、恋愛結婚をした、ごく珍しい夫婦だった。

　この丘は、二人の想い出の場所である。

　愛の告白をしようと、茂みに薔薇の花束を隠し、ここへ連れて来た。

　けれど、間抜けにも侯爵は、花束を見失って。ようやく見つけた彼は全身、土まみれだったという。

　『──これからもずっと薔薇をくれる？』

　抱腹絶倒のイリスは、そう言ったのだった。

　墓に薔薇の花束を供え、侯爵はそっと語りかけた。

「今年の薔薇も美しいだろう？　今年はな、ものすごくビッグなお客さまが来てくださったぞ」

　「すんごくビッグだから」眠る妻へ耳語する。

　スワードは前へ進み出た。

「久しいな、侯爵夫人」

　そう言って、スワードは跪く。湿土で膝が汚れた。すると、駆け寄ったシャルロッテが屈んで言う。

「殿下！　お膝がっ……」

「いや、構わない。こうでもしなければ、示しがつかないだろう？」

「しめし？」

　スワードはおもむろに、懐からある花を取り出した。青色とも紫色とも取れる、目もあやな花である。

「アイリスですね？」

　花へ吸い寄せられるかのように、侯爵が歩み寄って来る。

「君に返礼出来ずにいて、夫人は、さぞ無念だろうと思ってな。律儀な女性(ひと)だったろう？」

（薔薇のお返しに、アイリスを贈っていたの？　全く知らなかったわ）

　シャルロッテはアイリスを、じっと眺める。

　すると、頭を擡げたベルナールが言った。

「自分の名前と瞳の色を、父上に送っていたんですか？」

　そういえば、そうだ。

　ア《《イリス》》、そして紫色の瞳──。

　意想外にロマンチックな女性(ひと)だったらしい。

「おしどり夫婦として二人は有名だったからな。これは夫人の代理だ。受け取ってくれ」

「ふぐっ……ありがとうございます……うっ……」

　アイリスを受け取り、侯爵は感泣した。

　見かねたベルナールは、ハンカチを出そうとして、ジャケットの懐をまさぐる。

　スワードは破顔し、晴れやかに言った。

「気にするな。これは賄賂でもあるからな」

「……へ？」

　侯爵の滂沱の涙が、ぴたりと止まった。

「シャルロッテの家族と、顔合わせをしておきたかったんだ。付き合いが長くなるから」

「え？」「は？」侯爵とベルナールは揃って、言葉を失った。

　──それはどういう意味？　いや、あれしかないか。

　錆びついたネジのようにぎこちなく、二人の首が回る。そして、花の鑑賞を楽しむシャルロッテを見やった。それに気がつくと、

「なっ、なによ。二人とも変な顔しちゃって」

　と、シャルロッテは怪訝な顔になる。

　侯爵とベルナールは、眉根を寄せた。徹夜明けのような、この先の疲労を、前借りしたかのような人相で。そして、大きなため息を吐いた。

　膝を折るシャルロッテに、スワードは手を差し伸べる。

「『将を射んと欲すれば、まず馬を射よ』だ。まずは、外堀から埋めないと」

「外堀？　王宮を増築されるのですか？」

「いや？　だが、前向きに検討しよう。家族が増える時に備えて」

　話の見えないスワードの言葉に、シャルロッテは首を傾げる。そして、侯爵とベルナールの方を見た。けれど、二人とも苦笑を浮かべるだけだ。

　墓前に立つシャルロッテは、静かに合唱する。そして、眠る母に心で語りかけた。

（シャルロッテは今、人生の転機の真っ只中にいます。わたしの怪力を理解くださった方がいて……）

　怪力と向き合ってくれる人、家族を知ろうとしてくれる人。やさしく笑いかけてくれる人。

　それから──

「シャルロッテ」

「はっ！　はい！！」

　真後ろから名前を呼ばれ、シャルロッテは、爆ぜるように振り向いた。

　光を浴びるスワードが、神々しく見える。

「雨が止んだぞ」

「え？」

　あり得ない。命日は必ず雨だ。

　母を亡くした家族の涙のように、毎年必ず雨が降る。何かの呪いかのように。例外はない。

　恐る恐る傘を下ろし、シャルロッテは驚愕した。

　──雲一つない、抜けるような青空だ。

　鮮麗な虹がかかっている。美しい晴れの間。

　シルト一家の三人は、顔を見合わせた。

「……姉上、何かした？」

「わたしは怪力なだけよ！　祈祷師じゃないわ」

「こっ、こんなことは初めてだ。まさか……」

　三人はスワードを凝視した。

　いつも通り悠然とする彼は、肩に落ちた雨の雫を、手で払い落としている。そして三人の熱視線に気がつくと、花開くように微笑んだ。

「さあ、帰ろうか。わたし達の王宮へ」

　柔らかな風がシャルロッテの頬を撫でた。

　白い墓石の元で、アイリスが揺れる。若葉の青い薫りが、遠く遠く運ばれて行った。

　◇◇◇

　◇◇◇

　帰りの馬車の中、シャルロッテはスワードのはす向かいに座った。

　今回は微行のため王宮の馬車を使わず、シルト侯爵家の馬車を使う。大きくて立派な造りだが、王宮のものには敵わない。

　車体が揺れると、互いの膝頭が触れた。

「実に有意義な一泊二日だった。怪力仕様なんて、他で学べるものじゃない。ベルナールは、堂々たる小侯爵だった。本当に侯爵の息子か？」

「ううっ……本当に、何から何まで、どうお詫びすれば良いのか……」

「ははっ！　いや、そうじゃない。楽しかったんだ」

　弾けんばかりの笑顔を見せるスワード。

　シャルロッテは安堵する反面、密かに思った。

　──この人、相当お疲れなのかもしれない。

　あの小心者すぎる父と、尊大な弟を面白がれるなんて。そもそも、怪力令嬢の訓練を手伝ってくれる時点でおかしいのだ。

　きっと公務に忙殺され、判断力が鈍っているのだろう。……お気の毒に。

　不憫に思ったシャルロッテは、

「殿下、わたし解ってますから！　たまには、ゆーっくりお休みくださいね！」

　と、労りの笑みを浮かべた。

　「何の事だ？」脈絡のない言葉に、スワードは首を傾げる。

　すると、馬車が大きく揺れた。シャルロッテの視界も揺動し、スワードは、素早く彼女を抱き寄せる。そして、膝の上にそっと座らせた。

　目と鼻の先に彼の顔がある。

「ひぇ！？　でででで殿下、これは一体！？」

「ゆっくり休ませてくれるのだろう？　愛情深い恋人を持てて、わたしは果報者だな」

　そう語るスワードは、喜色満面だ。そしてシャルロッテの額に、自分の頬を擦り寄せる。

　──違う、こうじゃない！

　いつにないスワードとの密着度に、シャルロッテは面映くなった。

　スワードの顔が良すぎて、心臓が痛い。

　筋肉に力が蓄積されるような感覚がした。

　今、たぶん、怪力化をしているはず……。

　現実逃避のために、シャルロッテはぎゅっと目を瞑る。すると、スワードは、

「集中しろ。それでは癒されない」

　と言って、目蓋にそっと口付けた。

　狼狽したシャルロッテは両手で、急いで面隠しする。

（そうよシャルロッテ、集中しなさいっ。殿下の模擬恋人を《《まっとう》》するのよ！）

　これは、か弱くなる訓練の一環だ。

　模擬恋人のスワードは、体を張って、訓練に付き合ってくれているのである。彼のためにも成長しなければ！　──と、思ったのだが。

「む、無理……眩しすぎて無理……」

　指の間からスワードを見て、シャルロッテは嘆息した。

　彼を相手に訓練する限り、自分は永久に、怪力化から抜け出せない気がする。だって、

　──顔も声も香りも良すぎる！

　《《これ》》に太刀打ち出来る乙女なんて、大陸中探してもいないはずだ。誰だって昂るだろう。

「シャルロッテ、手を」

　スワードは、シャルロッテの顔から手を引き剥がした。そして顔を突き合わせ、花のかんばせを見せる。

「作ってみたんだ。わたしは存外、手先が器用らしい」

「何を……っひぇ！？」

　左手に手を触れられたシャルロッテの顔から、猛火が吹き出た。

　──薬指に指輪が付けられている。野花で作られた指輪である。

　その上に、スワードはキスを落とした。

「これくらいは許されるだろう？」

「おおお恐れ多いです。こんなっ、恋人みたいな……」

　と、動揺したがシャルロッテは思い直した。

　これは模擬恋人から模擬恋人へ向けたプレゼントだ。つまり、これは模擬プレゼント、模擬指輪である。……いや模擬指輪って何？

　高血圧だろうか、昂りすぎて頭が痛い。

「何を今さら、わたし達は恋人だ。その自覚を持ってほしい」

「そ、それは、その……模擬恋人ですよね？」

「はぁ。では模擬恋人殿、何をすれば私を好きになってくれるんだ？　教えてくれ」

　手背を撫ぜられるシャルロッテ。

　──何をされたら好きになるか、なんて分からない。

　ただ、これだけは断言できる。

　彼以上に自分を昂らせる人はいないのだと。