43話 プレゼント選び
本日は自由行動となった。たまにはベロニカにも羽を伸ばしてもらおうかと思ってだ。
お互いそこそこの金を持って街へと繰り出した感じだ。
ベロニカは武器屋に行くと言っていた。俺はとうぜん奴隷商に向かう。
もちろん、奴隷を物色するためだ。
ベロニカには内緒。プレゼントを買いにいく雰囲気をかもしだしておいた。
まずは雑貨を見て回る。
一軒の店でナイフを収納する革のベルトを手に取った。
よし、これだ。速攻で買う。
だいたい買うものの目星はついていたのだ。
そして、いよいよ本命の奴隷商だ。
同じところをグルグル～っと回って、ベロニカに尾行されていないか確認してから店の中へと入る。
中ではイカツイオッサンが、布でグラスを拭いていた。
明らかに暴力の匂いがするたたずまいだ。
バーテンダー（※1）のような恰好をしているが、用心棒だろう。
酒ではなく、強盗、あるいは奴隷の逃亡に目を光らせているに違いない。
そんな店内には俺のほかに客はおらず、オッサンとダイレクトで目が合ってしまう。
「子供が何しに来た？ 飲むなとは言わねえが、ここは大人が酒をたしなむところだぜ」
イカツイオッサンは寝ぼけたことを言う。
ほう、あくまで酒場であると主張するわけか。
ふん、ナメられたものだ。このエルミッヒを、そんじょそこらの若造と同じように扱ってもらっては困るな。
「俺はローゼル・エルミッヒだ。熱い酒を買いに来た。いくら飲んでも酔わないような、身も心も癒してくれるあっつい酒だ」
そう返答すると、オッサンの左の眉がピクリと持ち上がる。
「ほう、なかなか面白いことを言う。誰に聞いた？ ここは紹介なしじゃ来られねえ場所だぜ」
なるほど。顧客が決まっているタイプの奴隷商か。
そういう店は得てして奴隷のランクが高いものだ。珍しい商品なんかも取り扱っていたりする。
これは期待がもてそうだぞ。
「誰かに聞く必要なんてないさ。匂いってのはどんなにキレイに見せたところで、漂ってくるものだからな」
オッサンの言葉にそう返すと、フトコロに入れていた奴隷の首輪をチラリと見せた。
これで、しっかりと意味は伝わるだろう。
「末恐ろしいガキだな。いいだろう。ちょっと待ってろ」
イカツイオッサンはそう言うと、奥へ歩いて行こうとする。
やはり奴隷商でまちがいないか。
しかし、ひとりで奥に向かわせるのはよくない。
追いだすための仲間を呼ばれる可能性があるからだ。
「待て。そういうのは好きじゃない。商談ってのはもっとスマートにいかないと」
そう言ってオッサンを呼びとめると、ポケットからパイプを取り出した。
それから、ゆっくりとした動作で指先に火を灯し、パイプに詰まったタバコ（※2）に火をつける。
――ハッタリだ。
俺はタバコを吸わないが、魔法使いであると知らせるとともに、貴族っぽさを演出するわけだな。
客と見なきゃ痛い目に会うぞってなもんだ。
この手の店はとにかく見慣れない人間を嫌う。
たとえ奴隷が合法でも、奴隷の入手手段まで合法とは限らないからな。
まったく。客になるだけでもけっこう骨が折れるものだ。
「か、勘違いするな。今は客がいる。奥で商談の真っ最中だ」
「へ～、それじゃあ、アンタひとりで奥に入ったところで意味はなかろう。商談が終わるまでここで一緒に待つとしようや」
オッサンはうろたえている。
やはり仲間を呼ぼうとしていたか？ いや、まだ判断できないな。
ちょっと様子見だ。
すでにオッサンにフックは引っかけた。
おかしな動きをすれば、いつでもヒモを引ける。
「わかったわかった。まったく、俺を脅すとはとんでもねえガキだ。貴族ってのはみんなそうなのか？ まあいい。とりあえず待っている間、酒でも飲むか？」
「いや、けっこうだ。俺が飲むのは女の乳だけだ」
こんなところで出てくる酒など、誰が飲むかってんだ。
なにが入っているかわかったものではない。
さて、これでオッサンに仲間を呼ばれる心配はなくなった。
あとは俺を客とみなしてもらえるかってとこだな。
しかし、待つといっても、いつまで待てばよいのやら。
奥に客などいなければ、ただ待っているだけのアホになるしな。
適当に理由をつけて奥に踏み込んじまうか。
そう思い始めたとき、人の気配がした。
階段をのぼってくるような足音も。
客か？ 足音はひとつじゃないようだが、気を抜かないように注意しないとな。
※1 ちょっと気になったのでバーテンダーについて調べてみました。
酒を提供する人を「バーテンダー」と呼びますが、その名がつくけっこう前から、その職業じたいはあったそう。
「バーテンダー」と呼ばれるようになったのは1830年代のアメリカ。
なんでも、樽に入った酒を勝手に飲む客が多数おり、飲まれないように置いた仕切りの板が「バー」なんだと。
それで「バー」は酒場を意味するようになった。
また、客に勝手に酒を飲まれないよう監視する人を「テンダー（番人）」と呼び、それが合わさって「バーテンダー」となったとか。
中世ヨーロッパ風の小説なら、酒を提供する人物はいて当然ですし、バーテンダーと訳すのも問題なさそうですね。
※2 タバコは７世紀の古代マヤ文明の人たちが吸ったのが最初だそう。
ヨーロッパに伝わったのは15～16世紀ごろ。
ジャン・ニコ氏がフランスの貴族に送ったことで爆発的に広がったとか。
主成分のニコチンはそのジャン・ニコ氏の名前が起源。頭痛薬として用いられていたとかなんとか。
WEB小説ではあんまりタバコはでてくるイメージはありませんが、むしろ中世ヨーロッパでは馴染みがありそうな感じですね。
