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藁の龍

その時——。

処刑人が、松明を藁束に投げ入れようとした、その瞬間だった。

ドクン。

左手首の「藁（わら）の腕輪」が、かつてないほど激しく脈打った。

熱い。まるで焼けた鉄を押し付けられたように熱い。

けれど、それは火傷をする熱さではなく、私の生命力そのものを揺さぶるような、根源的なエネルギーの奔流だった。

（助けて……！）

私の叫びに応えるように、腕輪から青白い光が溢れ出した。

その光は、液体のようになめらかに、火刑台の周囲に高く積み上げられた大量の「藁」へと伝播した。

ボウッ！

火がついたのではない。

藁の山から、青白い光の粒が爆発的に舞い上がったのだ。

「な、なんだ！？」

処刑人が驚いて後ずさり、松明を取り落とした。

地面に落ちた松明の火など、もはや誰の目にも入らなかった。

大量の藁束が、意思を持った生き物のように蠢（うごめ）き始めた。

黄金色の茎一本一本が、青白い光を帯びて絡み合い、互いに結びつき、編み込まれていく。

それはまるで、見えざる神の手が巨大なしめ縄を綯（な）っているかのようだった。

光の中から——。何かが、立ち上がった。

藁——。いや、藁で作られた——。

龍。

巨大な、藁の龍。

火刑台の藁の中から——。鎌首をもたげるように、空へ向かって伸び上がった。

「うわああああっ！」

「な、なんだあれは！」

群衆の悲鳴と共に、その姿が露わになった。

それは、この世界の伝承にある翼を持ったトカゲのような「ドラゴン」ではなかった。

長く、どこまでも長い、大蛇のような胴体。

頭部には、枯れ枝が複雑に組み合わさってできた立派な鹿の角。

胴体は、職人が丹精込めて編み込んだような、美しい魚の鱗（うろこ）模様に覆われている。

そして、空を掴むように伸びた四本の足には、鋭い鷹の爪。

前世の記憶が、鮮烈にフラッシュバックする。

神社の鳥居に飾られていた、あの藁の大蛇。

あれが今、命を得て、巨大な姿となって現実に顕現したのだ。

（龍……！）

そう、これは「龍」だ。

空を自由に飛び、災厄を払うと言われる東洋の聖獣。

全長十メートルを超える巨大な藁の龍が、私を背にしてとぐろを巻き、広場を見下ろした。

その全身から、神々しい青白い粒子が桜吹雪のように舞い散る。

それは、納豆の糸のように繊細で、しかし鋼鉄のように強靭な結界だった。

『恐れるな』

低い、けれど温かい声が、頭の中に直接響いてきた。

耳で聞く音ではない。心に染み入るような、魂の共鳴。

『我は、汝と共にある』

龍の目が——青白く光る藁の結び目が、私を優しく見つめた気がした。

「ひいぃっ！」

処刑人が腰を抜かして逃げ出す。

私は呆然とそれを見上げていた。

しめ縄を作った時に感じた気配。納豆を作った時に見た光。

それらが集まり、具現化した姿。

不思議と恐怖はなかった。この龍からは、「守る」という強い意志しか感じない。

「狼狽えるな！」

壇上で、大司教バルデウスが叫んだ。

「見よ！　これぞ魔女の証拠！　邪悪なナトゥーの精霊が実体化した姿だ！

あれを逃がすな！　あの光は他の精霊を食い殺すぞ！　今すぐに焼き払え！」

司教の命令で、我に返った兵士たちが剣を抜いて殺到してくる。

「魔女を殺せ！」

一人の兵士が、龍の胴体に斬りかかった。

ガキンッ！

硬質な音が広場に響く。

ただの藁のはずなのに、鋼鉄のように硬い。

藁の龍が咆哮した。

声はない。だが、振動となって空気が震えた。

龍の尾が鞭のようにしなり、兵士たちをまとめて薙ぎ払う。

「ぐわぁっ！」

兵士たちが紙切れのように宙を舞う。

その混乱の最中、群衆の中から数人の影が飛び出してきた。

「今だ！　やれ！」

聞き覚えのある声。地下牢で隣にいた、ロレンツだ！

シュッ、シュッ、シュッ！

何かが投げ込まれた。

それは地面に落ちると、プシューッと激しい音を立てて白煙を噴き出した。

ただの煙ではない。目が痛くなるような、ツンとした刺激臭——酢のような匂いが広がる。

「うぐっ、目が！」

「煙幕か！？」

兵士たちが咳き込み、視界を奪われて混乱する。

その煙の中を、濡れた布で口元を覆ったロレンツたちが駆け上がってきた。

「ナタリー！　生きてるか！」

「ロレンツ……！？」

ロレンツは呆然としている私の腕を掴んだ。

「言っただろう、ドラゴンブレスは仲間を見捨てないってな！」

反対側からは、マルタと、もう一人、精悍な顔つきの男が現れた。

「急げ！　今のうちにずらかるぞ！」

「立てるか、ナタリー！」

マルタに支えられ、私はへたり込みそうな足に力を入れた。

自由になった体。

見上げると、藁の龍が兵士たちの行く手を阻む壁となり、青白い光を明滅させている。

（ありがとう……）

心の中で呼びかけると、龍が一度だけこちらを見た気がした。

左手首の腕輪の熱が、少しずつ引いていく。

「行くぞ！　こっちだ！」

精悍な男——ヴォルフが先導し、私たちは煙に包まれた広場を駆け抜けた。

阿鼻叫喚の混乱状態だ。

群衆はパニックになり、兵士たちは藁の龍と光に翻弄されている。

私たちは裏路地へと飛び込んだ。

王都の入り組んだ道を、ロレンツたちは迷うことなく進んでいく。

「追手は？」

「来てない！　あの龍に手こずってるはずだ！」

心臓が破裂しそうだった。

息が切れ、喉が焼けるように熱い。でも、足は止められない。止まれば、死だ。

十分ほど走り続けただろうか。

人気の少ないスラム街のような区画に入り、ヴォルフが一軒の古びた倉庫の扉を開けた。

「入れ！」

私たちが飛び込むと、すぐに重い扉が閉められ、閂（かんぬき）がかけられた。

薄暗い倉庫の中。私はその場に崩れ落ち、荒い息を吐いた。

「はぁ……はぁ……」

「大丈夫か、ナタリー」

マルタが背中をさすってくれる。

「み、みんな……どうして……」

地下牢にいたはずの彼らが、なぜここにいるのか。

「俺たちは囮（おとり）としてわざと捕まっていたんだ」

ロレンツが汗を拭いながらニヤリと笑った。

「お前がナトゥーの精霊遣いだと聞いて、接触するためにな。本当はもう少し穏便に助けるつもりだったんだが……火刑なんて急な話になったからな……」

「わざと捕まった……？」

「ああ。ここが我々のアジトだ」

倉庫の奥から、数人の人影が現れた。

その中心に立つ、白髪混じりの屈強な男性が歩み出てくる。

彼が放つ空気は、ただの市民ではない、歴戦の指導者のそれだった。

「よく無事で戻った、ロレンツ、ヴォルフ」

男は彼らを労うと、私に向き直った。

「そして——ようこそ、ナタリー」

彼は深く頭を下げた。

「私はディートリヒ。発酵の自由を求める組織『ドラゴンブレス』のリーダーだ」

ディートリヒ。

その名前は、どこかで聞いたような威厳を持っていた。

彼は私の顔を、そして左手首の藁縄を見て、感嘆のため息を漏らした。

「百年前の聖者アリエル以来……ついに現れたか。ナトゥーの精霊を統べる者よ」

「……私は、聖者なんかじゃありません」

まだ息が整わないまま、私は答えた。

「ただ……納豆が、ナトゥーを食べたかっただけなんです」

「ナトゥーを愛する心こそが、精霊を目覚めさせる鍵なのだ」

ディートリヒは力強く言った。

「ナタリー。教会はナトゥーを『他の精霊を殺す邪悪な存在』として焼き払おうとした。だが、お前は見たはずだ。あの藁の龍が、お前を守るために現れた姿を」

脳裏に焼き付いている光景。

私を守るようにとぐろを巻き、兵士を薙ぎ払った黄金の龍。

「あれは破壊の力ではない。守護の力だ。……我々は、お前のその力を必要としている」

ディートリヒの目は真剣だった。

助けてくれたことには感謝している。

けれど、その眼差しには、私を「戦力」として見ている冷徹さも混じっている気がした。

「疲れているだろう。まずは休め」

ディートリヒの合図で、一人の若い女性が奥から出てきた。

栗色の髪をした、優しげな女性だ。

「ナタリー様、こちらへ」

「……様？」

「はい。私はセリーナ。あなたのお世話をさせていただきます」

彼女に案内され、私は倉庫の奥にある小さな個室へと入った。

粗末なベッドがあるだけの部屋だが、今の私には天国に見えた。

セリーナが出て行くと、静寂が訪れた。

私はベッドに横たわり、左手首を見つめた。

藁縄は、もう熱くない。いつものように静かに、そこに巻きついているだけだ。

（私は……どうなってしまうの？）

火刑台からは逃げ延びた。

でも、ここは教会の追手が徘徊する王都の中。

そして私は、反乱組織「ドラゴンブレス」に匿われている。

彼らは私を「聖者」と呼び、何かを期待している。

教会からは「魔女」と呼ばれ、命を狙われている。

ただの納豆好きだった私が、なぜこんなことに。

疲れと混乱で、意識が遠のいていく。

瞼の裏には、まだあの青白い光と、藁の龍の姿が焼き付いていた。

外では、王都を揺るがす大捜索が始まろうとしていた。