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ドラゴンブレス

「……っ」

短く息を吸って、目が覚めた。

心臓がドクンと大きく跳ねる。

体を起こすと、そこは薄暗い部屋だった。

窓の外はすでに夜の闇に包まれている。

（……私、寝てたんだ）

粗末なベッドの上。

火刑台からの逃避行、そしてアジトへの到着。

張り詰めていた緊張の糸が切れたのか、案内された部屋で横になった瞬間、泥のように意識を失っていたらしい。

どれくらい眠っていたのだろう。数時間か、それとももっと短いか。

記憶が、濁流のように押し寄せてくる。

燃え盛るはずだった炎。

私の願いに応えて顕現した、巨大な藁（わら）の龍。

そして、煙幕の中を駆け抜けた記憶。

左手首を見る。藁縄の腕輪は、静かにそこに在った。

昨日の熱狂が嘘のように、今はただの枯れた植物の束に戻っている。

けれど、確かに私は「あれ」を喚び出したのだ。

コンコン。

控えめなノックの音がして、扉が開いた。

「起きていらっしゃいますか、ナタリー様」

現れたのは、この部屋に案内してくれた女性、セリーナだった。

手にはランプを持っている。

「申し訳ありません。お疲れのところ……皆様がお待ちです」

休めと言われたが、やはり事態は急を要するのだろう。

私は顔を洗い、渡された服に着替えた。

農園で着ていた煤（すす）だらけのエプロンドレスではなく、動きやすい亜麻色のシャツとズボン。

鏡のない部屋で髪を指で梳（と）かし、深く息を吐いてから部屋を出た。

　　◇　　　　◇　　　　◇

案内された大広間の扉が開かれた瞬間、ムッとした熱気と、独特の——けれど懐かしい匂いが押し寄せてきた。

麹（こうじ）のような甘い香り。チーズの濃厚な熟成香。そして、酸味を含んだパンの香り。

そこはただの倉庫ではなかった。

壁一面に樽や壺が並び、天井からは干し肉が吊るされている。

まるで、巨大な「発酵室」だ。

広間の中央には、数十人の男女が集まっていた。

職人風の男、エプロン姿の女、武器を持った若者たち。

皆、どこか鋭い目をしている。教会の支配に抗う者たちの目だ。

私が姿を現すと、広間のざわめきが波が引くようにピタリと止んだ。

全員の視線が、一斉に私に突き刺さる。

「来たか」

「あらためて……、私はディートリヒだ」

この反乱組織「ドラゴンブレス」のリーダーだ。

大テーブルの上座から、白髪混じりの屈強な男——ディートリヒが立ち上がった。

ランプの灯りに照らされた彼の顔には、深い陰影と、燃えるような情熱が刻まれていた。

彼は力強い足取りで私に近づくと、その太い腕で私の肩を抱き寄せ、集まった数十人の同志たちに向けて高らかに声を張り上げた。

「同志たちよ！　見よ！！」

狭い地下空間に、ビリビリと空気が震えるほどの大音声が響く。

「長きにわたる苦難の冬は終わった！　我らが百年間、血眼になって探し求めてきた希望の星……『ナトゥー』の精霊遣いが、今ここに降臨したのだ！」

オオオオオオッ！！

地響きのような歓声が爆発した。

数十人の拳が突き上がり、目をぎらつかせて私を見ている。

「聖女様だ！　本当に来てくださった！」

「藁の龍を見たか！　あれぞまさしく聖女の奇跡！」

「これで教会を倒せるぞ！　我らの勝利だ！」

口々に叫ばれる「聖女」という言葉。

熱狂的な視線。過剰な期待。

私はディートリヒの腕の中で、居心地の悪さに身を縮こまらせた。

「あの……ディートリヒさん、私は……」

「何も言うな。ただそこにいてくれるだけでいい」

ディートリヒは私の言葉を遮り、満足げに笑った。

そして再び仲間たちに向き直り、拳を握りしめた。

「百年前、教会は我々から『食の自由』を奪った！

　パンを焼き、酒を醸し、チーズを作る喜びを『罪』とし、我々の父祖を火刑台へと送った！

　そして、我々の『身体の健康』までをも彼らが管理し、言いなりにさせられた。」

「そうだ！　許せない！」

「だが、時は来た！

　聖女ナタリーとその守護神『藁の龍』の力があれば、あの大聖堂の結界とて紙切れ同然だ！

　奪われた誇りを、この手に取り戻す時が来たのだ！」

「ドラゴンブレス万歳！　聖女ナタリー万歳！」

広間は興奮の坩堝（るつぼ）と化した。

涙を流して拝む老人すらいる。

彼らにとって私は、一人のエルフではなく、革命のための「旗印」であり「最終兵器」なのだ。

その重圧に、胃がキリキリと痛んだ。

「さあ、祝いの酒だ！　今日は飲み明かせ！」

ディートリヒの号令で、樽が開けられた。

熱気が渦巻く中、彼は私を奥の静かなテーブルへと促した。

「座ってくれ。……少し落ち着いて話そう」

ディートリヒの合図で、ロレンツが木製のジョッキを置いた。中には琥珀色の液体が波打っている。

一口飲むと、炭酸が弾け、スッキリとした林檎の香りが広がった。

「これは……シードル？」

「そうだ。だが、ただのシードルではない。教会が独占する『聖なる酵母』を使わず、野生の菌で醸（かも）した『密造酒』だ」

ディートリヒは自らのジョッキを見つめ、泡の向こうに遠い過去を見ているようだった。

さきほどの演説の熱狂とは違う、静かで冷たい怒りがそこにあった。

「ナタリー。お前は『ドラゴンブレス』という名の由来を知っているか？」

「……龍の、息吹ですよね」

「そうだ。だがそれは、昨日お前が出した藁の龍のことではない」

ディートリヒは目を細めた。

その瞬間、彼の纏う空気が変わり、部屋の温度が下がった気がした。

「三十年前……。私は、ある醸造家の息子だった」

彼の低い声が、広間に響く。

その声に誘われるように、私の目の前にも、彼の記憶の光景が浮かび上がってくるようだった。

　　◇　　　　◇　　　　◇

——三十年前。北の農村。

冬の朝、吐く息が白く凍るような寒い日だった。

幼いディートリヒは、父の背中を見ていた。

父は、村一番の酒造りの職人だった。

薄暗い蔵の中。

巨大な木桶の中で、麦と水と、そして父が育てた「家つき酵母」が混ざり合い、静かに、しかし力強く活動していた。

ポコッ、ポコッ。

桶の表面が泡立ち、まるで生き物が呼吸するように、白く温かい蒸気が立ち上る。

その蒸気は、極寒の蔵の中で白い柱となり、天井へと昇っていく。

「見ろ、ディートリヒ」

父が誇らしげに言った。

「これが『龍の吐息』だ。菌たちが生きている証だ。この温かさが、厳しい冬を越える俺たちの命の火になるんだ」

甘く、温かく、力強い発酵の匂い。

幼いディートリヒにとって、その匂いこそが世界の全てであり、幸福の象徴だった。

だが——その幸福は、扉を蹴破る音と共に粉砕された。

「異端だ！！」

なだれ込んできたのは、白い法衣を着た教会の兵士たち。

彼らは土足で神聖な蔵を踏み荒らし、槍の柄で父を殴り倒した。

「父さん！！」

「やめろ、ディートリヒ！　隠れていろ！」

血を流しながら父が叫ぶ。

兵士たちは、嘲笑いながら木桶に斧を振り下ろした。

バキンッ！

乾いた音が響き、タガが外れる。

琥珀色の液体が、床に溢れ出した。

一年かけて育てた酒が。村の人々が楽しみにしていた命の水が、汚れた靴の下に泥のように広がっていく。

「汚らわしい異端の菌だ！　すべて焼き払え！」

審問官の号令と共に、蔵に火が放たれた。

赤々と燃え上がる炎。

立ち上っていた白く美しい「龍の吐息」は、黒い煤煙と、父の焼ける匂いにかき消された。

『発酵は神の奇跡である。教会が管理せぬ菌は、すべて悪魔の糞尿に等しい』

燃え盛る炎の前で、審問官は無慈悲に宣告した。

幼いディートリヒは、雪の中に押し倒され、燃え落ちる蔵と、殺された父をただ見ていることしかできなかった。

奪われたのは酒だけではない。

「作る喜び」と「生きる誇り」、そして愛する家族だった。

　　◇　　　　◇　　　　◇

「……それが、始まりだ」

ディートリヒが目を開けた。

その瞳の奥には、三十年前の炎が今も燃え続けているようだった。

「あの日、私は誓った。奪われた『食の自由』を取り戻すと。

　教会という名の独裁者から、我々の『龍の吐息』を取り戻すと」

広間は静まり返っていた。

さっきまで「聖女万歳」と叫んでいた数十人の同志たちも、今は真剣な表情でリーダーの言葉を聞いている。

ここにいる全員が、多かれ少なかれ似たような傷を持っているのだ。

大切な「味」と「人」を教会に奪われた被害者たち。

「我々は戦い続けてきた。パン職人は腕を切り落とされ、チーズ職人は目を焼かれた。

　それでも、我々は菌を繋いできた。……いつか、この暗黒の時代を終わらせる『鍵』が現れると信じて」

ディートリヒは私の左手首、藁縄を見つめ、熱っぽく告げた。

「そしてナタリー。お前が現れた」

「私が……」

「お前は——我々が長年探し求めていた、真の精霊遣いだ。百年前の『聖女アリエル』以来の、最強の使い手だ」

「聖女……」

「お前は見たはずだ。あの藁の龍を。

　あれは、我々が失ったはずの『龍の吐息』が具現化した姿だ。

　教会が『毒』と呼んだナトゥーこそが、お前を守り、我々を導く最強の守護神なのだ」

ディートリヒは立ち上がり、私に手を差し伸べた。

その手は大きく、分厚く、そして傷だらけだった。

「ナタリー。我々と共に戦え。

　お前のその力があれば、教会の結界を破り、百年間の屈辱を晴らせる。

　誰もが自由にパンを焼き、酒を造り、美味しいと笑い合える世界を作るのだ。

　……それが、百年前の聖女アリエル様が遺した夢でもある」

彼らの戦いは、単なる権力争いではない。

「美味しいものを食べたい」「家族の笑顔を守りたい」「健康な身体になりたい」という、人間の根源的な願いを守るための、血を吐くような戦いなのだ。

「戦おう！」「聖女ナタリーと共に！」

再び、広間のあちこちから声が上がる。

彼らは私を、革命の旗印として、強力な「兵器」として見ている。

私は——圧倒されていた。

彼らの怒りも、悲しみも、痛いほど分かる。

父を殺されたディートリヒの無念を思えば、胸が締め付けられる。

でも、私は……。

「……待ってください」

私は震える声で言った。

自分の声が、情けないほど弱々しく響く。

「私は……戦士じゃありません。ただ、美味しい納豆が食べたかっただけなんです。

　誰も殺したくない……」

「教会はお前を殺そうとしたじゃないか！」

ディートリヒの声が荒らげられた。

遠い昔の、あの日の無力な少年の姿はもうない。そこには、復讐に燃える指導者の姿があった。

「戦わなければ、殺されるだけだ！　それとも、また隠れて怯える日々に逆戻りしたいのか？」

反論できなかった。

彼の言うことは正しい。教会は私を許さない。

でも、納豆は「殺す」ためのものじゃない。「生かす」ためのものだ。

それを武器にして人を殺すなんて……。

「……少し、考えさせてください」

私は逃げるように席を立った。

重苦しい期待と、血なまぐさい興奮から離れたかった。

「……いいだろう。だが、時間はあまりないぞ」

ディートリヒの言葉を背に、私は広間を出た。

　　◇　　　　◇　　　　◇

廊下に出ると、セリーナが待っていた。

彼女は何も言わず、私を人気の少ない倉庫の裏口へと案内してくれた。

夜風が、火照った頬に冷たい。

「ナタリー様」

セリーナが静かに口を開いた。

「無理もありません。突然『戦え』と言われても……」

「セリーナ……」

「ディートリヒは、過去の炎に焼かれ続けています。彼は貴方様の力を利用しようとしている。それは事実です」

彼女は組織の一員のはずなのに、悲しげに目を伏せた。

「私の曾祖父（そうそふ）は……百年前、『聖女アリエル』様に仕えていたのです」

「聖女……」

「はい。アリエル様は、人々からそう呼ばれていました。

　彼女は、戦いを望んでいなかった。ただ、みんなで食卓を囲みたかっただけだと、曾祖父は言っていました」

セリーナは私に向き直り、その手を取った。

その瞳は、ディートリヒのような熱狂ではなく、深い慈愛に満ちていた。

「ナタリー様。私はドラゴンブレスのメンバーである前に、貴方様の味方です」

「味方？」

「はい。もし貴方様が戦うことを選ぶなら、剣となって共に戦います。

　でも——もし戦いたくないと、ここから逃げたいと願うなら……私が全力でお逃がしします」

「逃げて……いいの？」

「もちろんです。ナタリー様は兵器ではありません。ただの、納豆が好きな女の子でしょう？」

その言葉に、張り詰めていた心が決壊した。

涙が溢れた。

「聖女」でも「魔女」でもない。ただの私を見てくれる人がいる。

「ありがとう、セリーナ……」

涙が止まらない。私は彼女の手を握り返した。

戦うのか、逃げるのか。

まだ答えは出ない。

過去の悲劇を知り、彼らの正義も理解した。

けれど、セリーナの「味方です」という言葉だけが、今の私にとって唯一の確かな光だった。

私は星空を見上げた。

静かな夜。この空の下で、私はまだ生きている。

納豆菌たちと共に。