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【第三十四話】行列の客は、九尾の美女

ラーメン屋『頼光』は連日大盛況だった。金時が湯切りをし（勢い余って客に湯がかかる）、季武が麺を打ち、綱が接客をし（客に壁ドンしている）、頼光がチャーシューを焼く。僕はレジ係兼店長だ。

「いらっしゃいませー！替え玉一丁！」

売上は上々。これで新しい設備投資（エアコンとか）ができるかもしれない。そう思っていた矢先。行列の最後尾に、ひときわ目立つ客が現れた。

周囲の客が、モーゼの海割れのように道を空ける。現れたのは、黄金の髪に十二単を纏った、傾国の美女。玉藻前（たまものまえ）だ。

「まあ。なんて野蛮で、素敵な香りなんでしょう」

彼女は扇子で鼻を覆いながら、優雅に暖簾（のれん）をくぐった。店内の空気が一変する。男客たちは全員、彼女の美貌に魂を抜かれたように呆けてしまった。

「あ、あら……？玉藻様？」綱がお盆を取り落とす。

「いらっしゃいませ。……お客様、ここは庶民の店ですが」僕が警戒しながら前に出ると、玉藻は妖艶に微笑んだ。

「ふふ。評判を聞きましてね。……わたくしも、一杯いただけますか？」

彼女が席につくと、金時が緊張で震えながらラーメンを出した。「へ、へい！特製チャーシュー麺だ！」

玉藻は箸を取り、優雅に麺を口に運ぶ。ズルズル、という音すら立てず、音もなく吸い込まれていく。

「……んっ」

彼女が小さく息を漏らした。その艶っぽい吐息だけで、店内の男たちが数人鼻血を出して倒れた。

「美味しい……。濃厚で、絡みつくようなお味。……まるで、カケル様のよう」

「えっ」

玉藻が僕の手を握った。彼女の指は熱く、しっとりと濡れている。

「ねえ、カケル様。こんな脂ぎった店より、わたくしの屋敷にいらっしゃいません？もっと『とろけるような』極上のお料理をご馳走しますわよ？」

誘惑（ハニートラップ）。彼女の瞳の奥で、金色の狐の瞳が光った気がした。精神干渉（チャーム）だ。意識が朦朧としてくる。

「そ、それは……」

「わたくしなら、あなたの望むもの全てを与えてあげられます。地位も、富も、快楽も……」

彼女の顔が近づいてくる。甘い香り。唇が触れそうになった、その時。

ドゴォォォォォン！！

轟音と共に、玉藻の座っていた席の真横に、一本の包丁が突き刺さった。深々と床板を貫通している。

「……誰の男に手を出している、泥棒猫」

厨房の奥から、鬼神が現れた。源頼光。エプロン姿だが、その背後には不動明王のような炎が見える。

「あら、頼光様。接客中におもちゃ（包丁）を投げるなんて、お行儀が悪くてよ？」玉藻は動じない。むしろ楽しそうだ。

「私の店で、私の夫（予定）を口説くとは……。ラーメンの具にしてやろうか？」

「夫？あら嫌だ。カケル様は『助けて』という顔をしていらしたわ？あなたのようなガサツな女に飽き飽きしているのではなくて？」

「貴様ァ……！」

バチバチバチッ！二人の視線が交差した空間で、火花が散った。頼光の「雷気」と、玉藻の「妖気」が衝突し、店内のドンブリがカタカタと震え出す。

「お、おい！店が壊れるぞ！」金時が叫ぶが、もう遅い。女の戦いは、理屈ではない。

「表へ出ろ。その尻尾、一本ずつ引き抜いてやる」「いいですわよ。あなたのその無駄に大きい胸、削ぎ落として差し上げますわ」

二人は笑顔のまま店を出て行った。直後。ズガァァァン！ドォォォン！外から、落雷と爆発音が響き渡る。京の都に、巨大なクレーターができる音がした。

「あーあ……。今日の営業は終わりだな……」

僕は廃墟になりかけた店内で、冷めたラーメンを啜った。モテる男（？）はつらい。でも、こんなドタバタな毎日も、カップ麺を一人ですする夜よりは、やっぱり悪くない気がした。