怪力令嬢シャルロッテは、か弱くなって恋がしたい！～婚約破棄されて王太子の模擬恋人になったら、なぜか執着溺愛されています～

第13話 薔薇の棘

　──二度目の邂逅だ。

　スワードは覚えていないだろう。

　けれど、過去に一度だけ、二人は顔を合わせていた。

　政務のために王宮へ赴く父が、ベルナールを同道した時の事である。

　王宮の迷路庭園の薔薇を見て、幼いベルナールは、物思いに耽っていた。

（ははうえ……このお花、みせたかったなぁ）

　ベルナールは、一輪の薔薇へ手を伸ばす。

　すると、背後で若い男声がした。

「──怪我をするぞ」

　声の主は颯爽と短剣を振い、薔薇を切り落とした。そして切り花の棘を、剣刃(けんば)で器用に取り除く。

　姉よりも年上らしき、大(・)人(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)少(・)年(・)だった。

「薔薇は、その美しさゆえに、人の目に留まりやすい。いつ摘み取られてもおかしくない、危険と隣り合わせで生きているんだ。だから簡単に手折られないよう、こうして棘がある。美しく気丈な花だ。……これで良し」

　そう言って彼は、すべらかになった茎を、ベルナールに持たせた。棘で出来た痛々しい傷が、指のいたる所に出来ている。

「お、おにいさんケガがっ……」

　罪悪感を抱くベルナールの眦に、涙が浮かんだ。けれど、「問題ない」と朗笑されて。

「わたしは棘も好きなんだ。大切なものを守ろうとするところがな。君も、そういう男になれ」

　そう言って、彼は、ベルナールの頭を撫でた。

　後で知った事だが、彼は当時の第一王子で。

　そして、現王太子のスワードだった。

　ベルナールはスワードを憶えていた。

　騎士に扮していようが、彼を見違えるはずもなかった。

　◇◇◇

「やったことあるよね？　ビリヤード」

　ベルナールとスワードは、ビリヤードルームにいた。

　ガスランプが室内をおぼろに照らした。

　灯りを弾く塵が、細氷のように光っている。

　怪力仕様のキューを、ベルナールは粗雑に投げた。

　スワードは片手で受け取った。まるで、細枝を手にするかのように、軽やかに。

　不愉快そうにベルナールは顔を顰める。

「……今までもさ、いたんだよね。見た目が良い姉上にたかる虫どもがさ」

「男ですか？」

「そ。純朴男、優男、軟派男とか……色々。怪力令嬢って言われ始めてから、みーんな消息を断ったけど。あいつ死んだ？　って思うくらい、急にいなくなるんだよ」

　そう言って、ベルナールはボールを撞(つ)いた。九個のボールが多方に離散する。まるで、姉から逃げた男達のようだ。

（どうせ、殿下も姉上を捨てるんだ）

　姉が後宮に住まわされると聞いた時、ベルナールの感情は交錯した。

　十年前の薔薇をもらったあの日、ベルナールは、スワードの気高さに憧憬を抱いた。

　けれど彼もまた、愚か者だったのだ。姉の美貌に釣られるだけの、愚かな男。心底幻滅した。

「──ファール。選手交代ですね、ベルナール殿」

　そう言われ、ベルナールははたと我に帰る。

　難易度の高いボールを、スワードはやすやすと撞いていった。そして、ふと顔を上げる。

「それで？　わたしに話があるのだろう？」

　スワードから鋭い視線を送られ、ベルナールは固まった。

　──見透かされていた。

　自分が、スワードを知らない振りをしていた事に。

　そしてスワードは、それを見逃してくれていたのだ。

「これでも王太子をやっている身なのでな。まあ、変態ではあるが」

「いや、それは！！　……申し訳ございません」

　自分が犯した不敬の数々が、走馬灯のように駆け巡る。

　──けれど、これだけは言わなくては。

　ベルナールはスワードに、決然と言った。

「王太子殿下、どうかお願いです。姉を解放してください」

　そして、ベルナールは昔話をした。

　8年前、母親のシルト夫人が逝去した。

　元から病弱で流行り病に羅病した事が原因で。

　この日の事を今でも夢に見る。

　暮相時、部屋の中が朱に染まった部屋。

　母を抱きしめる父の嗚咽や、そして、小さな小さな姉の背中。

　葬儀は、雨の中で執り行われた。

　それから、ひと月程経った頃だ。

　夜の屋敷で悲鳴が響いた。声の元へ向かうと、腰が抜けたメイドと、泣きじゃくる姉がいた。

「……その人が、お母様の部屋に勝手に入って宝石を盗もうとしててっ……！　そしたらわたし……すごく力が入って……それでっ……」

「姉うえ、怪我はない？」

　どうしてそうなったかは、判然としない。

　姉の拳は無傷で、壁に大穴が空いていただけだった。

　──それが、初めての怪力だった。

　その後、感情が昂るたびに姉は怪力化した。

　狭い社交界で、怪力令嬢の存在は、またたく間に広がって。ほどなくして姉は社交界から抜けた。

　その後は、弟のベルナールが虐められた。

　そのほとんどが、ベルナール本人ではなく、怪力令嬢(姉)をダシにしたもので。

　ある日、怒りが頂点に達して、姉を物笑いにする令息に掴みかかった。それから──、

　その後の事は、よく覚えていない。

　目を覚ますと自室にいた。

　そして泣き腫らした姉に何度も「ごめん」と謝られて。

　姉を侮辱する者は許さない。

　これからは、もっと上手くやろう(排除しよう)と思った。

　◇◇◇

「姉上を弄ぶなら、僕は容赦しません」

「要するに、わたしがシャルロッテを捨てるのでは、と危惧しているのだな」

「モーヴ公爵(元婚約者)だって、最初は良い顔をしてましたから。……今の貴方のように」

「心外だな。あれと同等に見られるとは」

　スワードは手を止め、ベルナールの方へ体を向けた。眉根を寄せて感情を露わにする。

「どうして姉が良いんですか？　どこが好きなんです？」

　変声期中の掠れ声で、ベルナールは問うた。

　これまでの男達は、姉の容貌に言及した。なめらかな肌、煌めく瞳、花びらのような唇……。

　ガコンッ。ボールが落ちた。

　ベルナールはスワードの背後で、固唾を飲む。

　スワードは振り返らず、凛然と言った。

「言い尽くせないな」

　スワードはテーブルの周りを、やおら周回する。

「言葉にすると薄っぺらい。なぜなら『愛』とは、あらゆる感情の産物であり生き物だから。言葉という箱に閉じ込める事は、決して出来ない」

　スワードはベルナールに、シャルロッテへの想いを、噛んで含めるように言った。そしてテーブルを挟み、ベルナールと向かい合う。

　深く青い瞳に射竦められ、ベルナールは身動き出来なくなった。

「いいか、ベルナール・シルト。人生とは感情の積み重ねだ。感情が豊かであればあるほど、人生は輝く」

　けれどシャルロッテは、感情のせいで、理不尽を強いられてきたのだ。そんなに良いものではない。ベルナールはそう思っていた。けれど、

「どれだけ中傷されようと、シャルロッテは感情を捨てなかった。強くて鮮やかな感情と共に生きてきた。そんなシャルロッテが……わたしは、どうしようもなく眩しいんだ」

　──そう、その通りだ。

　姉の良さは見目形だけではない。彼女の温かで、真っ直ぐな心根にある。

　それを、この王太子殿下(スワード)は知っている。

　最後のボールが穴に落ち、ゲームは終了した。

「わたしの勝ちだ」

　そう言って、スワードは破顔一笑した。

　悔いはない。ベルナールははじめから、ゲームが目的ではなかった。ただ、スワードの化けの皮を剥がしてやろうとしただけで、ゲーム自体の勝敗はどうでも良かった。

　──良かった。本当に。

　ベルナールは安堵した。

「僕……本当に申し訳ございませんでした」

「ははっ！　君は大切な姉を守ろうとする、立派な騎士だった。かなり尖っていたな」

　ベルナールの足元がふらつく。一体どのような罰を下されるだろうか。見る見るうちに面色が失せていく少年に、スワードは朗笑する。

「言っただろう？　わ(・)た(・)し(・)は(・)棘(・)も(・)好(・)き(・)なんだ」

　──ああ、十年前のあの言葉。

　ずっと、憶えていてくれたのか、彼も。

　頭を上げたベルナールの瞳に、光が差した。

　母親譲りの菫色の瞳に。

　◇◇◇

　部屋を出た二人を、シャルロッテが迎えた。

「ちょっ、風邪引いたらどうするのよ！」

　シャルロッテのショールが、ベルナールの肩にかけられる。パウダリーな甘い香りが、鼻腔をくすぐった。……やさしい香り、姉の香りだ。

　眼前のスワードとシャルロッテを、ベルナールは打ち守った。

「濡れると濃い紅茶色になるのか」

「ちょっ！　ちょちょちょっ！？」

　湿り毛のある姉の髪を、スワードが指で梳かす。

　堪らず顔を背ける、姉のシャルロッテ。

「綺麗だ」

　少しも照れずに、スワードは言った。

　その青い瞳は、熱と慈愛に満ちていて。

　いつか父が母へ向けていた眼差しと、同じ目をしていると。

　ベルナールは、そう思うのだった。